8.サイレン
髑髏めいた硬質の白肌に、肩に流れる髪は青みががった黒、整った細面の額は広く、眉とまつ毛のほかは髭はおろかうぶ毛すらも生えていない。かれが半人半魔であることを示す燃える青玉の眼と、牙のぞろりと生えた口はその中で奇妙な収まりの良さを見せており、ある種の──人々がドラゴンの姿に見るような──異形の美すら顕している。
「つまらない顔で驚いたか」
火に照らされた素顔をまじまじと見るファラーシャに、エグナルが皮肉っぽく言った。実際、〈悪魔の子〉の評判からすると、角すらないこの顔は期待はずれもいいところだろう。本人としても──悪魔的になりたいわけではないが──もう少し戦士らしい厳しさが欲しいところだ。
「いえ、その……」ファラーシャはちょっと言いづらそうに、「思ってたよりもずっと若いなーと思いまして」
そっちか。これ以上舐められるのを避けるべく、エグナルはすばやく言った。
「魔人の歳のとりかたは人間とは違う。おれも見た目通りの年齢じゃない」
「そうなんですか……」
これは嘘ではない──エグナルは心の中で素知らぬ顔をした──もちろん、魔人が人間より成長が早いことなど、まったく教える必要はない。
「ま、そんなことはどうでもいい……」かれは年齢を聞かれる前に話題をそらした。「ファラーシャ、こっちに来い」
彼女は言われたとおりにした。──それどころか、〈悪魔の子〉に身を寄せて、青ざめた唇にぎこちない口づけをした。
「お前……」娘を膝の上に乗せたまま、エグナルはぽかんとなった。「おれを籠絡するつもりか？」
「いやでしたか？」ファラーシャはかすれた声で言った。「サイレン公……父が勝手に決めた“お相手”なんて──わたしは、自分のことは自分で決めたいんです」
言っていることはわかるが、それで魔人を選択するのは、貴族の娘としても、そして僧侶としても過激にすぎる行動だ。ふとあの姉妹のことが頭をよぎり、エグナルはいくらか冷静さを取り戻した。
「それで、親父の心臓を止めてやろうというわけか？ お相手がおれじゃ、殴られるだけじゃあすまない──」
エグナルのなけなしの抵抗を、ファラーシャは顔にそっと触れることで封じた。両腕をかれの首に回し、耳もとで囁くように言う。
「当てつけだけじゃないです。それがあるのは否定しませんけど……助けてくれたこと、本当に感謝しています。勝手なお願いを聞いてくれたことも。──あと、それと……」ファラーシャは翠の目を細めて微笑んだ。「わたし、初めてです」
二度目の口づけで、エグナルの心から歓喜と欲望以外のすべてが消し飛んだ。尖った牙を舌でなぞられると有頂天になり、気がついたときには魔力を宿した甲冑が、打ち捨てられたように地面に転がっていた。
〈悪魔の子〉は飢えたように娘の背をかき抱いた。唇で華奢な首と鎖骨に触れ、豊かな胸に顔を埋める。ファラーシャは息を呑んで胸を突き出し、自身の首元をまさぐった。カチャリと音を立てて黄金の留め具が外され、白い装束が柔肌を滑り落ちようとした刹那──絡み合う二人はびくっと体を震わせた。完全に忘れ去られていた格好のふくろうが、出し抜けにほうと鳴いたのだ。
「てめぇ──」
間抜けな声で雰囲気をぶち壊しにされ、エグナルはまさに悪魔の形相で〈守護霊〉を睨んだ。ふくろうは素知らぬ顔で明後日の方向を向いており、ぱちぱちと瞬きしたファラーシャがその視線を追った、そのとき──
「“ドローア”」
森の静寂から呪文が訪れ、くにゃりと彼女の体から力が抜けた。潤んでいた目に霞がかかったかと思うとまぶたが閉ざされ、魔人の腕の中で、穏やかな寝息を立てはじめる。
「なに……」
