09 もうひとりの知らない誰か
「ガキは嫌いなんだよ、ぼく。」
パチン、とハサミで糸を切るような音がした。
辺りは暗く、自分の身体の感覚も薄い。
外なのか室内なのかもわからず、暑くも寒くもない。自分の手足すら見えないような暗闇は、けれど不思議と恐ろしくもない。ギヴリールは自分が立っているのか座っているのか、はたまた眠っているのかすら分からずそこにいた。
「自分のモノを奪われるのも嫌いなんだ。過去だろうとなんだろうとね。」
また、パチンと切断音。
男の声がする。低くて、軽くて、聞き覚えがある。
父の声に似ている気がする。兄の声にも似ている気がする。でも、決定的に違うと思った。
「本当にわかってないよなあ。はじめからやり直す？ ハッ、興味無いね！」
男の姿は見えない。遠くにいるような、逆にすぐ近くにでもいるような、距離を測りかねる声。
男の声とは別に、パチン、パチンと何処からか聞こえ続ける軽い音。
わからないことだらけのはずなのに、声に乗る感情だけは疑いなく察することができた。
男の声には誰かに対する深い嫌悪が滲んでいる。嘲笑に喉を震わせて、怒りを込めて吐き捨てた。
「これはぼくのものだ。ぼくだけのものなんだ。記憶も、知識も、怒りも、呪いも、罪も、絶望も。たとえかつてのぼくだろうと、くれてやる気は無いね。」
切断音の正体に気付く。これは魔法を切り離しているのだ。元が何の魔法なのかも分からないほどぐちゃぐちゃな魔力の流れがギヴリールに繋がっていて、その繋がりの糸が次々と切られているのだ。
断面は見事な切り口で、どうやらギヴリールの魔力を持ってして切られているらしかった。ギヴリールはその鮮やかな手際を興味深く観察した。誰だか知らないが、優秀な魔法使いの仕事をこれほどつぶさに見れる事などそう無い。
パチンとひとつ聞こえるほどに、距離感が掴めないはずの男の声は少しずつ遠ざかっている気がする。
「ぼくが自分で考えて、苦しんで、選び取ってきたんだ。確かに上手くはいかなかったけど、頭ごなしに否定されて、無かったことにされるなんて冗談じゃない。」
ギヴリールには男の言ってることの意味なんか分からなかったが、不思議と深く共感した。
パチン、と最後の糸が切られて、何かが弾けて壊れた気配がした。
ギヴリールの身体が、まるで糸の切れた風船のように浮き上がる感覚。暗い水底から明るい水面に浮かんでいくように、急速に辺りが明るくなっていく。
「じゃあな、くそガキ。お前は負けるんじゃないぞ。」
ギヴリールは目を覚ました。
魔力欠乏の倦怠感がまだ身体に残っているが、吐き気や頭痛はしない。辺りは暗かったが、慣れ親しんだ匂いや気配から自分の部屋のベッドに寝かされていることを察する。
何か、夢を見ていた。それだけは確かなのだが、目を覚ますと同時に内容を忘れてしまった。
「……メリノア。」
掠れた声でメリノアを呼ぶ。意識を失う直前の、絶望が書き殴られたような表情が目に焼き付いて離れない。
届かぬものに渇望して手を伸ばすように、アレはギヴリールに手を伸ばした。
アレはメリノアじゃない。それは確かにわかっている。けれど、メリノア以外でもない――そんな気がした。
理屈じゃない、直感のようなものだ。
ベッドから起き上がり、靴が見当たらないので裸足のまま部屋を出る。両親の魔法工房へ足を向ければ、揺らぐ灯りの向こうから話し声が聞こえてきた。
「ひとまず今出来る処置は終わったな。俺は術式の解析に戻る。夜明けまでには解体に入りたい。」
「アミュレットの完成が間に合って良かったよ。壊された精神防壁の再構築が出来た。クロエラさんに感謝だね、これで時間が稼げる……。」
「聞いていた通り、随分な魔法じゃないかい。定石無視の型破り、それでいてここまで執念深く絡み付いちゃあワタシがいても安全に切り離すのは骨が折れるね。」
父と、母、それから芯のある嗄れ声。確か……ギヴリールが過去会った記憶は少ないが、恐らく両親の師である大魔女アラディラだろう。
多くの禁忌魔法を安全な一般魔法へ組み替えた禁忌魔法研究の第一人者だ。ここ最近、両親が師と連絡を取り合っていたのは知っていたが、多忙なアラディラがわざわざ直接足を運ぶとは思っていなかったギヴリールは驚く。
声が漏れ聞こえている、と言うことは工房を閉鎖する類の儀式は行われていないということだ。ギヴリールは静かに扉を開けて工房に入った。
ふわりと特殊な香の香りが鼻を抜けていく。空間に対してある種の魔法制約をかける品だろう。
