10 泥の村
寝台に横になって目を閉じたはずなのに、瞬きひとつで目を開ければギヴリールは何処かの屋外に座っていた。
手にカサカサと乾いた枯れ葉が当たり、背にもたれていたのは立ち枯れた大木。幹に沿って目線を上げれば、葉はなくとも見覚えのあるその形はギヴリールが住む村の入口に立つあの大木と似ている。
それを認識すると、村の入口にある魔物避けの布飾りが下がる柵や、森へと続く小道の存在にも気付いた。
「村の入口……？ でもなんで枯れてるんだよ。」
ギヴリールが記憶するあの大木は今日も青々と葉を揺らしていたはずだ。
辺りは暗く、星も見えない夜の様だったが不思議とギヴリールの周りだけは仄かに明るい。首に下がるアミュレットが淡く輝いている。どう考えても光量が足りないように見えるのに、どうやらその明かりがカンテラよりも確かにギヴリールの視界を助けているようだった。
「え？」
アミュレットをもっと良く観察しようと視線を落としてギョッとした。アミュレットのすぐ下、ギヴリールの鳩尾にはぶっすりと銀色の細い剣が刺さっていたのだ。
「うわっ！？」
思わず立ち上がればその剣はギヴリールに刺さったまま付いてきて、痛みも何もないそれを咄嗟に引き抜こうと刀身を掴み引っ張れば、たいした抵抗もなくそれはあっさりと抜け乾いた草の音を立てて地面に落ちた。
「わ、わ、なんなんだよこれ！？ ……怪我、は無い。……穴も無い。痛くない。」
ギヴリールは確かめるように先程まで剣が刺さっていたはずの自分の鳩尾を押さえ、次いで服を引っ張り状態を確認し、何も問題なさそうだと安堵に深い溜息をついた。
「びっくりした……。」
突然の理不尽に少し腹が立って、枯れ草が申し訳程度に生えている地面に転がる剣を見る。
月の無い夜のように暗い中でも淡く輝くような銀色の剣だった。古風な意匠は見事な細工で2匹のドラゴンが柄に絡み合っている。
斬るのを主目的とした実用的な剣と言うより、魔法の触媒として使う魔法剣といった趣だ。父ガズラクが所有する魔法の品に似たような魔法剣があったと記憶している。あれはもっと短い短剣型の物だったが……。
魔法の品だと思うと興味が湧いて、ついギヴリールは無警戒にその剣を拾ってしまった。
「えっ？」
ギヴリールがその柄を掴んだ瞬間、銀色の剣は急速に錆び付くように黒く染まり形まで変わって禍々しい魔剣となり、驚いて手を離し剣が地面に落ちた瞬間に今度はおもちゃの木剣に変化した。
数秒その木剣を凝視して息を詰めていたギヴリールだが、ゆっくりと息を吐いて呟く。
「夢だからって、何でもありかよ……。」
今地面に転がっているのは普段ギヴリールが遊びで使っている物と同じように見える。今度こそ慎重にその剣を魔法的な観点から観察し、どうやら禁呪の夢の欠片を魔法で変質させた物だと気付いた。
おそらく夢の外からギヴリールを通じて、両親達が干渉している。この剣以外にも、きっとこのギヴリールの周りだけを照らす不思議な光なども彼らのサポートなのだ。
「この組み替え、多分母さんだな。あーあ、さっきの剣のほうがかっこよかったのに……。まあいいか。」
少し残念な気分になりながらも木剣を拾い上げる。今度こそ軽く構えて試しに振るが、やはりいつもの木剣のようだ。慣れた重さと手に馴染む大きさ。先程の剣は大人用の長剣だったので、使い勝手で言えばこちらの方で良かったのかもしれない。
丁度良いので先程まで背を預けていた大木へ向き直り、魔法を込めて思いっ切り木剣で斬りつける。本来なら樹皮に弾かれるはずの木剣はほとんど抵抗なくそれを切り裂いた。
ギヴリールの耳の奥にパチンと軽い切断音が響いた。
温められたバターのように抵抗無く斬られた大木は、溶け崩れるうちに黒ずみ泥になった。泥は大木のあった場所に黒い沼を作って沈黙する。
この泥はどうやら禁忌魔法でしばしば発生する悪性魔力の塊であるようだ。ここまで濃縮された泥状の悪性魔力はそうそう見ることができないのだが、ギヴリールは両親の工房で同じ物を見たことがあった。触れれば呪詛に蝕まれることだろう。
