11 湖の女神
広場の地面が割れた地下は広い空洞になっていた。もちろん現実の村ではあり得ないことだ。
寒々しい暗闇に放り出されたギヴリールだが、難易度の高い飛行魔法など使えないし、そもそも自由落下しながら魔法を行使するなんて器用な真似など出来なかったので悲鳴を上げながら落ちるに任せるしか無かった。
「わああああぁぁ……っぐえ！？」
落ちたらどうなるのかと悲観する間もなく、ぼふんと異様に柔らかい布の上に落ちる。ギヴリールは潰れた悲鳴と共に一度大きくバウンドして、再度同じ布の上に転がった。
一瞬後に、手放していた木剣が頭目掛けて落ちてくる。咄嗟に避けることができて、何とか直撃は免れた。
「し、死ぬかと思った。」
バクバクと暴れる心臓を深呼吸で宥めすかし、木剣を杖に立ち上がる。が、左脚が火に炙られたように痛み動きを止めてしまった。
広場で悪性魔力の泥を踏んだ足だった。靴を脱いで見れば、肌が踵から足首にかけて青黒く変色している。
ギヴリールにとってはよく見る症状だ。父ガズラクが研究に没頭しすぎて悪性魔力で身体を焼いて、母リヴィオラがキレ散らかしながら治癒魔法で治すというのが日常なのである。
「これ、現実でも足焼けてたりしないよな……？」
魔法の夢ならそういうこともあり得ると聞いている。嫌に鮮明な痛みにぼやくのとほぼ同時に、青黒く爛れた肌に見覚えのある治癒魔法の術式が浮かび上がる。途端にスッと痛みが引いた。
ギヴリールは現実の自分の身体がどうなっているかひとまず考えない事にした。リヴィオラは呪詛焼けを癒すのは慣れている。母の技量を信じるしかなかった。
とにかく、やっぱりあの泥は触れてはいけないものだ。
ギヴリールが着地したふかふかの布は、どうやら相当分厚いクッションのようなものらしく、数歩歩けばなだらかな曲面を描く縁に辿り着いた。暗い淵の外に木剣を放ればすぐにカランと乾いた音がしたので、足から下に降りる。
「……ぬいぐるみだ、コレ。でかい……ドラゴン？ また脈絡の無い……。」
クッションだと思っていたのは巨大なドラゴンを模したぬいぐるみだった。元は何か別の夢だったものを親達が干渉して変質させたらしい。おかけで硬い石の地面に叩きつけられずにすんだ。
円形に魔法陣が配置された、何らかの儀式場のようだった。魔法の触媒と見られる頭蓋骨がいくつも並べられており、中心に巨大なぬいぐるみさえなければ、おどろおどろしい邪教の儀式祭壇のようだ。
「本物のドラゴンだったらここにぴったりだったのにな。」
ギヴリールはぬいぐるみドラゴンのファンシーな見た目を憐れんだ半笑いでそう呟いた。
ここに落ちてきたのはギヴリールだけのようで、あの大量に溢れ出ていた泥も、禁呪核の女も喋る合成魔獣もいない。
先ほどの村を模した夢とは異なり、これは完全にメリノアの知らない場所であろう。すなわち、ここは禁呪になってしまった術者の記憶ないし心象風景からできた夢なのだ。
ギヴリールには欠片も興味は無いが。
「聖なる湖って言ってたよな。」
その単語から連想するのは、おとぎ話で勇者に聖剣を与えた女神の住む地だ。
昔村を訪れた商隊の旅芸人が、村の広場で劇をしていたのを憶えている。あれからしばらく子供達の間で勇者ごっこが流行ったものだ。
祭壇から数歩離れればボッと音を立てて壁の松明が燃え始める。獣脂の臭いを纏った光源に照らされて、やはり怪しい儀式場としか表現しようにない広間に、出入り口と見られる扉がひとつあった。
扉は開かれていて、そちらへ向かえば通路の壁にも松明が灯っている。他に進めそうな道は無い。
残念ながら禁呪の核を直接破壊するのは難しそうだということがわかったので、元々の予定通りメリノアと禁呪の接続を切っていく方針に戻すことにする。
あの合成魔獣は親達が外部から手を入れて生み出した物である事は間違いない。「聖なる湖へ行け」との言葉は彼らからのメッセージであるのだろう。
ギヴリールは松明に照らされた通路を進む。石造りの古めかしい通路は、次第に整備された地下道へと変わる。松明もいつの間にかカンテラに取って代わられ、ざらついていた足音も無機質で硬いものに変わっていく。