工房の中心にはメリノアが横たわっていた。
簡易な寝台とメリノアの周りには、香炉の他にも様々な魔法の品が立体パズルのように緻密に配置され、その全てがメリノアを護っているらしい。配置された宝石や魔法薬の瓶が、蝋燭の光に揺らいでキラキラと輝いている。
ギヴリールは何となく、噂に聞く邪教集団の生贄の儀式を連想して眉を顰めた。怪しげな魔法使いに囲まれて、中心に飾り立てられた少女が横たわっていれば誰でもそう思うだろう。その怪しげな魔法使いのひとり、母リヴィオラが顔を上げた。
「ギヴ、起きたかい。」
「……おはよう。」
そう言うには遅い時間だというのは何となく分かっていたが、反射的にそう答えた。リヴィオラの一瞬後に顔を上げた気難しそうな老婆は目を細め「見ない間に随分とでかくなったもんだね。」と呟いた。
「見れば見るほど愚弟子にソックリじゃないか。将来が心配だねぇ……。」
「相変わらず口の悪いババアだな。」
「人の事が言える物言いかい！？ そんなんだから愚弟子なんだよお前は！」
どこか憐れみを滲ませた嗄れ声に、父ガズラクが暴言を零し、それを聞き咎めたアラディラの杖がガズラクの頭を殴る。
慣れを感じさせるやり取りをまるっと無視したリヴィオラは「まだ魔力が戻ってないだろ、飲みな。」と魔力回復の魔法薬の小瓶をギヴリールに渡す。正直不味いので飲みたく無いが、そんな事を言っていられる状況ではないと察しているギヴリールは嫌そうな顔ながらもその小瓶を一気に煽った。
「メリノアはどうなったの。」
ギヴリールは空になった小瓶をリヴィオラに返しながらそう聞いた。寝台の上のメリノアは新しいアミュレットを着け指を組み、規則正しい呼吸に合わせて胸が僅かに動いているようだった。起きる気配は無い。
「禁呪に体を乗っ取られてるよ。」
リヴィオラの言葉にギヴリールは魔法薬のえぐ味からではない不快感に顔を歪めた。
メリノアの中にいる、メリノアではない何か。メリノア以外とも言えない不可思議なもの。ギヴリールを見ながらギヴリールではない誰かを求めて、泣きながらギヴリールに手を伸ばしてきたそいつ。悍ましくて理解不能な、殺したいほど腹立たしい禁呪。
いつの間にか胸の中にある、それらへの嫌悪と軽蔑と憎悪。
全てを引っくるめて、気持ち悪いと思った。
「アンタは体に何か違和感は無いかい？ 魔力枯渇で汚染は進んじゃいないとは思うけど。」
「待て、……禁呪が切られてる。自分でやったのか？」
胸中の激しい不快感に苛ついている内にリヴィオラを押し退け、いつの間にかガズラクがギヴリールの目の前に立っていた。
いつもの事だが、ギヴリールが子供であることをあまり考慮しない強い力で頭を掴まれ、意外そうな表情のガズラクがギヴリールの目を覗き込んでくる。
「なんだって？ 愚弟子、ワタシにも見せな。」
「どういうことだい？」
アラディラとリヴィオラまで取り囲んできて、実験動物になった気分で閉口したギヴリールはひとしきり観察された頃に「なんなんだよ。」と不機嫌に訊く。
「……いい仕事じゃないか。この切り込み方なら負担も少ない。」
「この子以外の魔力の痕跡が無いね。まさか本当に自力で切り離したのかい？ この年で大したもんだよ。」
「よくこんな手法を思い付いたね。メリノアちゃんへの処置もこのやり方が参考にできそうだ。」
そして誰一人ギヴリールへ説明する気は無いようだった。苛立ちながらも、ギヴリールは会話の内容から自分の置かれた状況を理解しようとする。どうせ訊いたってろくな答えは返ってこないのだ。自分で考えるしかない。
「…………まさか、ぼくも同じ禁呪をかけられていた？」
「なんだ、気付いてなかったのか。」
不思議そうにガズラクに言われて、ギヴリールはゾッとした。自分の意思に関係ない言葉が口から出た不気味さを憶えている。あれは禁呪の影響だったのだ。
その情報を元に、先ほどの親達の会話を反芻する。ギヴリールにかけられていた禁呪は効果を失っているらしい。そしてそこにはギヴリール以外の魔力が干渉していない。他者の魔力干渉を見逃すほどこの三人は節穴ではない。それすなわち、ギヴリールが自力で禁呪を無力化した事になる。両親どころかアラディラまでそう見立てている。
ギヴリール自身にはそんな自覚はない。
しかし、確かにギヴリールは魔力欠乏に陥るほどの何かに魔力を使ったのだ。
ギヴリールは自分の中、自分の魔力の流れ、魔法の痕跡に意識を向ける。
