13 夢のおわり
そこはまるで、世界の果てのような景色だった。
どこまでも広がる胸を締め付ける美しい朝焼けの空から、雨粒が宝石の様にキラキラとゆっくり降りてくる。透き通った翠の湖面は静かに波打ち、見渡す限り浅く広く続いていた。
「森がなくなってる……」
ギヴが辺りを見回しながら呟いた。
だいぶ強引に引っ張り上げられて立ち上がったメリノアは、グスグスと止まりきらない涙を手で拭う。
ギヴは数秒メリノアが泣き止むのを待ったようだったが、埒が明かないと早々に諦めて口を開いた。
「いいか、メリノア。ここは禁呪の夢の中で、ぼくはここからメリノアを連れ出すのが役目。」
足下にあるのはこんなに浅い湖面なのに、ギヴもメリノアも大雨に降られたのかと思うほどずぶ濡れだった。夢の中だからだろうか、寒くはない。
「メリノアと禁呪の繋がりはほとんど切り離せたはずだ。後は夢から覚めるだけでいいんだけど」
「……ギヴ！」
ようやく話せるまで落ち着いたメリノアは、逸る気持ちが勢い余りひっくり返った声でギヴを呼んだ。
「わたっ、わたしね！ ずっと、今までずっと、ごめんなさい！」
「はあ？」
訝しげな表情のギヴに、メリノアは空から降るのとそっくりな涙を零しながら懺悔する。
「わたし、これまでずっと色んなものを見ないできたの。気付かないできたの。怠け者だったんだわ。深く考えないで、それでギヴを傷付けてた！」
「…………いや、何の話だよ。今それどころじゃなくって」
「それどころなの！」
困惑するギヴに、けれどメリノアは止まらなかった。
「全然憶えてないの！ わたし、ギヴのこと大好きなのに！ ずっとちゃんと見てなくて、だから答えられなかったのよ！」
「マジで何の話？」
「ギヴの名前を教えてほしいの！」
ギヴは瞬きひとつした後に、目を細めて「どういう意味？」と聞いた。
「わたし、きっと忘れてるの。忘れてる事にも気づいてなかったの。」
そこでまたたくさん涙が溢れてしまって、それを拭って、情けなさに地面に落ちてしまいそうな顔を上げた。
「『ギヴ』って、きっと愛称でしょう？ ごめんなさい。わたしずっとそれを忘れていたの。もう、絶対に忘れたくないから、あなたの名前を教えてほしいの。」
「…………。やっぱり今する話じゃなくない？」
胡乱な表情のギヴはそう言って、けれどその眼にたっぷり涙をためたメリノアを睨むみたいに見つめて、根負けしたように深いため息をついてからそっぽを向いた。
「ギヴリール。ギヴリール・ヴォルフィロス。……これでいい？」
メリノアはその聞き慣れない響きを心の中にしまい込んだ。けれどそうしながらもみるみるうちに大粒の涙が溢れ出して浅い湖面に波紋を作る。
「やっ、やっぱり忘れてたんだぁ……！！」
ギヴは舌打ちして「また泣くのかよ」と面倒そうに吐き捨てた。
「ごめんねぇ！ ギヴぅ、ごめんねぇぇっ！」
「きっとこれも忘れてんだと思うけど、そもそもぼくに『ギヴ』って愛称付けたのはメリノアだからな。」
「うわあぁぁぁん！！ それも憶えてないぃっ！！」
わんわんと声を上げて泣き始めるメリノアを、ギヴは心底厄介そうに見て、数秒どう宥めるか迷い、結局諦めて「うるさい！」と叫んだ。
「今それどころじゃないって言ってるだろ！ メリノアが人の名前憶えないのなんか今に始まった事じゃないし、どうでもいいんだよ！」
怒鳴られて肩を震わせたメリノアはぐっと泣き声を飲み込んだ。それでも飲み込みきれない嗚咽をしゃくりあげあながら「どうでもよくないよっ」と反論した。
「どうでもいいことなんかじゃ、なかったんだよ。だって、悲しそうな顔をしてたんだよ。」
「誰が？」
「ギヴが！」
あの悪夢の中で、メリノア自身が見たものではなかったけれど。あれは確かに未来の自分が見た過去の光景だった。
メリノアが間違えて、何の表情も無くした後に何でもない事のように皮肉げに笑ったギヴが。
メリノアには悲しそうに見えたのだ。
「気が付かないといけなかったんだよ！ 気のせいだって、見送っちゃダメなことだったんだよ。そうやって積み重ねちゃいけないものを、積み重ねてしまったんだよ、あの子は！」