途中、魔法使いの工房のような部屋があったが、床の魔法陣の上に血のような赤い液体がぶちまけられていたり『立ち入り禁止』『間違いです間違いです間違いです』などと書き殴られた幕で封鎖されていたりと、大変不穏な様子だった。
外から観察したところ、切るべき繋がりの糸も無さそうだったので少し安心して見なかったことにして先に進む。
地下道を更に進み、やがて見つけた階段を登る。
異様に長い階段だった。地下道と同じ材質の階段から木製の洋館風の階段、白い石に華美な装飾が掘り込まれた階段、金属製の小洒落た螺旋階段と登るほどに姿が変わる。夢の中でなければ許されない滅茶苦茶な建築だ。
『……君は何をしにここに来たの。』
階段を登りながら、先程の禁呪に言われた言葉が胸に引っかかって主張し続けていた。
確かに言われてみれば不思議だった。だってギヴリールはメリノアの事が嫌いなのだ。嫌いなはずだった。
それがどうしてこんなわけのわからない夢の中を走り回って、怪我までしてメリノアを助けようとしているんだろう。
剣も勉強もいつもメリノアには勝てなくて、どんなに頑張っても褒められなくて。
何をしててもいつの間にかそばに寄ってくるメリノアが、ギヴリールより優れた成果をあげて賞賛される。ギヴリールはいつだって２番手で、メリノアより劣っていて、誰もギヴリールの事なんか見てくれなくて。
魔法なら。魔法だけはメリノアに勝てると思ったのに。それすら、もしかしたら負けるかもしれなくて。
昔、初めて使えるようになった魔法を、メリノアに見せて自慢するはずだった。
簡単な火種を作る生活魔法。別に魔法使いじゃなくても少し魔力のある人間なら誰だって使えるようになるような魔法だったけど。
火種だけならつまらないのでギヴリールはその構成をいじって風船のように膨らませ、破裂させた。後にリヴィオラにはこっ酷く叱られたが、その時のメリノアは星を散らしたようなキラキラとした目でギヴリールを見ていた。その時初めてメリノアを見返してやれたと思ったのに。
『ギウ！ 見て見て！ わたしも魔法教えてもらったのよ！』
次の日、そう言って火種の魔法を使えるようになっていたメリノアを見た時のギヴリールの絶望ときたら！
だって、初めて魔法を発行する感覚を掴むまで、ギヴリールは一月を要したのだ！ それなのにメリノアはほんの一日、いや半日ほどで初めての魔法を使ったなんて！
あの日ほどメリノアの才能に嫉妬した日は無い。
あの日ほど自身の無能さに失望した日は無い。
それでも諦めきれなくて、親の言いつけを破って魔法の練習はずっと続けている。
だって、ギヴリールはあの両親の子供なのだ。
禁忌魔法研究の第一人者、大魔女アラディラ。その愛弟子夫婦であるガズラクとリヴィオラ。禁忌魔法研究の分野で彼らの名を知らぬ者などいない。
兄ヴィツェオルも頭角を表し、魔法学園で優秀な成績を修めているという。
その家族でギヴリールだけが落ちこぼれているなど思いたくなかった。両親に、何よりヴィツェオルに失望されたくない。
メリノアからも、見下されたままなんて死んでも嫌だった。
いつか、本当に見返してやるのだ。メリノアが悔しがって泣くぐらい完膚なきまでに負かしてやって、ギヴリールはそれでようやく――
『ギヴ、ギヴ、そばにいてほしいの。どこにもいなくならないでね。お願いよ。』
また、あの時のことを思い出してギヴリールは表情を歪めた。
普段は真昼の青空のような明るい瞳から、ポロポロと大粒の涙が零れ落ちていた。縋り付いてギヴリールの服を掴む手が震えていた。あんなふうに弱ったメリノアなんか初めて見た。
メリノアはいつだって幸せそうに笑っていて、だからこそギヴリールはずっとそれを壊してやりたかった。メリノアの心の柔らかな部分に、一生消えない傷跡を残してやりたかった。
だからこそ、今思い出しても腹立たしい。
そうだ。腹が立ったのだ。メリノアを泣かせた誰かに対して。絶対に許せない。初めてメリノアを泣かせるのはギヴリールであるはずだったのに。