知らない魔法の痕跡があった。それが舌を巻くほどきれいに壊されている。その魔力の手触りから、どうやったのか思い出そうとする。魔法の練習で、思いがけず上手く行った手順を確認するのと同じ方法だ。
ふと、耳の奥に残るパチンという軽い音を思い出した。
そうだ、夢の中で魔法を切った。ギヴリールはその時の鮮やかな魔力の流れを憶えている。
一度成功させた魔法を、ギヴリールは失敗したことが無い。自覚なく行使した魔法でも、モノにできないのはプライドが許さなかった。
「ギヴリール、お前もう一度同じ事が出来るな？」
「ちょっとガズ、それは流石に無茶……」
「出来る！」
ガズラクが不意にギヴリールに声をかける、窘めようとしたリヴィオラの言葉を掻き消してギヴリールは即座に応えて顔を上げた。
「アタシらで再現したほうが安全だよ！」
「本人が出来ると言っている。」
ガズラクは、一度成功させた魔法をその後失敗するなどあり得ないと認識している部類の魔法使いだった。そしてそれが他人にも適用出来ると考えている。自分に似ていると評されることの多いギヴリールなら、尚更出来て当然と考えているきらいがあった。
「それに、先程の処置で禁呪は俺達の魔力に選択防壁を張ったばかりだ。ギヴリールにやらせた方が早い。」
言いたいだけ言ってガズラクは作業に戻る。
「ふうん、ようしギヴリール。この切除術式はハーラムス方式の応用だね？ どうしてそうしようと思った。」
面白そうにくつくつと笑いながらアラディラがギヴリールに目線を合わせた。
ひとつ深呼吸する間に頭の中で言うべきことを纏め、僅かに緊張した面持ちでギヴリールは答える。
「……寄生型魔法の切除はランザム方式が一般的だ。でもそれは父さん達が試してるはず。なら別のアプローチが必要だ。ハーラムス式術式分解法はちょうど最近練習してたし、……夢の中でその捻り方を思い付いたんだ。」
細部は思い出せないが、状況から理屈を組み立てればそうなる。そして禁呪の解除が成功している以上、この推測は間違ってはいないはずだ。
「ギヴ、アンタまた勝手に魔導書読んだね？ ハァ……学園入学まで勝手に魔法は使うなって言い付けておいたはずなんだけどねぇ？」
リヴィオラがジト目で愚痴を言い、ガズラクはメモに術式の試算をしながら「盲点だった。優先度の低い古典手法が有効とはな……確かにこの方が……」とブツブツ呟いている。
アラディラは満足げに笑い声を上げ、バシバシとその小さい肩を叩いた。
「よいよい、採用だ！ 夢を介した禁呪を夢の中で切り離すのは合理的さね、そうと決まれば儀式場を組み替えるよ。リヴィも動きな！」
「師匠！？」
アラディラとガズラクはメリノアを取り囲む魔法の品の配置を手早く組み替えていく。２人よりは多少常識のあるリヴィオラは躊躇った後、痛いぐらいの力でギヴリールの両肩を掴み「本当に出来るんだね？」と念を押した。
「出来る。ぼくにやらせて。」
ギヴリールは魔法の手触りを確かめながらリヴィオラの目を見て頷いた。
どうすればいいか、もうギヴリールには分かっていた。耳の奥に残る魔法を断ち切るパチンという軽い幻聴を何度も反芻しながら、同じ事が出来ると確信する。
リヴィオラは数秒目を伏せ黙考し、納得出来てしまったことに納得できないというふうにため息をついた。
「ああもう、わかったよ。……サポートはするからね。ヘマするんじゃないよ。」
「ありがとう、母さん。」
それだけ言って、リヴィオラも儀式場の組み替えへと向かう。
程なく、メリノアの簡易寝台の横にもうひとつの簡易寝台が運び込まれる。生贄がふたりに増えたような様相の儀式場に、ギヴリールは自ら寝台に上り横たわる。
「予備のアミュレットだよ、着けな。」
「うん。」
渡されたのはメリノアの着ける新しいアミュレットと同じものだった。蝋燭の光をチラチラと虹色に反射する魔宝石はどう見ても最上級の素材であり、高名な魔女であるアラディラの持ち出しの品なのかもしれなかった。
「こちらでも魔法は見ている。お前の動きを見ながらこちらでも解析と解体を進めるからな。」
「このワタシがいるんだ。最後はうまく纏めてやるよ。しっかりやっておいで。」
あまりアテにはされて無さそうな口ぶりではあったが、ガズラクとアラディラにも激励される。
調合を変えたであろう香の香りが変質する。サポートする、という宣言通りに３人の魔法使い達の詠唱がギヴリールの魔力の流れを調え、導いていく。
眠るメリノアの横顔に一瞬目をやってから、ギヴリールも目を閉じる。そしてそのまま、禁呪の気配を追って夢の中に落ちていった。
