二十三話 さっきからひとりだよ
詠子とのお化け屋敷を楽しんだあと、出口には凪が立っていた。
「……優一」
その声を聞いた瞬間、胸の奥がざわつく。
隣にいる詠子の輪郭が、少しずつ意識から薄れていくような気がした。
おい……なんでだよ。
俺はもう、詠子ルートに入ったはずだろ。
こんなことで邪魔されてたまるか。
「ど、どうしたんだ……凪？」
「キャロットケーキの材料、なくなった」
「材料が？」
「明日の分が足りない。買い出し、手伝って」
凪が俺の袖をつまむ。
その瞬間、詠子の輪郭がさらにぼやけた。
「ごめん、詠子。ここでちょっと待っててくれ」
ぼやけた詠子の姿を視界の端に残したまま、俺は凪を少し離れた場所まで連れていった。
「すまん。今日はどうしても無理だ」
「でも……優一が手伝うって」
「頼む。今日だけは勘弁してくれ」
「明日……どうする？」
「明日の営業までには、俺が材料を用意しておく」
凪はしばらく俺を見つめたあと、小さく頷いた。
「……分かった」
凪が去っていく。
よかった。
これで、また詠子との時間に戻れる。
そう思って振り返ると、詠子の姿が再びはっきりと目に入った。
俺は足早に詠子のもとへ戻った。
「ごめん、待たせた」
詠子は小さく首を横に振った。
「いえ。濱由良さん、何かあったんですか？」
「ああ。キャロットケーキの材料がなくなったらしくて、明日の分をどうするか相談されてたんだ」
「えっ、大変じゃないですか。大丈夫なんですか？」
「大丈夫。材料は、明日までに俺が用意することにした」
「そう、なんですね」
詠子は控えめに頷いた。
「それじゃあ、続きを回ろうか」
「……はい」
俺たちは再び並んで歩き出した。
そのまま校舎の廊下を進んでいると、
「——優一さん！」
聞き慣れた声が響いた。
胸の奥がざわつく。
振り返ると、蘭子がこちらへ駆け寄ってきていた。
「か、会長」
「ようやく見つけましたわ！」
蘭子は嬉しそうに微笑む。
「優一さん、あれからずっとわたくしを避けていませんこと？」
「そ、そんなことは……」
「いえ、ありますわ」
ぴしゃりと言い切られた。
「ずっとあのときのお礼をしたいと思っていましたの」
蘭子が一歩、距離を詰めた。
詠子が、また視界の端へ追いやられていく。
「そんな、お礼なんていいですから」
「そういうわけにはまいりませんわ」
蘭子は俺の目を真っすぐ見つめた。
「優一さんがいなければ、わたくしはどうなっていたことか……」
「そんな大袈裟な。俺は、たまたまそこにいただけです」
「いいえ」
蘭子は静かに首を横へ振る。
「わたくしが優一さんに助けられたのは、あのときが初めてではありませんわ」
「あれ……？ そうでしたっけ」
「あの時、保健室でランちゃんと呼んでいただいたのに！
また忘れてしまったのですか？」
そう言って、蘭子はさらに一歩近づく。
「すみません、最近忘れっぽくて」
「でしたら、あの時のように抱き合えば、思い出すかもしれませんわ！」
「わわ！ や、やめてください」
「いいですのよ。
わたくしにできることでしたら、何でもいたしますわ」
蘭子の豊かな胸が、俺の腕に押し当てられる。
「か、会長……！」
蘭子はそのまま俺の腕をぎゅっと抱き寄せた。
「もう逃しませんわよ！」
「ちょ、ちょっと！」
振りほどこうとしても、力が強い。
「もう勘弁してください！
俺は詠子と——」
そこで、はっと周囲を見渡した。
「……いない」
さっきまで隣にいたはずなのに。
見えない。
詠子が——どこにもいない。
「どこだ！ 詠子っ！」
「ひゃっ！ びっくりしました。
そんな大声を出さないでください」
声のした方を見ると、蘭子とは反対側に、詠子が目を丸くして立っていた。
「よかった……」
「え？」
「逃げよう、詠子」
「……えっ？」
俺は詠子の手を取ると、そのまま蘭子から逃げるように廊下を駆け出した。
「優一さん！
お待ちになってくださいませ！」
背後から蘭子の声が追いかけてくる。
だが、捕まるわけにはいかない。
人混みを避けるように何度か角を曲がり、蘭子の姿が見えなくなるまで走った。
「はぁ……ごめん。急に走ったりして」
「いえ……でも、蝶野崎会長は桜庭くんに用があったみたいですけど」
「いいんだ。気にしなくて」
その場で息を整えていると、背後から伸びてきた両手に視界を塞がれた。
「だーれだ！」
この声は……華憐か。
どうしてこうも立て続けに来るんだ。
「ゆうちゃん、こんなところにいたんだ。
暇してるんじゃないかと思って、探してたんだよ」
俺は目を覆っていた華憐の手を振りほどき、勢いよく振り返る。
「悪いけど、暇じゃないんだ。
俺は今、詠子と二人で——」
「二人？ 何言ってるの？」
華憐は不思議そうに首を傾げた。
「ゆうちゃん、さっきからひとりだよ」
「……え？」
背筋が凍りつく。
慌てて隣を見る。
ついさっきまで、手を引いて走っていたはずなのに。
詠子の姿はない。
人通りのない静かな廊下に立っているのは、俺と華憐だけだった。