ぼくを差し置いて、メリノアの特別になるなんて！
「…………ん？」
グツグツと腹の底で煮え滾る怒りの鍋の底から、何か変なものが飛び出したような気がした。
それが何なのか確かめようと手を伸ばしかけて、登り続けていた階段の終わりが見えてそれを一旦保留にする。
階段は不思議な様式の紋様が緻密に彫り込まれた白い煉瓦のようなものになっており、それがふかふかの緑に苔むしている。階段は崩れて先に進めなくなっているが、その崩れた部分には大人ひとりが余裕を持って外に出られる程度の横穴ができており、外から柔らかな金色の光が差し込んでいた。
ギヴリールがその穴から外を覗えば、どうやら外は森のようだった。
一歩外へ出ればひやりとした湿った空気。草と土の匂い。遠くから聞こえる鳥のさえずり。草木の形に見覚えが無い事から、少なくとも村の森でない事だけは確かだった。
辺りは目が覚めるような明るさで、木々の陰から朝靄に色付く金の帯のような日の光が何本も差している。人の手が入っていない、自然の美しさを持つ森だった。
見慣れない下生えの葉はギヴリールの膝を越える程度の長さで歩きづらいが、戻ったところで階段は崩れて進めない。それにこの森の方が『聖なる湖』とやらがありそうな雰囲気ではあった。
さて、どちらへ進もうか。ギヴリールが辺りを見回し、木剣でも倒して進む方向を決めようとかと思案する。
瞬間、バサバサと羽音と共に何かがギヴリールの顔に覆い被さってきた。
「うわ！？ なっ、やめろ！ 何すんだ！」
突然の事に悲鳴を上げながら木剣を振り回すも、腕も木剣も宙をかきギヴリールは体勢を崩して転んでしまった。
ギヴリールを強襲したそいつは高い木に留まる。憎しみを込めて見上げれば、そこにいたのは長い尾羽を垂らす青い鳥だった。
鳥のくせにふてぶてしい雰囲気のそいつは嘴にキラリと輝くペンダントを咥えており、それはギヴリールが首にかけていたはずのアミュレットだった。それを見た瞬間に血の気が引いて叫ぶ。
「……っ！？ 返せ！！ おい！！」
ギヴリールに見せ付けるようにアミュレットを揺らしてから、鳥は優美な翼を広げて飛び立つ。慌てて立ち上がり鳥を追いかける。
あれは守りの魔法と、両親達がギヴリールを通じて禁呪の夢に干渉するための要だ。現実で失われることはないだろうが、夢で失った場合どのような不具合が出るかわからなかった。
悠々と木々の間を飛ぶ青い鳥を追いかけ、辿り着いたのは美しい湖だった。それほど大きな湖ではないが、湖に足を浸して立つ人影がある。青い鳥はその人物の周りをグルリと回って伸ばされた腕に留まり、パシャンと音を立てて水になった。
その人影の手にアミュレットだけが残る。
【懐かしいものです。かつて聖剣とともに彼に渡した石が、このように姿を変えて私のもとへ来るなんて。】
明らかに人間ではなかった。全体の形としては人間の女性のようだったが、青白い肌に流れる水の髪、纏うドレスは白く濃い霧。声も静かで不思議な残響を残す女性声。
「湖の女神……。」
思わずこぼしたギヴリールの呟きに、ゆるりと女神が顔を向ける。その瞳はアミュレットに使われた魔宝石に似た虹をたたえた透明だった。
人ならざる神秘的な雰囲気に呑まれる。
女神が口を開いた。
【相性が良すぎたのです。彼の末裔たるあの子は、聖剣を自分の魔法に取り込んでしまった。それが私。けれど正しい対価を選べなかったから、祈りは歪み穢れてしまった。】
湖の女神はギヴリールを見ているようで見ていない。目線はギヴリールの頭を飛び越え虚空を見つめているし、話の内容も要領を得ない。
作り物めいた顔に表情は無く、抑揚の薄い声色からも感情らしきものは読み取れない。
奇妙なのは、この女神は禁呪とも両親達の魔法とも別の魔法であるらしい。完全に術式の系統が違うように見える。
【責任を感じてはいるのです。あの子は奇跡の魔法を使うには幼く未熟だった。悪しき運命を断ち切れなどと、酷な使命を課してしまった。その運命こそが、あの子の一番大切なものだったのに。】
