12 わたしの世界
メリノアはたくさんの人達に囲まれていた。
その人達は、みんなメリノアに優しくて、親しくて、好意的で、いつもメリノアを助けてくれた。
「先輩！ すごいです！」
身を乗り出して女の子が言った。
魔法学園の制服姿。よくメリノアを慕ってくれる後輩だった。
メリノアが学園を卒業してもよく遊びに来てはお話をしたり一緒に遊びに行ったり、たまにメリノアの仕事に自分から巻き込まれたりする変わった子。
女の子はいつもメリノアを「すごい」と言うが、メリノアにとっては特に賞讃されるほど特別なことをしたつもりは無かった。しかし善意での言葉を否定するのも良くないと思ったので、いつも笑顔で「ありがとう！」と返した。
女の子の顔は影で暗く隠れていて、笑顔であることだけはわかったものの、残念ながら顔も名前も思い出せない。
「やるなぁ、流石メリノアだぜ！」
笑いながら男の人がメリノアの背中を軽く叩いた。
魔導協会の制服姿。学園では同級生で、魔導協会でも同期の人。
魔法学園にいるくせに剣のほうが得意で、でもメリノアにはいつも負けていて、しかし負けても笑って讃えてくるような人だった。
ギヴみたいに悔しがって何度でも勝負を挑んでくるようなタイプではなかった。
つまらないなと内心思っても、それを言うのは良くないと思ったので、笑って「それほどでもないよ」と返した。
男の人の顔は影で暗く隠れていて、笑顔であることだけはわかったものの、残念ながら顔も名前も思い出せない。
「もう、……貴女には敵わないわね。」
綺麗な女の人が肩をすくめて苦笑した。
魔導協会の制服姿。１年先輩で、いつも真面目でキッチリしていて、朝が弱くて寝坊しがちのメリノアを注意してくれたり、小難しい書類仕事のアドバイスをくれたりと助けてくれた。
ああ、でも、いつからだろう。いつしか彼女はメリノアの事を怒らなくなった。「しょうがないわね。」と苦笑しながら許すようになった。
仲良くなったということかもしれないが、なんだか淋しいなとメリノアは思った。
この女の人の顔も名前も思い出せない。
「メリノアさんは頼りになります。自分も負けていられませんね。」
騎士服姿のお兄さんが穏やかにそう言った。
魔法使いの警察機関である魔導協会と協力関係にある、警務騎士団の人だった。
この人はよく現場で共闘する機会があったのだ。特に歳も近い同期の彼と仲が良くて、騎士団との連絡係でもあった。
「あの人、先輩に気があるんじゃないですか？」なんて後輩のあの子には言われたけれど、メリノアにはよくわからなかった。普通の友人だ。
この人もやっぱり思い出せない。
他にも何人もの人がメリノアを取り囲んで笑いかけてくる。
「わたくしがお友達になってあげてもよろしくてよ！」と言うのは仕事中に助けたお嬢様。
「キミの武器はボクが鍛えてやるからまた来なよ！」と言うのは近所の魔導鍛冶の男の子。
「メリノアには恩がある。協力するからいつでも呼んで。」と言うのは邪神教団に迫害されていた部族の娘。
「女神に選ばれし聖剣の担い手よ、儂は貴女様の盾となりましょうぞ。」と言うのは女神の湖を護っていた亡国の老騎士。
魔法学園の学友達や魔導協会の同僚達、知り合った多くの人々。メリノアの周りに集まったみんなの協力で、たくさんの事件を解決した。反体制組織を解体したり、邪神教団も壊滅させたり、復活した邪神を打ち倒したり。
みんなメリノアの大切な人達だ。
そのはずだ。だのに、どうして誰も彼も顔が思い出せないんだろう。名前が分からないんだろう。
良く知るはずの大切な人達の中心で、メリノアは何故だか孤独だった。まるで人混みに紛れ込んだ迷子の子供のように、不安げに辺りを見回して、そうしてただひとりメリノアに背を向けて遠ざかる姿を見付けた。
「ま、待って！」
メリノアは迷うこと無く、笑顔の人達を掻き分けてその背中を追いかけていた。
「先輩！」「メリノア！」「メリノアさん！」「メリノアちゃん！」
たくさんの人達が口々にメリノアを呼んだ。メリノアはその声を全て置き去りにしてただひとりを追って走り出す。
子供の頃に比べれば随分と伸びた宵闇に似た暗い色の髪を揺らして、少し古風な魔法使いのローブを着た青年はメリノアがどんなに呼び掛けても一瞥もくれない。
「ギヴ！」
ようやくその後ろ姿が振り返ったのは、彼が古びた暗い螺旋階段を数段降りたところだった。
面倒そうに細められた眼は冷たく、億劫に吐き出されたため息の後にたったひと言吐き捨てる。
「ついて来るなよ、鬱陶しいな。」
冷え切った拒絶の言葉に足が竦む。メリノアが返す言葉に迷う間にギヴはふいと視線を外して再び階段を降りていく。
階段の奥は光も飲み込む黒い泥に沈んでおり、ギヴは何の抵抗も見せずにその泥に足を踏み入れ進んで行く。
「だめ、だめよ！ 行かないで！ お願い、お願いだから……！」
泥に沈んでいくその背に慌てて追いすがるも伸ばした手は空を切り、勢い余ったメリノアは階段を踏み外して頭から泥の中に落ち込んだ。
重い粘性の泥の中、メリノアは夢を見た。
知らない、という気持ちと、懐かしい、という気持ちが両方ある。村の前の、あの甘い果実の樹の下にメリノアとギヴは座っていた。
