俺の愛してやまないモブの攻略をメインヒロインたちが邪魔してくる

三十一話 可哀想な子って思われなくない

「凪ちゃん、思ってたより元気そうでよかったね」

　華憐は安心したように、軽やかな足取りで歩いている。

「……ええ。そうね」

　対する柚月は、どこか腑に落ちない様子で眉をひそめていた。

「優一くんは、どう感じたかしら？」

　不意に見透かすような問いを向けられ、返事に詰まる。

「凪が大丈夫って言うなら……心配ないだろ」

　自分に言い聞かせるように答えると、柚月はしばらく俺の顔を見つめた。

「そうね。あまり深く立ち入らないほうがいいこともあるものね」

　柚月も、凪が何かを隠していることに気づいているのだろう。

　そのうえで、本人が話したがらないのなら、無理に踏み込むべきではないと判断している。

　きっと、それが柚月なりの優しさなのだ。

　けれど、俺は知っている。

　ゲームのシナリオどおりなら、今頃、凪は鍵を閉めることすらできず、布団の中で高熱にうなされている。

　母親が帰ってくるのは、夜遅くだ。

　ゲームでは、忘れ物を取りに戻った主人公が凪に水分を取らせ、薬を飲ませる。

　その看病によって、凪の容体は少しずつ落ち着いていった。

　だが、今回は誰も戻らない。

　もし、このまま凪が一人きりだったら——。

「どうしたの？　ゆうちゃんまで具合悪くなっちゃった？」

　華憐が心配そうに俺の顔を覗き込んできた。

「俺は平気だぞ、華憐」

　頭から凪のことを追い出し、なるべく普段と変わらないように答えた。

　余計なことを考えるな。

　凪は、ただの風邪だ。

　俺が戻らなくても、きっとじきに良くなる。

　母親だって、夜には帰ってくる。

　ここで戻って凪と二人きりになれば、ゲームと同じ流れに呑まれ、そのまま凪ルートへ入ってしまうかもしれない。

　それだけは駄目だ。

　詠子にこの気持ちを伝えると、そう決めたばかりじゃないか。

　詠子……俺は、どうすればいい。

　凪は普段から家事をこなし、母親に我儘ひとつ言わない。

　ずっとそうしてきたから、誰かに頼ることにも慣れていない。

　今もきっと、布団の中で一人、苦しんでいる。

　凪を苦しめているのは、風邪だけじゃない。

　どんなに苦しくても、誰にも甘えられない。そのことの方が、よっぽどつらいんだ。

　くそ……

　やっぱり凪をこのまま放っておくことなんて、俺にはできない。

「ごめん！　俺、凪の家に財布を忘れてきたかも」

「もう！　ゆうちゃん、何してるの？」

「悪い。華憐たちは先に帰っててくれ」

　もちろん、財布はちゃんとポケットの中に入っている。

　それでも俺は、凪の家へ向かって走り出していた。

　大丈夫だ。

　俺は、友達として放っておけないだけだ。

　俺が好きなのは、詠子だけだ。

　凪ルートに呑まれたりしない。

　そう自分に言い聞かせながら、俺は来た道を全力で駆け戻った。

　息を切らし、ようやく二〇三号室の前へたどり着く。

　すぐにインターホンを押した。

　——ピンポーン。

「凪！」

　返事はない。

　もう一度押す。

　——ピンポーン。

「凪！　聞こえたら返事してくれ！」

　胸騒ぎがした。

　俺はドアノブへ手を伸ばす。

　ガチャッ。

　やはり、鍵が掛かっていない。

「凪……開けるぞ」

　そう声をかけ、すぐにドアを押し開ける。

　その先で、凪は廊下に倒れていた。

　布団から出て、鍵をかけるため玄関へ向かおうとしたのだろう。

　力尽きたように床へ横たわり、小さな身体は苦しそうに震えていた。

「凪っ！」

　すぐに駆け寄り、その身体を抱き起こす。

　触れた身体は、驚くほど熱かった。

「なんで、こんなになるまで……！」

「……はぁ……はぁ。優一……？」

　凪は薄く目を開けたが、熱に浮かされて焦点が定まっていない。

「もういい。布団まで運ぶぞ」

　返事を待たず、凪の身体を抱きかかえる。

　小柄な凪は、驚くほど軽かった。

　その軽さが、妙に不安を掻き立てた。

「もう……お母さん、帰って……くるから……」

　苦しそうに息を切らしながらも、凪はなおも平気なふりをしていた。

「じゃあ、それまでは俺がいる」

「頼んでない……帰って」

「帰らない」

　俺は洗面所からタオルを借り、水で濡らして軽く絞る。

「なに……するの」

「汗を拭くだけだ。お前……すごい汗だぞ」

「優一……これは犯罪……。女の子の家に勝手に入り込んだ。通報する……」

「熱が下がったら、好きなだけ通報してくれ」

　そんな憎まれ口を叩いている間にも、凪の呼吸は荒いままだった。

「水分もろくに取ってないだろ。少し飲めるか？」

　凪は答えず、力なく頷いた。

　俺はその背中に腕を回し、ゆっくりと上体を起こす。

「無理しなくていい。少しずつでいいからな」

　ペットボトルの口を凪の唇へ近づけ、慎重にスポーツドリンクを飲ませた。

　数口飲むと、凪の荒かった呼吸がわずかに落ち着く。

「やっぱり、華憐たちを呼ぶか……」

　俺が立ち上がろうとした瞬間、凪の手が弱々しく俺の腕を掴んだ。

「お願い……華憐たちは呼ばないで」

「今は、そんなこと言ってる場合じゃ——」

　言いかけて、俺は口を閉ざした。

　凪の瞳には、今にもこぼれそうなほど涙が溜まっていた。

「華憐と柚月には、可哀想な子だって……思われたくない」