14.シェイプシフター
〈稲妻の矢〉の直撃を受けたトレスフェナの痩身はほとんど水平に吹き飛び、積み重なる均質兵の死体の山に頭から突っ込んだ。びくびくと足を痙攣させる市長を見て、広場がしんと静まり返ったのは一瞬のこと──たちまち怒号と鞘走りの音が連続した。
「キサマぁ！」
ルゥ・ケインは背中の大剣を抜き放ったが、戦士の本能か、後方の異変にいち早く反応した。胸を撃ち抜かれたはずのトレスフェナがきわめて不自然な──糸に吊り上げられたような動きで立ち上がったかと思うと、脱兎のごとく身を翻して走り出したのだ。
「なっ……！？」
「“変身する悪魔”だ！」エグナルが怒号に負けじと叫んだ。「生け捕りにしろ！ 本物の市長の居場所を吐かせる！」
トレスフェナに化けたシェイプシフターの足は驚くほど速い。変身や演技の完璧さといい、〈白い手〉の精兵だろう。広場にいるのが〈同胞団〉の熟練戦士たちでなければ、もしかすると見事に逃げおおせたかも知れない。
「〈同胞団〉！」
壁のごとく立ちはだかった戦士たちを見て、シェイプシフターが悪魔語で罵声を吐いた。逃亡は不可能だと悟ったのか、反転してルゥ・ケインへと向き直り、気勢もろとも襲いかかる。
「潔し！」
大戦士が叫び、魔族の兵を迎え撃った。大剣の平たい面で突撃を受け止め、相手を押さえ込もうとする。シェイプシフターは剛力にあえなく屈服するかに見えたが、突然のその体がまばゆい光に包まれた。
「なに……！？」
次の瞬間、二人のルゥ・ケインがお互いのことを呆然と見つめていた。髭もじゃの顔も、シルバードラゴンの紋章が刻まれた甲冑もまったく同じ。二人は一振りしかない〈解放者〉をめぐって、壮絶な取っ組み合いをはじめた。
「こいつが偽物だ！」
二人のルゥ・ケインの声は完璧に重なっていた。シェイプシフターを押し包まんとしていた戦士たちが困惑して立ち止まり、どうしたものかと目配せを交わし合う。
エグナルはかかと笑った。なるほど、気合の入ったシェイプシフターだ。逃げおおせるのは無理でも、上手くやれば侵略の障害となる大戦士を一人片付けられる。人間に危害を加えられない、かれにとっても有効な戦術だ──もちろん、この場に虚偽を見抜く看破者がいなければの話だが。
「ファラーシャ！」
「右──いま殴られたほうが偽物です！」
かれは影のように二人に肉迫し、素早くシェイプシフターの足に斬りつけた。「ギャッ！」偽のルゥ・ケインの顔が苦悶に歪み、さらに鼻っ面に岩塊めいた拳が叩き込まれる。
「魔物めが！」
ルゥ・ケインが吐き捨てた直後、石畳の上をごろごろと転がるシェイプシフターの変身が解除された。もじゃもじゃの髭や甲冑が空気に溶けるように消え、かわりに包帯のような細い布を全身に巻き付かせた魔族の姿があらわになる。その体は均質兵とは比べ物にならないほど肉付きがよく、白い面のスリットから覗く目には意思の光があった。
エグナルはその首をすばやく掴み、片腕で軽々と持ち上げた。〈白い手〉の紋章が刻まれた面にはヒビが入っていたが、幸い意識はしっかりしているようだ。〈悪魔の子〉の顔を見ると、くぐもった声が口から漏れる。
『エグ、ナル……』
「本物の市長の居場所を吐け」エグナルは牙を剥き、ドスの利いた声で言った。「“人形虫”を使わなかったということは、まだ生かしているのだろう？」
『まさか！』シェイプシフターが悪魔語で嘲笑った。『抵抗されたから殺した！ 死体はヘレニアックに喰わせて……』
「嘘です！」
ファラーシャが叫んだ瞬間、シェイプシフターの目に衝撃が走った。正直言って、エグナルも驚いた。僧侶の娘が悪魔語を習得しているとは思えない──つまり、本人が理解できない言葉にも〈嘘看破〉は有効なのだ。
「惜しかったなァ」エグナルはさも残念そうに、「たまたま看破者が戻らなければ、街の“乗っ取り”は上手くいってただろうに」
『おのれ……』
シェイプシフターはいささか品のない形容詞でもってエグナルたちを罵ったあと、なんの前触れもなく──ぶつりと糸が切れたように──動かなくなった。
ルゥ・ケインが叫ぶ。
「殺したのか！」
「自決だ」シェイプシフターの体をぽいと放って、「〈白い手〉の魔族は捕虜にならん。そんなことも知らんのか」
「本物の市長は……」
「なぜか生け捕りにされたようだが──もう街の中にはおるまい。〈白い手〉の本陣に連れ去られたか」
言いながら、エグナルはファラーシャに視線をやった。僧侶の娘はよほど衝撃を受けたのか、死体のような顔色でわなわなと震えていたが──やがて決然とした目で〈悪魔の子〉を見据えた。
「サー・エグナル……」
「お嬢様、いけません」ルゥ・ケインが割って入った。「あなたはトレスフェナ市長のただ一人のお子。万一グーンナイ様ご一家が戻らなければ唯一の相続者です。無茶はなりません」
「……わかっています、ルゥ・ケイン」ファラーシャの手が、失われたロザリオをまさぐるような動きをした。「サー・エグナル、申し訳ありません……その、あなたは──」
「おれは〈白い手〉の本陣を探す。連中はどこかで仲間を召喚しているはずだ」
エグナルは竜馬にまたがりながら言った。手がかりはまったくないが、正体が知られた状態でホワイトサンズに留まるという選択肢はかれにはない。わずかなきっかけ──誰かが“あいつは悪魔の仲間だ”と言い出すだけで充分だ──で魔人への嫌悪はたやすく再燃し、下手をすると〈同胞団〉と一戦交えることになる。
「お前はたっぷり報酬を用意しておけ。あの霧使いを始末したら、取りに戻ってやる」
「魔人！」
「お供も目付けも不要だ、髭もじゃ。魔道のまの字も知らない連れなど、せいぜい壁にしかならん」
エグナルが嗤うと、戦士たちが一斉に殺気立った。かれは頓着せず竜馬を発進させ、ちらりと頭上を──半透明のふくろうと大鴉が並んで飛んでいるのを見て口もとを歪め、吹き抜ける風のごとく広場を後にした。
