9.〈白い手〉
ファラーシャは薄明の中で目を覚ました。マントにくるまれた彼女はしばしもぞもぞと体を動かした後、自分が竜馬の背に揺られていること──そして〈悪魔の子〉の腕の中にいることに気がついて、はっと翠の目を見開いた。
「えっ、ええっ……あの、いったい……」
「喋るな、舌を噛むぞ」エグナルは不機嫌そのものの口調でいった。「残念だったな、おれはお前に何もしていないし、そんな暇はなかった」
「そっ……、あの、いったいなにが……？」
普段なら諧謔を弄ぶところをエグナルは押し黙り、猛烈な勢いで愛馬を駆けさせた。夜通し走り続けた竜馬は疲れた様子もなく山腹の斜面を駆け上り、ふいに木立が途切れて視界がひらけた。本来ならば、壮大な景観が楽しめるのだろうが……。
「そんな！」ファラーシャが息を呑んだ。エグナルのマントをひしと掴んで、「そんな……嘘でしょう……？」
かれは口を引き結んだ。サイレンの警告は真実だった。背の高い木々の向こうには緑の平野が広がり、雄大なラケラス川が滔々と流れている。そして、大河に沿うように打ち立てられた大都市──ホワイトサンズが、曙光の生み出した黒い影の中で炎上していた。
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「さっきの戦闘で、あの黒魔術士を倒せなかったのは残念だった」“のぞき見”を悪びれもせずにサイレンが言った。「私も援護したかったんだけど……〈貪る霧〉に邪魔されてね」
「あれはそこらに出るようなカス悪魔じゃない。〈右方地獄〉の魔族──いつかの尋問官よりも上のヤツだ」
エグナルが努めて冷静に言った。腹には怒りが残っているが、人類でもっとも全知に近い、帝国宰相の情報には耳を傾けざるを得ない。
「キミをとっ捕まえて拷問したやつだね。私が助けなければ、キミは今頃干物に……ああゴメンゴメン。そうだね、あの黒魔術士は間違いなく〈白い手〉の指揮官クラスだろう」
〈白い手〉──その名を聞いたエグナルの顔が険しさを増した。〈右方地獄〉の王、マールズバーンの眷属にして、分かたれた地獄界でもっとも統率のとれた悪魔の軍勢。狂った秩序による秩序の、狂った正義による正義の破壊者ども。
「指揮官がいるなら兵もいる。どの程度の数が〈右方地獄〉から越境してきている？」
「わからない。あの霧使いがわが魔道軍の念知を妨げているんだ。おまけに、都市同盟に入っていた密偵の一部が音信不通になっている」
エグナルは喉の奥で唸った。なるほど、“本格的な侵略戦争”か。強大な悪魔──〈白い手〉の指揮官クラスが越境するには相応の儀式と生贄がいる。すでにかなりの犠牲者が出ているだろう。
「帝国の戦力は逼迫している」とサイレン。「あちこちでバルバス麾下のドラゴンどもが跳梁し、先の戦で減った巨人の数が戻り始めた。エルフも略奪と奴隷狩りを繰り返している。──が、なんとか戦力を抽出して西に向かわせよう」
「意外だな、“都市同盟などどうなってもかまわない”とでも言うかと思ったが」
「都市同盟などどうなってもかまわない」サイレンがさらりと言った。「あと同盟の守護竜には速やかに死んでほしい。けど、都市そのものが破壊されてウェストマーチが難民だらけになるのは困るし、悪魔に乗っ取られるのはまったくの論外だ」
サイレンが支配者の声で言った。
「サー・エグナル、キミには敵軍の情報を収集してもらいたい。もちろん指揮官クラスを倒してくれればありがたいが……無理はしないでくれ。キミと彼女に死なれると、本当に困るんだ。彼女に関しては、ここで攫ってしまいたいくらいだけど……わかったよ、キミと喧嘩してもしかたがない」
「なぜファラーシャにそこまでこだわる？」寝息を立てる娘の方をちらりと見て、「看破者は希少だが──わざわざお前が出張るほどか？」
「彼女は自分で思っているよりも、ずっと大きな力を秘めているんだよ。年に似合わない恩寵の数と、〈白い太陽〉を纏えるのがその証拠さ。彼女の子供はもしかすると〈選ばれし者〉──〈暁の剣〉の使い手となるかもしれない」
〈暁の剣〉──人類の守護神たる〈七柱の始祖〉、その中でも光の始祖の力を宿した“神殺し”の剣。〈地獄の三王〉すら恐れる光の刃。
エグナルは火傷の痛みを思い出して右手に視線を落とした。今は使い手もなく、聖都ハルコンの〈大神殿〉に保管されているあの神剣は、かつて柄を握った不埒な魔人を灼熱でもって罰したのだ。
「あれはひどい失敗だった」サイレンが述懐するように、「キミは優れた剣士で〈地獄の三王〉と明確に敵対している。〈暁の剣〉もお父上の件を無視して認めるだろうと思ったんだが──」
「その話はいい」かれは吐き捨てるように話題を戻した。「じゃ、なにか？ お前がファラーシャを呼び寄せたのは、自分の手駒を生ませるためか」
「人類を守るためさ」サイレンはしゃあしゃあと言った。「彼女の血が途絶えるのは大きな損失だよ。神殿に押し込むような同盟には置いておけない。相手ももう見繕って──おっと！」
エグナルが偃月刀を抜き放ったのを見て、サイレンは素早く身を引いた。その右手に短杖が飛び込み、緑と青の妖眼がからかうような光を宿す。
「おいおい、“誓約”を忘れたのかい？ 〈始祖〉に“人類に危害を加えない”と誓っただろう？ 破ったら地獄行きだよ？」
「報酬の横取りは許さん」エグナルが牙を剥くと、〈大渦巻〉が低く唸った。「なーに、敬虔な僧侶を手篭めにするようなやつなら、ぶちのめしても“見逃し”が入るだろう」
「鏡を見て言いたまえ。──まいったな。キミに〈支配〉は効かないし……倒しても私に利益が……」
ほうほう
成り行きをじっと見守っていたふくろうが連続で鳴き、二人ははっとして樹上を見上げた。例の黒魔術士が復讐に来たか？ エグナルが周囲を警戒している間にサイレンの顔はみるみる厳しさを増し、短杖をさっと腰に戻した。
「サー・エグナル、喧嘩はやめだ。今すぐホワイトサンズに急行したまえ。キミの馬なら飛ばせば朝方には到着できるだろう」
「なに？」
「たった今密偵から念話が入った。どうやら、悪魔どもの侵攻がはじまったらしい」