直感に従い禁呪の糸をひとつ断ち切ったギヴリールは満足気に嗤った。
「コツは掴んだ。楽勝だな。」
ヒュンと木剣を振って泥を落とし、夢の中に再現された故郷の村の入口を見る。他にも禁呪の糸があるはずだ。それをすべて壊せばメリノアはこの禁呪から解放される。
禁呪を切り離す魔法も上手く再現できた。見分けも難しくない。分かりやすく魔力が濃く、術式が集まっているのだ。ろくな偽装もされていない。こんなもの壊してくれと言っているようなものだ。
ギヴ自身の禁呪もあっという間に解除できたのだ、こちらもすぐに終わらせよう。
と、村に入る前のギヴは甘く見ていた。
「邪魔だ！ どけ！」
村の中にはおそらく村人だろう、大人サイズの大きな泥人形がいくつもあった。それらはギヴリールの行く手を阻むように襲ってくる。
あまり足は速くないから走れば逃げられるし、木剣で斬ればあっさりその場に崩れるほど弱い。しかしすぐ復活する。
あれに捕まったらどうなるのだろう。気にはなるが、試しに捕まってみる気にはなれなかった。
普通の夢ならともかく、魔法で見る夢の内部での負傷は現実に影響を与える可能性が高い。それこそ夢悪魔の悪夢のように、魂が傷付けられて治せなくなる事もあるかもしれない。
村にはいくつか禁呪の細い糸があったが、いくつか断ち切ったもののあまり手応えはない。
村の中を泥人形に追われながら走れば、やがて村の広場に辿り着いた。
広場には祭りの際使われる舞台が設営されていた。観覧用に並ぶ長椅子の手前には立て看板があり『上演は全て終了しました。』『忘れないでください。もう二度と見たくありません。』と奇妙な掲示がされている。
整然と並ぶ長椅子の間を走りながら泥人形を振り返り見れば、泥人形は広場を取り囲み見えない壁でもあるかのような動きをしていた。理由は分からないが、どうやらあれらは広場には入れないようだ。
ギヴリールはそれらを観察しながら立ち止まり、軽く息を整える。
「いない……」
辺りを警戒しながらもひと息つくギヴリールの背後から声が聞こえた。
振り返れば、いつの間にか舞台の上に女が立っている。
「いない……どうして……確かに呼んだはず……何処にいるの……どこ……」
美しい女だった。メリノアと同じ色の長い髪と彼女の母クロエラに似た顔をしたその女は、まるでメリノアを成長させた大人の姿を見ている気になる。
しかし女はメリノアとは明らかに違う暗い表情と目をしていた。メリノアの似姿であればギヴリールが躊躇するとでも思ったのだろうか、むしろ大手を振ってたたっ斬ってやると木剣の握りを確かめる。
強い嫌悪を感じるその姿を観察し、そして気付いた。
うわ言のように途切れ途切れに何事かをつぶやき続けている女は、先程の大木の比ではない密度の魔法でできていた。おそらく禁呪の核だ。
「ねえ、どうして？ あんな最期、絶対間違ってるのに。せっかくやり直そうって、今度こそ幸せになろうって言ってるのに。」
本来隠されていなければならない魔法の核が露出している？
魔法の核は言わば卵の黄身だ。核が壊れれば魔法は崩れてその役を果たせなくなる。卵白や殻に該当する防壁で傷付けられることが無いよう守られるのが常だった。
禁呪とメリノアの魔法的接続を切り離すより、禁呪の核そのものを破壊できれば話は早い。きっとすぐにでもメリノアは目を覚ますだろう。
見たところ大した守りもない。滅茶苦茶な構成の魔法である事は分かっていたが、ここまで定石を無視できるのか。
ギヴリールとしては好都合ではあった。ギヴリールは女の様子を伺いながら少しづつ距離を詰めようとして……俯いていた女が不意に顔を上げて、目が合った。
「ねえ、ギヴ。」
「……っ！」
いつでも動けるよう木剣を下段に構えたまま、ギヴリールは足を止めた。暗い目がギヴリールを見ていた。
「わたしのギヴはどこ？ どうしていなくなってるの。」
「誰の話をしてるんだよ。」
禁呪の言う『ギヴ』とはギヴリールとはどうも別人らしかった。我が事ながらあまり聞かない名である自覚はあったので、不思議な偶然もあるのだなと思った。