メリノアは怖かった。きっと今までだって間違えてきたから、今からでも取り戻せるものなのか恐ろしかった。
「わたしあの子みたいになりたくないんだよ！ ちゃんと大切なものに気付けるように、変わらないといけないって……！」
「…………。」
そうしてまたしゃくりあげながら涙を拭うメリノアに、ギヴは「ああ、そうか！」と手を打った。
「禁呪の影響か！ お前今、禁呪と自分を同一視してしまってるんだな！」
「えぅっ？」
ギヴの中で何か合点がいったらしい。先程までの面倒そうな気配から打って変わって、好奇心に目を輝かせ始める。
「魔導書で読んだ通りの振る舞いだ！ これは記憶、認識の改竄かな？ どうりで話が噛み合わないと思った！ あの禁呪核がメリノアに似てたのも納得だな。そうか、こうやって精神を侵食するんだ。」
「えっと……？」
「いいか、メリノアの禁呪は侵襲寄生型魔法に分類される魔法でこれは宿主の魔法抵抗力を削ぐために幻覚や認識の改竄なんかの精神操作系の機能を持ってて魔法を宿主と『同じもの』だと認識させようとしてくるんだ。だからメリノアが禁呪のアイツみたいになる心配なんかする必要は無くて、全部禁呪が解体されればすぐ忘れる悪夢のようなものなんだよ。」
ほとんど一息で口早に魔法の話をしたギヴは、びっくりしてぱちくりと目を瞬くメリノアに「だからな、」と息継ぎをして続けた。
「メリノアはアイツみたいにはならないよ。」
自信満々にそう言い切ったギヴを、メリノアは大きく目を見開いて見つめた。
その時、パキンと心の奥で何かが壊れて割れた音がした。それはもしかしたら禁呪とメリノアの最後の繋がりで、心がふわっと軽くなった気がした。
「ギヴ……ありがとう。」
メリノアはほとんど何も考えずに、ただそう言っていた。ギヴにとってはきっと魔法のうんちくの延長のような言葉で、深い意味なんか無いんだろうけど。
それでもそれは今、最もメリノアを励ましてくれる言葉なのは確かだった。
「ギヴ、すっごく詳しいね。すごい。」
「ああ、父さん達がメリノアの禁呪が寄生型魔法だって言ってるのを聞いて、最近ずっと調べてたんだよ。解体術式も原始的なハーラムス式なら試せそうだったから練習して、でもそれがたまたま有効だったからぼくも解体作業に参加できて……」
「調べてくれてたの？ わたしのために？」
メリノアが思わず聞いて、ギヴは驚いたように目を見開いた。次いでとても不服そうに眉をしかめて「違う！」と叫んだ。
「興味が出たから調べただけだし！ メリノアのためとか、そんなんじゃないからな！ 勘違いするなよ！」
「えっ、あっ、そうなの？ そっかぁ……。」
メリノアはシュンとして目を伏せた。
そして「あっ」と声と顔を上げる。そして思い付いた勢いのままメリノアはひとつの秘密を打ち明けた。
「そうだ！ あのねっ、わたしにもあるのよ！ 秘密の名前！」
「ぼくの名前は秘密でもなんでもねーけど。」
「うっ！ そうなんだけどぉ……。わたしだけギヴの名前教えてもらうの不公平じゃない？」
ギヴは『何言ってんだコイツ』とでも言わんばかりの表情だったが、メリノアは構わず続ける。いや、続けようとした。
「わたしの名前はね！ メリル、メ……メル？ あ、あれ？ …………な、なんだっけ？？」
「……………………。」
押し黙るギヴの表情がどんどん憐れみの色を濃くしていく。メリノアは焦って過去の記憶を漁るが、ずっと昔に母親から教えられた自分の秘密の名前は忘却の彼方に旅行中のようだった。どこにも姿が見えない。
「メリノア、お前……。ぼくの名前だけじゃなく、自分の名前すら憶えてられないのか……。」
「やっ、違！ だって普段使わないから！ ママも本当に信頼できる人にだけ教える大事な名前って言ってたし！」
大事に仕舞い込んで、そのまま仕舞った場所を忘れてしまっただけなのだ。大切にしていない訳では無い、という旨の言い訳を言い募ると、ギヴは深い深いため息の後、半笑いでこう言った。
「マッジでバカバカしい。メリノア、起きたらその秘密の名前とやら確認してぼくに教えろ。どうせすぐまた忘れるだろうからぼくが憶えておいてやる。」