エグナルはぎっと牙を剥いて空を睨んだ。予想通りと言うべきか──宵闇と同化するような真っ黒の大鴉が一羽、木々の間を縫うように飛びながらくすくすと笑っている。
「殺されてぇのか！」
〈悪魔の子〉は怒りのままに吼え、脇に置かれた偃月刀を引っ掴んだ。片手でファラーシャを抱いたまま立ち上がるが早いか、所有者に感応した〈蒼ざめた死者〉がひとりでに動き出し、金属音を立ててエグナルの体を鎧う。
「“勇敢な戦士”のかわりをしたのさ」大鴉が高度を落としながら、こともなげに言った。「キミこそひどいじゃないか、その娘は私がいただく予定だったのに……」
やがて大鴉は焚き火を挟む格好でエグナルの前に着地した。途端にその輪郭が歪みだし、あっという間に人の姿へと変る。
「こんばんわ、サー・エグナル」
魔道士は挨拶し、羽織っているローブのフードを背中へと落とした。腰まで流れる黒髪と顎の尖ったシャープな顔が露わになり、左右で色彩が異なる瞳が闇の中であやしい光を放った。
「サイレン」
エグナルは唸るようにその名を口にした。よっぽど偃月刀を抜いて斬りかかろうかと思ったが、“誓約”がかれを押し止めた。いくらなんでも、こいつをぶち殺して地獄に落ちるのは割に合わない。
オッドアイの女はスラリとした長身で、いかにも魔道士然としたローブには金糸で翼を広げた大鴉の姿が縫いとられている。首や腰にはまじない紐をはじめ、得体の知れない物がじゃらじゃらと下げられ、右手には櫟の木と鋭い結晶──結晶生命の切片──による短杖が握られていた。
「いと高き帝国の宰相がこんなところにおでましとは」エグナルは額に青筋を浮かべたまま嘲り、眠るファラーシャに顔を寄せた。「おれにこいつを取られたのがそんなに悔しかったのか？」
「必要とあらばどこにでも行くさ。そして……レディはもっと丁重に扱いたまえ」
サイレンが涼し気な顔で短杖を一振りすると、ファラーシャの体がふわりと浮き上がった。外れていた留め具が元通りになったかと思うと、荷物の中から飛び出した毛布にくるまれ、とすんと火からやや離れた場所に降ろされる。
ふむ、と魔道士は緑の右目をすがめて、「やはり魔術すべてを防ぐわけではない……敵対的なものだけか？ ああ、落ち着きたまえ、サー・エグナル」
「その女は“悪魔狩り”の正当な報酬だ。いよいよおれと戦争をする気になったのか？ サイレン」
エグナルは剣の鯉口を切り、燃える目で相手を睨み据えた。目の前の女は血肉をそなえているようにしか見えないが、実際には強力な魔道による〈分身体〉だろう。本体は帝都にある〈歌う塔〉の執務室で陰謀劇に精を出しているはずだ。
「まさか！ 私はキミを侮らないし、そもそもどうでもいい相手の前に姿を──〈分身体〉でさえ──現したりはしないよ。キミは当代最強の魔法剣士で、最も優れた悪魔殺しだ。ただ……」
サイレンは規則的に胸を上下させるファラーシャをちらりと見た。
「彼女に今手を出すのは、お互いにとって不利益になるかと思ってね」
「お互い？ 新品のオモチャが傷モノになるからだろ？」
「人聞きの悪い……帝国に来てくれれば、これ以上ないほど手厚くもてなすとも。彼女にはそれだけの価値があるんだ」
エグナルは胡乱げな目を魔女に向けた。あらかじめ看破者を眠らせていなければ、その言葉もいくらかは信ずる気になったのだが。
「冗談はさておき、イチャついている場合じゃない」サイレンは短杖を腰に吊るして腕を組んだ。「サー・エグナル、今回の事態はキミや彼女が思っているよりも深刻なんだ。強いが暴れまわるだけのビレクトルや、人間を舐め腐っていたパラ＝シャミスのときとは違う。魔族の軍団が、本格的な侵略戦争を仕掛けているんだよ」