「……君は何しに来たの。こんな所にまで来るなんて。なんでそこまでわたしの邪魔するの。」
「邪魔なのはお前だ。早くメリノアの中から出て行け、禁呪。」
話が通じるとも思わなかったが案の定だ。ギヴリールは禁呪への嫌悪を隠すことなく言いたいことだけ言う。
禁呪を観察し、木剣に込める魔法を組み替える。今のままではこの禁呪は壊せない。組み替え始めればそれを先回りするように魔法の構成が整っていく。ギヴリールのやりたい事を汲み取って親達が手を入れたらしい。
迷いの無い構成はおそらく父ガズラクが主体だろう。構想を見透かされ、ひとりで出来るのにと僅かに苛立ったが、この方が早いことも理解しているので苛立ちを飲み込み怒りの矛先を禁呪へ向ける。
「……あの子を、助けに来たってこと？」
「そうだよ。」
メリノアを助けると言うよりは、ぽっと出の他人にメリノアをどうにかされるのが腹立たしいだけだったが。ギヴリール以外の誰かにいいようにされるメリノアなんかメリノアじゃない。
ギヴリールはそんな胸の内をこの禁呪に丁寧に説明してやる気にもなれなくて適当に答えた。
「ふざけないで」
しかし、その返答は禁呪にとっては好ましいものではなかったらしい。
メリノアに似た鈴の鳴るような甘やかな声が暗く冷え込んだ。見開かれた瞳が狂気に揺れ、戦慄く両腕で自身を掻き抱く。
まるで、溢れ出す怒りを抑えつけるように。
「わたしのことは、殺そうとしたくせに！！」
禁呪の甲高い叫びに、夢の世界がひび割れた。空から、舞台から、広場の石畳や長椅子からも、不吉な音を立てて開いた割れ目から黒い泥が溢れ出す。
禁呪とギヴの間の地面と舞台にかけて、一際大きく裂けた割れ目からボコボコと溢れて盛り上がった泥に後退る。これではとても剣の届く位置まで近付けない。
「どうして、あの子は助けてもらえるの！？ 同じなのに！ 嫌われてるはずなのに！ おかしい！ おかしいよ！」
禁呪の怒りに応えるように、かさを増した泥が無数の腕のように伸びてギヴリールへ迫る。
数本の腕は木剣で叩き落とせたが、避けた腕が無事だった地面を泥で汚していく。あっという間にギヴリールが歩ける範囲がなくなり、片足が泥に取られる。
泥の感触は火の中に足を突っ込んだかのような痛みだった。「ぐぁっ」と思わず漏れた悲鳴を咄嗟に噛み潰して、しかし反射的に硬直した体目掛けて太い泥の腕が迫る。
駄目だ。苦痛を覚悟して苦し紛れの防壁魔法を発行する寸前、ギヴリールの目の前を遮るように大きな泥の塊が立ちはだかった。
泥の腕はその塊にぶつかって泥沼になる。ギヴリールを守った塊に複雑な魔法の気配が走り、泥が乾くように表面がひび割れ中から怪物の巨体が現れた。
全体のシルエットは獅子に似て、鳥の翼と蛇の尾を持つ合成魔獣。親の魔導書で盗み見た人造の魔法生物のようだった。
これも夢に干渉した親達の仕業だろう。合成魔獣の獅子の顔は知性を感じさせる目でギヴリールを一瞥し、禁呪へ向き直った。
禁呪は目を見開いて驚愕に声を上げた。
「なっ、なんであなたが……！？」
「俺には最期まであの子の味方でいて欲しかった。そう願ったのは君だろう。」
どう見ても人の言葉なんか話しそうない獅子の顔が穏やかな男性の声で話し出して、ギヴリールはぎょっとした。
翼で周りから飛び散る泥からギヴリールを守りつつ、獅子頭が牙をむき出しに咆哮した。
「この俺は君の夢のかけらだが、悪夢の象徴でもある。今日のところは君の敵だ。たまには兄らしいこともしたいからな！」
そう言って合成魔獣は太い前脚を大きく上げて地面へ叩き付ける。広場の石畳は大きく割れ崩れて、ギヴリールは地下にあった暗い空洞に投げ出された。
「聖なる湖へお行き、ギヴリール。メリノアちゃんはそこにいる。」
ギヴリールが地下へ落ちる寸前、獅子の顔がそれだけ言った。その後禁呪へ飛び掛かる合成魔獣の姿が一瞬見えたが、それは闇の彼方へ遠ざかりすぐに見えなくなってしまった。
ギヴリールは落ちながら、不思議とその声が少しヴィツェオル兄さんに似ていたな、と思った。
