13.アミュレット
おおん
〈大渦巻〉と〈解放者〉──二振りの生きた武器は荒々しく唸り、相手を叩き折るべく光刃を強く輝かせた。偃月刀の湾曲した刀身には、破壊の神たるボリヘーグの渦巻き紋、大剣の幅広の刀身には退魔の刻印が浮かび上がり、まるで血管のようにどくどくと脈打っている。
「カァッ！」
ルゥ・ケインは巨躯に力をみなぎらせ、嵐のような勢いで連続攻撃を繰り出した。並の剣士であれば大戦士の気迫に呑まれるところだが、エグナルは剣閃を右に左に受け流し、口もとに笑みを浮かべた。
「ハッハァ！」
かれが睨んだ通り、ルゥ・ケインはきわめて優れた剣士だった。体格や技術が秀でているだけではない──その太刀筋には邪念も遊び心もなく、真剣そのものの目は澄み切り、ひたと倒すべき相手に注がれている。
エグナルは哄笑とともに反撃に出た。〈悪魔の子〉渾身の一太刀をルゥ・ケインは掲げた剣でがっちりと受け止め、もじゃもじゃの髭に覆い隠された口から意外そうな声が漏れた。
「やるではないか」鍔迫り合いの最中、大戦士が眉を上げて呟いた。「てっきり妖術を繰り出すかと思ったが」
「魔法は使わん」エグナルはさっと飛びすさって、「そんなもったいない真似はしない──ここ最近まっとうな剣士とやり合ってなかったんでな、お前で技の錆を落とさせてもらう」
「ほざけ！」
戦いに生きる男の性か、ルゥ・ケインがにっと笑い、剣を繰り出そうとした、そのとき──
「やめなさい！」
制止の声は二方向から上がった。エグナルは剣を構えたまま、駆け寄ってくるファラーシャを、ルゥ・ケインは戦士に連れられて、広場に入ってきたひょろ長い男にちらと視線をやった。
「トレスフェナ市長──この魔人めはお嬢様を拐かしたのですぞ！」
では、あれが“頭のおかしい跳ねっ返り”の父親か。エグナルは誤解を解くでもなく男を観察した。ホワイトサンズの市長、トレスフェナはファラーシャには全くと言っていいほど似ていなかった。富裕な都市の長とは思えぬ痩身の背筋はピンと伸ばされ、丁寧に撫で付けられた髪は濃い褐色。頬骨高く、顎の角ばったいかつい顔には、容易には人を信じない硬さを宿している。上等だっただろう服は悪魔の血でべっとり汚れていたが、とりあえず怪我をしている様子はない。
「なに？」彼は眉をわずかに動かし、ようやく広場に娘がいることに気がついたようだった。「ファラーシャ、なぜ戻った！？ 帝国は──いや……」
娘を帝国──もとい、サイレンに引き渡そうとしたことは秘密だったのだろう、トレスフェナは慌てて口をつぐんだ。ファラーシャは神殿からわらわら出てきた僧侶が、負傷者を癒やしているのをちらと見てて、
「お父様、ファラーシャはホワイトサンズを──いえ、同盟を救うために戻りました」〈悪魔の子〉にそっと寄り添い、「この方は優れた悪魔狩りです。同盟に伸ばされた〈白い手〉を打ち払ってくれるでしょう」
「ファラーシャ！」
トレスフェナが弟そっくりの悲鳴を上げ、非友好的な目で成り行きを見守っていた戦士たちがどよめいた。神殿から出てきた僧侶たちの方から「またか」という声が聞こえ、何人かが、ぶつぶつと──大して効果のない──悪魔祓いの聖句を唱えている。
「なにを言っている──そいつはエグナルだぞ！」
「お嬢様は惑わされておられる」とルゥ・ケイン、「そのような破廉恥な格好を……」
「はれっ……」ファラーシャは顔を真っ赤にして身をよじり、気を取り直すようにんんっと咳払いした。「かれの助力を受けることは決して罪ではありません。サー・エグナルが味方であることを、他ならぬ〈始祖〉が認めたのです」
“なんだと？”トレスフェナが目を見開き、戦士たちのどよめきが大きくなる。僧侶たちは手ひどい裏切りにあったかのように顔を青ざめさせ、ルゥ・ケインにいたっては、ファラーシャを力づくで正気に戻すタイミングを窺っていた。
エグナルは小声で、
「お前、どういうつもりで──」
「お守りを出して下さい」
「なに？」
「首にかけている七石のお守りです。早く出して下さい。お願いですから」
「…………」
エグナルは刹那の間考えを巡らせた。言うとおりにしなかった場合、おそらく悪魔狩りの報酬、そしてファラーシャの立場は跡形もなく吹き飛ぶだろう。“畜生が”〈悪魔の子〉はいやいやお守りを首元からたぐりだした。
「これをご覧ください！」
ファラーシャはさっとエグナルの手を取り、お守りを高々と掲げさせた。〈七柱の始祖〉を表す七つの宝石と、裏面に“誓約の秘文字”が刻まれた黄金の台座が朝日を受けてキラリと輝く。
「サー・エグナルは〈始祖〉にわれわれを脅かす悪魔を討ち倒すことを誓いました！ このお守りと誓約が本物であることは、僧侶であれば一目瞭然なはずです！」
広場にいる人々の視線全てがお守りに集中した。エグナルは悪魔の目でファラーシャをぎろりと睨み、
「おい……！」
「秘文字の誓約が読めるのは、ホワイトサンズではわたしだけです」ファラーシャは小声で答えて、「ルゥ・ケイン、どうか剣を収めて下さい。サー・エグナルも、どうか……」
「いいでしょう」ルゥ・ケインは意外にも、素直に大剣を鞘に収めた。「そのかわり、そこな魔人には〈始祖〉の像の前で悪魔と戦うことを改めて誓っていただきたい。──そやつが神殿に入れるなら、ですが」
「もちろんです」エグナルが文句をつける前に、ファラーシャが素早く言った。「父上も見届けてくださいますね」
「──いや、それにはおよばない」冷静さを取り戻したトレスフェナが悠然と言った。「看破者たるお前が騙されたり、簡単に眩惑されたりするとは思っていない。それよりも、私にはやらねばならないことが山ほどある……」
トレスフェナがゆっくりと娘に歩み寄ったとき──〈守護霊〉が音もなく舞い降り、エグナルの頭の上に乗ってほうと鳴いた。「てめ……」かれは兜からふくろうを叩き落とそうとし、その寸前で、ファラーシャの怯えたような顔に気がついた。
《サイレン》かれは虚空に思念を放った。《トレスフェナはどこから来た？》
《いいところに気がついたね》サイレンが歌うように、《ヘレニアックと同じ方向からだよ。いったいどこに隠れてたんだろうねぇ？ それに彼、どうやら神殿には入りたくないらしい……》
“じゃあ決まりだ”この手口には覚えがある。男の骨ばった手がファラーシャに伸びたのを見て、エグナルは速やかに直感に従った。賛同するようにふくろうがもう一度ほうと鳴いて兜から飛び──放たれた〈稲妻の矢〉の閃光がトレスフェナの胸を撃ち抜いた。
