11.ルゥ・ケイン
《“ヘレニアック”だ》撃墜を警戒しているのか、サイレンが高度を上げながら念話を飛ばしてきた。《西の大門をぶち破って入ってきた。雑兵ともども、建物を壊しながら神殿へと直進している》
サイレンが淡々と告げる間にも破壊音が連続し、人間を金縛りにかけるおぞましい咆哮が轟いた。並の戦士であればこの時点で士気をくじかれ、潰走してもおかしくはなかったが、神殿の周囲からは、咆哮を跳ね返すような戦士たちのときの声が上がった。
「ここの戦士どもは相当にやるらしいな」
踏み荒らされた市場を駆けながらエグナルが言った。かれの視線の先──噴水のある広場では、頭を叩き落とされたパイクホラーが血の海に沈んでいる。
「ええ、ルゥ・ケインは〈同胞団〉でも有数の大戦士です」ファラーシャがどこか自慢げに、「叔父上の護衛を鍛えたのも彼ですよ」
“あの厄介そうな連中よりも上か”
ルゥ・ケイン──その名前はエグナルも聞いたことがあった。同盟の立役者であるリゥ・ケイン、伝説的な竜騎兵の甥だ。
「ああ、同盟の守護竜に乗るのに失敗したやつだな」
「それ、本人の前で言わないでくださいね。大体バレンダーナは怠け癖が……」
言葉の途中からファラーシャの視線が上を向いてゆき、やがて衝撃で声を失った。ヘレニアック──特徴的な階段状破風の建物よりも背の高い、〈右方地獄〉の魔物の姿が目に入ったのだ。鋼鉄めいた質感の鈍色の肌に、足の倍は長く太い腕。白い面に開けられた穴からは十字に裂けた口が覗き、頭頂部から肩口にかけて、感覚器官である先細りの触手がぬらぬら光りながら蠢いている。
「ここで待つか？ ファラーシャ」エグナルが意地悪く言った。「やつの狙いは神殿に集まっている人間だ。そこらの建物に隠れてたほうが安全かもしれんぞ」
「サー・エグナル、わたしの役目は“安全にしていること”ではありません」
サイレンが聞いたら文句を言いそうな台詞だったが、エグナルはにやりと笑って愛馬を駆けさせた。均質兵の一団を蹴散らして橋を渡り、神殿前の大きな広場──やはり〈最初の子ら〉が立てたオベリスクが柵のようにずらりと立ち並ぶ一角に出た。
「〈悪魔の子〉！」
戦士の一人が飛び込んできた不吉な影を見て叫んだが、それ以上のことをする余裕はなかった。広場での戦闘は完全な混戦模様を呈しており、胸甲にシルバードラゴンの紋章を彫った戦士たちと、数えるのも馬鹿らしい均質兵の大軍が入り乱れて戦っていた。戦士たちはみな徒歩のうえ、隊列を組めているのはしかと閉じられた神殿の大扉の前くらいであり、市街に侵入した魔人にはとても手が回らないだろう。
“なるほど、練度が高い”
均質兵を切り倒しつつ、エグナルは低く唸った。〈同胞団〉の戦士たちはみな“洗礼”──聖都の〈大神殿〉における儀式や、ドラゴンの血から精製された“霊薬”を飲むこと──によって身体能力を高めているが、彼らはそれに加えてきわめて過酷な訓練を受けているに違いない。圧倒的多数の均質兵に一歩も引かないどころか、悪魔の屍を山のごとく積み上げている。
だが、しかし──彼らの奮戦ぶりもその長には到底及ばなかった。たとえ魔人の視力がなくとも、長身のエグナルより一回りも大きく、竜頭を模した兜をかぶった大戦士を見つけだすのは難しくなかっただろう。
「生命の始祖よ！」
広場の西の入口付近──兜からもじゃもじゃの髭をのぞかせた巨漢は均質兵を嵐のようになぎ倒し、ヘレニアックの侵攻すら食い止めていた。その手に握られた幅広の大剣──かつてリゥ・ケインが振るった星辰の剣の一振り、〈解放者〉の刃が青い輝きを放ち、悪魔の尖兵を紙のように切り裂いている。
「AAAAAGGGGHHHHH!!」
一方、ヘレニアックは足元を飛び回る小虫を叩き潰せないことに苛立っているようだ。三階建ての建物を上回る巨体を敵意に張り詰めさせ、鉤爪の生えた巨腕を滅茶苦茶に振り回している。
ドン、ドン、と地響きが連続したが、砕かれたのは舗装された路面と敵に打ち掛かろうとしていた均質兵だけだった。「オオーッ！」素早く身をかわしたルゥ・ケインは気勢もろとも魔物の足元に飛び込み、右のアキレス腱を青い光刃で切りつけた。
「ARRRRGGG!!」
人間であればあえなく転倒するところだが、鈍くタフなヘレニアックはほとんど意に介した様子もなかった。血を噴き出す足で敵を蹴り飛ばすのにも失敗すると、小虫はもう無視することに決めたらしい、そっぽを向いて神殿へと近づいてゆく。
「待て！」
ルゥ・ケインの叫びと重なるように巨腕が振るわれ、立ち並ぶオベリスクがなぎ倒された。大量の均質兵と数名の戦士が下敷きになる中、ヘレニアックは巨体を生まれた隙間にねじ込ませ、その十字に裂けた口をかっと開いた。
「シャアッ！」
“あれはまずい！”エグナルは群がる均質兵を轢き倒しつつ、全速力でヘレニアックの前に回り込んだ。その間に魔物の腹が膨張して丸く膨らみ、全開になった口から異様な濃緑色の煙がごうごうと吐き出される。
「〈大渦巻〉！」
エグナルが叫ぶとともに、掲げられた魔剣から竜巻めいた暴風が生まれ、広場を覆い尽くさんとした猛毒の息吹を天高く巻き上げた。戦士たちが驚きの声を上げ、魔剣を掲げる魔人に刺すような嫌悪の目を向けた。
やがてヘレニアックが腹中で合成された非致死性の神経ガスを吐き出し尽くした。巨獣は癇癪を起こしたように吠え、触手の先端がざわざわとエグナルの方を向く。
「お嬢様！」
かれと同じく、ヘレニアックの前に回り込もうとしていたルゥ・ケインが驚愕の叫びを上げた。「なぜ、ここに──」古傷が走り、眉が擦り切れた剣呑な顔を向けられ、エグナルはぞろりと生えた牙を見せつけた。
「今の貸しはちゃんと返せよ、戦士殿」