女神は滑るように水面を移動しギヴリールの目の前までやって来た。そうして虚空を見つめたまま手に持つアミュレットを差し出してくる。
ギヴリールは嫌な予感がしてそれに手を伸ばすのを躊躇う。先程の鳥の使い魔がこの女神のものなら、あまり優しい存在だとは思えなかったのだ。
【外部からの守りに便乗して古いあの子を匿うことはできましたが、私にできるのはここまでです。いずれここも泥に沈む。早く連れていきなさい。】
女神は言いたいことを言うだけ言って静止した。まるで氷の彫像になったかのように動きを止めた女神の手から恐る恐るアミュレットを取り返す。
ホッとしてそれを首にかければ、女神は先程の鳥と同じように水音を立てて水になり湖面を乱す。
そして弾けた水飛沫は女神の大きさからはあり得ない量の水となり、ギヴリールに襲いかかって湖の中に引きずり込んだ。
嫌な予感は的中だった。咄嗟に叫びそうになるのを堪え息を止めるものの、水の引き込む力が強くて抗えない。
けれど、引きずり込まれた湖の中、水に阻まれることなく不自然なまでに鮮明にその景色が見えた。煌めく鱗の小魚や見たこともない奇妙な形の水草の向こう、青く澄んだ水の底に何かがいる。
黒い粘性の泥の塊。そこから僅かに見慣れたピンクブロンドが溢れて揺れている。
見つけた。そう思った。
不思議な水流がギヴリールを水底に導く。
水に溶けることなくわだかまる泥に、魔法を乗せた木剣を突き入れた。泥の表面に術式が走り、端から少しずつ崩れ始める。そろそろ息が限界になって来た。崩れた泥の中から覗いた子供の手を必死で掴み、濁った泥煙の中から引きずり出す。
やはり泥の中にいたのはメリノアだった。木剣の刺さった泥を置き去りに、水流の助けを得てふたりは水面の上に顔を出す。
「ッはあ、メリノア！」
声を掛けながらメリノアを岸に引き上げる。水に濡れそぼったメリノアはぐったりとして顔色は青白く、けれど薄く息はあるようだった。
首や手や足、胴体などに、なおもしつこく絡み付く泥の残骸がある。顔に付いた邪魔な水滴を拭いながら、泥を注視し慎重に魔法で除去していく。
「起きろ、メリノア。お前ぼくにはどこへも行くなって約束させておいて、自分は何処かにいなくなるなんてそんなの許さないからな。ずっとそばにって、メリノアが言ったんだろ。だから……」
作業をしながらそう言って、そういえばメリノアだけはずっとギヴリールのそばにいたな、と思い至った。
両親は子供より研究が好きだった。兄ヴィツェオルはひとりで魔法学園へ行ってしまった。いつだって、ギヴリールの隣にいたのはメリノアだった。
鬱陶しくても、忌々しくても、憎らしくても、それでもいつだってギヴリールに笑顔でつきまとって手を引いて遊びに誘うメリノアが、いなくなるのは嫌だった。
首に巻き付いていた最後の泥が崩れる。頬にわずかに赤みが戻ってきており、それでも閉ざされたままの瞼に焦燥を覚えて語気を強める。
「メリノア！ いい加減起きろよ！ なあ、メリノア！！」
「…………ギ、ヴ？」
掠れた微かな声にはっと息を詰めれば、緩やかにメリノアの瞼が震え、明るい空色の瞳が姿を現した。
その瞳がギヴリールの姿を見つけて、愛らしい花が綻ぶように微笑んだ。
とても、嬉しそうに。
ああ、メリノアだ。今度こそ本物だと確信して、詰めていた息を吐いた。
メリノアはいつだって、ギヴリールの姿を見つけると、こうやって嬉しそうな笑顔になるのだ。
ギヴリールはメリノアの事が嫌いだが、そこだけは悪くないと思っている。
Tips
【平和のメルュクォリア】
湖の女神と呼ばれる魔法。かつて平和を祈った魔法使いの成れの果て。
その機能は世界に危機が訪れた時、『聖剣』を鋳造し『勇者』を作成すること。
かつてこの世界が滅びかけた折、奇跡の魔法によって生み出された。奇跡の魔法は術者の最も大切なものを対価として要求する。記憶と関係性を対価に生まれたこの魔法が初めて作成した『勇者』は元々の彼女の縁者だったが、お互いにその縁を忘れ『女神』と『勇者』としての関わりしか認識できなかった。
