10.ホワイトサンズ
ラケラス川に沿って北西に伸びるホワイトサンズには大小七つの門と九つの橋があり、高い城壁は美しいカーブを描いている。その中心市街にそびえる巨大な神殿は〈最初の子ら〉が建立したもので、白い外壁は二千年の時を経ても色褪せることなく、流線型の両翼棟と、真東に傾いだ滑らかな斜塔のため、どこか飛び立つ白鳥を思わせた。
“今は焼き鳥寸前だが”
エグナルは黒煙を浴びる斜塔を見ながら竜馬を駆った。兜をかぶり、悪魔面で顔を覆ったかれは不吉な風のごとくホワイトサンズへと突貫した。その背中では自身に〈光の護り〉を行使したファラーシャが一心に〈始祖〉に祈り、〈守護霊〉は周囲を警戒するように飛び回っている。
《あの霧使いの気配がない》
いきなり頭の中に女の念話が響き、エグナルは横手を低空飛行するサイレンに視線をやった。左右で目の色が違う大鴉は羽ばたいて高度を上げ、炎上する市街上空へと先行する。
《雑兵と軍用獣だけだ。市民のほとんどはすでに神殿に避難している。おかしいな、とっくに皆殺しになっているかと思ったけど》
市民の無事を祈るファラーシャには悪いが、エグナルも同じことを考えていた。悪魔の軍勢たる〈白い手〉に慈悲など存在しない。人間は虫か何かのように根こそぎ駆除するか、もしくは……。
《なにか企んでるな──キミたちは城壁を東に回りたまえ。ちょうど手近な門が開きっぱなしになっている》
エグナルは言われたとおりにした。郊外の富裕な農民が住んでいる地帯を駆け抜けて〈子らの街道〉へと入り、開きっぱなしの大門へと迫る。敵はここから攻め入ったのだろうか？ あたりには魔人を誰何すべき番兵の姿はなかったが、悪魔もまた見当たらない──
「おうッ！」
かれがそう考えるのを予期していたかのように、魔族の兵が群れなして門の陰から飛び出してきた。均質兵──〈白い手〉の下級兵はひとつの鋳型から鋳造されたかのように、まったく同じ姿をしている。骸骨のごとくガリガリに痩せた裸身は磁器めいた白色で、手足は人間と比べて異様に長い。顔は無機質な面で覆われ、胸には〈白い手〉──主神たるマールズバーンを表す六本指の手の焼印、鉤爪のある手には黒鉛色の短槍が握られていた。
『SSSSHHHHHAAAAA!!』
均質兵はまったく同じ掛け声、まったく同じ動きで一斉にエグナルへと打ちかかった。狂おしいまでの秩序に支配された〈白い手〉において、下級兵に“個性”などという贅沢なものは許されていないのである。
「シャッ！」
エグナルは単調にすぎる突きを〈大渦巻〉で切り払い、お返しに均質兵の頭を叩き割った。仲間がどうと倒れても敵兵に怯む様子はない。“感情”もまた下級兵には許されておらず、顔を覆う面によって抑制されているのだ。
「“ドローア”！」
エグナルは血に飢えた魔剣を縦横に振るい、魔法を駆使して敵集団をあっという間に殲滅した。竜馬も裂けた口をかっと開いて一体の頭を噛み砕き、油めいた血をべっと街路に吐き出し踏みにじる。
「ホワイトサンズに悪魔が──」凄惨な殺戮にファラーシャはすくみ上がるかと思ったが、思いの外冷静な声で疑問を口にした。「いったい、どうやって街の中に……？」
それはエグナルも気になっていた。城壁の周辺に戦いの痕跡はまったくなく、悪魔は雑兵ばかり。これでどうやってホワイトサンズの市街に攻め入ったというのか？
《〈同胞団〉は神殿の周辺で防戦に徹している》とサイレン。《敵に間違われないでくれよ。それと火事は思ったよりひどくない。ほうっておいても消えそうだ》
物知り魔道士によると、ホワイトサンズでは延焼を防ぐため、建物の木製壁面と張り出し建築が禁止されているうえ、耐火性に優れた漆喰壁面の建物も多い。おまけに蛇行するラケラス川のために複数の区画に分割されている。神殿周辺の区画にいたっては、戦士たちに護衛された消防隊により消火が進み、人的被害はほとんどでていないようだ。
「手ぬるい」街路を駆けながらエグナルは断定した。「〈白い手〉の連中は、市民を殺す気がまったくないらしいな」
「そんなことが──？」とファラーシャ。「〈白い手〉の悪魔が慈悲を見せるなんて、聞いたことがありません」
「慈悲じゃあない」敵の悪辣さに、かれは思わず笑みを浮かべた。「連中の目的は人間を追い立てて一箇所にまとめることだ。そのほうが、効率的に生贄を回収できる」
かれが言い切った、そのとき──破壊的な轟音が市街を揺るがした。火事で建物が崩れたのかと思ったが、続く咆哮がその考えを打ち消した。頃合いをはかっていた〈白い手〉の指揮官が、市中に“回収役”を放ったに違いない。人間に本能的な恐怖をもたらす叫びと、舗装された街路を叩き割る足音が、恐ろしい速度で神殿に近づきはじめた。