おもちゃの木剣に付いた新しい傷を確かめているギヴの横で、メリノアは他愛のないお喋りに興じている。
幼いメリノアがこの時はうたた寝しなかったのね、と思った。
「メリノアはさ、」
おもむろにギヴが呟く。
「ほんとは誰のことも好きじゃないだろ。」
メリノアは思い掛けない言葉に驚いて、数秒黙りこくってから「……そんなことないよ！」と答えた。
「なんで？ わたし、ママやパパや村の人や、ギヴのことだってみんな大好きよ！」
メリノアにとっては青天の霹靂だった。だってメリノアの周りにいるのは愛すべき大切な人々ばかりだったので、誰かに対して『好きじゃない』なんて感情を持ったことなんて本当に無かったのだ。
ギヴは馬鹿にするみたいに「どの口が言うんだよ。」と小さく鼻で笑った。
「さして多くもない村人の名前も全員覚えてないくせにさ。それで『みんな大好き』なんて、『みんなどうでもいい』と同じだろ。」
そんな事を指摘されたのは初めてだった。でも、そう、なのだろうか。確かにメリノアは一緒に遊ぶ村の子供の名前は覚えているが、大人達の名前まではみんなは覚えていなかった。
誰それのおじさんとか、どこそこのおばさんとか、ふわっとした関係性や立ち位置は分かっているのに、では彼らの名前は何かと聞かれれば困ってしまう。
メリノアが呆然としている横でギヴは立ち上がって服についた汚れを軽く叩く。
何にも言えずにただそれを見上げていたメリノアをギヴは見下ろして、秘密の話みたいに小さく訊いた。
「……メリノアはぼくの名前、憶えてる？」
なんでそんな事を聞くんだろう。メリノアは毎日その名前を呼んでいるのに。
「ギヴはギヴでしょ？」
反射的にメリノアが答えた瞬間、ほんの一瞬ギヴの顔から表情が消えた、ような気がした。
その後すぐにいつも通りの皮肉っぽい笑みを浮かべて「そうだよ。」とギヴは背を向け村へと帰って行く。
それを見送りながら、メリノアはなんだかとても居心地が悪いような気がして、それを誤魔化して「また明日ね！」と声を上げた。
ギヴは振り返りもせず、ただ片手をひらひらと振って歩いて行ってしまった。
ここにきて、ようやくメリノアはこの時ひとつ間違えたのだ、と気が付いた。もちろんこれだけじゃないんだろうけど。
きっとギヴを傷付けてきたたくさんの出来事の中の、ほんのひとつなんだろうけど。正解の答えがわからないのが悲しくて悔しかった。
幼いメリノアも、そうじゃないメリノアも、思い出せる限り昔の記憶をさらってみて……やっぱりギヴの、『ギヴ』以外の呼び名を聞いた記憶が無い。
――わたしって、きっとずっと色んなものに気が付かないでいたのね。
そんな事を呟いたつもりが、ごぽりと泥が泡立っただけで何の音にもならなかった。
考えなくても、気が付かなくても、それで困らなかったから。例えば、知らずに踏みつけた花が散ってしまったのに、気付かないまま立ち去るように生きてきたんじゃないのか。
ギヴだけがメリノアのそんな視野の狭さに気付いていたんじゃないのか。
踏み付ける事にも気付かず無邪気に近付いてくるメリノアが、ずっとずっと疎ましかったんじゃないのか。
そんなの、嫌われて当然じゃないか。
眼から涙が滲んだが、それも泥に混ざってどこかへ消えてしまう。もういっそ、このまま身体も心も全部溶けて消えてしまえたら良いのに。
メリノアは自分への失望に何もかもを絡め取られたまま、悪夢と自己嫌悪の間を揺蕩っていた。
深い水底に沈んだかのように冷え切った闇の中に、いったいどれほどの間いただろう。
突然、強い力でメリノアの腕が引かれた。
泥の中から無理矢理引き上げられて、けれどメリノアの瞼は貼り付いたように開けない。手足も糸の切れた操り人形のように動かせなかった。
けれど、身体にまとわりつく重みが軽くなっていくのがわかる。
凍えるほど冷たい場所から引き上げられて、少しずつ体温が戻っていくのがわかる。
分厚い泥の向こうから、誰かの声が聞こえる。
「メリノア！」
まるで曇天を引き裂いて陽の光が差し込むように、その声は暗闇に溶けていたメリノアの意識を覚醒させた。
世界でいっとう大好きなひとの声。
大好きなのに、たくさん傷付けてきてしまったひと。
「いい加減起きろよ！ なあ、メリノア！」
夢かもしれない。淋しさと愛しさが作り出した恐ろしい幻聴かもしれない。目を開けたら本当はそこは誰もいない暗闇で、メリノアはまた絶望に打ちのめされるのかもしれなかった。
それでも確かめたい。だって今まで聞いたことが無いくらい、その声が焦燥しているような気がしたから。
凍り付いたようだった瞼を必死でこじ開ける。明るい光が目を焼く。ぼやけた視界はけれどもすぐに像を結んで、心配そうにメリノアの顔を覗き込むギヴを映した。
「ギ、ヴ……？」
霜が張り付いたようだった喉から掠れた声を絞り出す。
嬉しかった。どうして、とも思った。それでも会えた喜びについ表情が緩む。
そして、せっかくギヴの姿が見えたのに、すぐまた視界がぼやけて見えなくなってしまった。
「あーもう、何泣いてんだよバカ。バカノア。起きろ、ほら。」
痛いくらいに強く腕を引っ張り上げながらギヴが悪態をつく。
でもその声はどこか優しくて、だからそのせいだ。
止めどなく溢れる涙は止まりそうに無かった。
