俺の愛してやまないモブの攻略をメインヒロインたちが邪魔してくる

四十三話 胸を張れる私でいたい

　詠子は教室を飛び出し、そのまま廊下の向こうへ走り去ってしまった。

「ごめん、ゆうちゃん……私、佐藤さんに……」

　華憐は詠子を泣かせてしまったことに責任を感じているのか、申し訳なさそうに俯いた。

「華憐のせいじゃないよ……」

　俺はそっと華憐の頭に手を置いた。

　詠子をここまで傷つけた原因は、華憐じゃない。

　俺だ。

　好きだと言いながら、何度も見失い、すぐ近くにいるのに気づけなかった。

　その積み重ねが、詠子をあそこまで追い詰めたんだ。

　今すぐ追いかけなければならない。

　頭では分かっている。

　それなのに——俺の足は動かなかった。

　どれだけ必死で探しても詠子を見つけられない。

　その現実をもう一度突きつけられるのが、怖かった。

「優一くん、何をしているの。早く追いかけなさい」

　柚月の声に振り返る。

「でも……」

　すでに詠子の後ろ姿は見えない。

　今回も、華憐が詠子に強く関わったことで、一時的に俺の視界へ入っただけなのだろう。

　今から追いかけても、詠子は背景に紛れていて、俺にはきっと見つけられない。

「今行かなければ、優一くんはきっと後悔するわ」

　柚月は迷いのない目で、俺を見つめていた。

「今の優一くんなら、きっと大丈夫よ。私が前に進めたのは、優一くんが背中を押してくれたから。だから今度は、私の番よ」

「……柚月」

「華憐のことなら心配いらないわ。私たちがいるもの」

　柚月の隣で、凪も小さく頷いた。

「……ああ」

　怖がっている場合じゃない。

　見つけられないのなら、見つけるまで探せばいい。

「詠子！」

　俺はもう見えなくなった背中を追って、教室を飛び出した。

◇◇◇◇◇

「う……うぅ。私……嫌な子だよね」

　優一が走り去ったあと、華憐は震える声で呟いた。

「私はゆうちゃんに選んでもらえなかったのに、その気持ちを向けられた佐藤さんが否定するから……なんか悔しくて……」

　凪が華憐のそばへ歩み寄り、そっと背中をさする。

「大丈夫。華憐は……優一の気持ちを守ろうとした」

「凪ちゃん……」

「みんな、華憐がいい子だって分かってるから」

　華憐は凪に寄りかかった。

「そうね。佐藤さんには、あとで謝りましょう」

　柚月は教室の扉へ視線を向けた。

「あとは、優一くんがなんとかするわ」

◇◇◇◇◇

——詠子視点——

　私は教室を飛び出し、廊下を夢中で走っていた。

　どこへ向かっているのかも分からない。

　ただ、あの場所から少しでも遠くへ逃げたかった。

『逃げないで、ゆうちゃんの気持ちに向き合ってよ！』

　愛原さんの言葉が、何度も頭の中で繰り返される。

　……そのとおりだ。

　私はずっと、桜庭くんの気持ちに向き合わず、逃げる理由ばかり探していた。

　いつも美少女に囲まれている桜庭くんが、私を好きになるはずがない。

　あの告白も、きっと何かの間違いだった。

　そう思い込んでしまえば、期待せずに済む。いつか見放され、傷つくこともない。

　だから私は、桜庭くんの言葉を信じないことにした。

　桜庭くんは、あんなに真っ直ぐ想いを伝えてくれた。

　遊びや冗談で、そんなことを言う人じゃないって分かってる。

　でも……私は自分が傷付きたくなくて、桜庭くんにひどいことを言った。

　文化祭の日にあれだけ傷つけたのに、それでも愛原さんたちの前で、迷わず私の名前を口にした。

　それなのに私は、自分なんかを好きになるはずがないとまた決めつけて、今もその気持ちから逃げ続けている。

「最低なのは……私の方じゃないですか」

　視界が涙で滲む。

　私は……桜庭くんが好き。

　もう私に関わらないでください。

　自分からそう言ったくせに。

　今だって、変わらず好き。

　それなのに……。

「私は……どうすればいいの……？」

　もう分からない。

　自分がどうしたいのかさえ、分からなくなりそうだった。

「あなた！　廊下を走ってはいけませんわ！」

「す、すみません！」

　よく通る声に、反射的に謝ってしまった。

「あなたは……優一さんが怪我をされたとき、いち早く駆けつけた同じクラスの……」

「さ、佐藤です。蝶野崎会長」

「そうそう。佐藤さんでしたわね」

　明らかに忘れていた反応だった。

「それよりもあなた、泣いていますの？」

「こ、これは……何でもありません」

　涙を拭い、その横を通り過ぎようとする。

　けれど、会長はすっと私の前へ回り込んだ。

「何でもない人は、そんな顔で走ったりしませんわ。ほら、何があったのか話してみなさいな」

　何か話さなければ、通してもらえそうにない。

「では……お言葉に甘えて」

　私は少し迷ってから、口を開いた。

「私、どうしても自分に自信が持てな——」

「そんなもの、最初から持っている人の方が珍しいですわ！」

「あの……まだ全部言い終わっていないんですけど」

　会長はその大きな胸を張り、堂々と言い放った。

「自分より綺麗な人がいる。自分より優れている人がいる。そんなこと、この完璧なわたくしだって思いますのよ」

「か、会長もですか？」

「当然ですわ」

　意外だった。

　この人は、どこからどう見ても自信の塊みたいな人なのに。

　けれど会長はいつもの高笑いをせず、少しだけ柔らかく微笑んだ。

「誰よりも自信があるから、誰かの隣に立てるのではありません」

「え……？」

「その人の隣に立ちたいと願うからこそ、見合う自分になろうと努力し続けるのですわ」

　その言葉が、胸の奥へ静かに落ちていく。

「見合う……自分」

「ええ。すぐに胸を張れるようになる必要はありません。今日より明日、明日よりその先へ。少しずつ、その人に相応しいと思える自分に近づいていけばよろしいのです」

　会長は、まっすぐに私を見つめる。

「誰かの一番になりたいと思うことは、決して恥ずかしいことではありませんわ。その想いがあるからこそ、人は変わろうと努力できるのですから」

「変わる努力……ですか」

「ですから、自信がないことを逃げる理由にしてはいけません」

　会長は、堂々と言い切った。

「その人の隣にいたいと願うのなら、まずは自分から隣へ立ちなさい。そして、その隣で自分自身が胸を張れるよう、努力し続ければいいのですわ」

　それだけ告げると、会長は私の横を通り過ぎていった。

　桜庭くんの隣で、胸を張れる私でいたい。

　今すぐ、そんな自分になれるとは思わない。

　それでも、自分から変わろうとしなければ何も変わらない。

　自信がないことを、もう逃げる理由にはしたくない。

　私は涙を拭い、逃げてきた道を急いで引き返した。