「忘れないしぃ……！ ちゃんと憶えるしぃ……！」
「説得力ねぇよ。」
メリノアは、今度は情けなさと恥ずかしさで目を伏せた。
そして伏せた先、くるぶしほどまで湖水に浸かる足元の翠の水色に薄く泥色の濁りが混じって流れている事に気付く。
「あれ？ これって……」
「うげっ」
思わず声を零したメリノアと同じものに気付いたのだろう。ギヴも足元に流れ着く濁りに気付いて呻き、ふたり同時に濁りの元を見ようとその流れを遡る。
いつの間にか朝焼けの空が硝子のようにひび割れて、そこから真っ黒い粘性の泥が糸を引きながら流れ落ちていた。
湖に落ちた泥の山は遥か遠くにあるように見えたが、湖の水に溶けてどんどんその色を黒く染め上げている。引きつった表情のギヴが「早く離れるぞ」とメリノアの手を引っ掴んで泥山の反対方向へと歩き出す。
バシャバシャとふたりで水飛沫をあげながら数歩進むうちにも足元の翠は彩度を落としていく。
「マズイ、おい早く目覚めろよメリノア！」
「どうやって！？ 船とか無いのかな？ 歩きづらい……！」
咄嗟にそう言ったメリノアの足にコツンと何かがぶつかる。驚いて見れば先程まで何処にもなかったはずの小舟が小さく軋みながら流れて来ていた。
「でかした！ 乗れ！」
「何処から来たのこの船！？」
「きっとメリノアが船って言ったからそれをとっかかりにうちの親が魔法で、いや早く乗れって！ 泥が流れてきてる！」
ふたりで転がり込むように船へと這い上がると、それを待っていたかのように船は軋んだ音を立てて進み出す。
水竜に見立てた木彫りの船首に色とりどりの古い布紐が括られた不思議な小船だった。未来のメリノアの記憶によると湖の女神を奉じる人々の儀式船だったはずだ。
「この船、何処へ向かっているの？」
「知るか。」
「水、こんな船が進めるほど深くなかったよね。」
「そうだな。」
「あれ、わたし達いつの間にか乾いてる！ 服とか髪とか……」
「夢だからな。」
記憶では老騎士が漕いでくれた船は、ここでは漕ぎ手もいないのにぐんぐんスピードを上げて水の上を走る。しかしそれに追い付くほどに流れる泥も増えていく。
「ねえ！ 泥が増えてる！」
「見ればわかる！ 触るなよ！」
あまりの速さに船べりにしがみついて叫ぶメリノアに、飾り布を手綱のように掴んで立つギヴは叫び返して魔法を使った。流れる泥の塊が腕のように船に向かって伸びてきていたのだ。
不可視の魔法に弾かれた泥が水飛沫を上げて湖に落ちる。それが二度三度と繰り返され、しかし次第に泥の腕の量が多くなり船尾を掴んだ。
『まって』『にがさない』『だめ』
メリノアはその泥から粘ついた言葉を聞いた。船べりを掴むメリノアの手のすぐ横にも別の泥が取り付いて『ゆるさない』と呻く。その泥はすぐにギヴの魔法で吹き飛ばされた。
「ああクソ、キリが無い！」
ギヴが苛立ちに毒づく。手が足りていないのは明らかで、とうとう魔法で吹き飛ばせない程に太くなった泥の腕が船尾を掴んで船を持ち上げようとする。
なすすべもなくメリノアは悲鳴を上げながら船首のギヴのほうにずり落ちて、ギヴも悲鳴をあげながらも咄嗟にメリノアの服を掴んで船首にしがみついていた。
ボタボタと大粒の泥が降ってくる。泥に触れた痛みを感じる間もなく大きな力で船が宙に放り出されて、わけも分からないまま今度は耳をつんざく泥の叫びが響く。メリノアは目を開けた一瞬、泥の巨人に無数の黒い杭が突き刺さっているのを見た。
見覚えのある杭だ。未来のギヴが魔法戦で多用していた攻撃魔法のひとつ。どうして、と思い咄嗟に彼を探すもその姿は何処にもない。
ただ何処からか魔法だけが次々と泥に容赦無く突き刺さっていく。
砕けた船はいつの間にかふわふわとした大きな白い毛の塊になって、放り出されたメリノアとギヴを受け止めていた。
毛の塊は泥の無い陸地へと優しく着陸し、メリノアとギヴが地に降り立ったのを見届けて手のひらサイズの小さな毛玉になった後『きゅきゅきゅっ！』と可愛らしい鳴き声を残してポンとはじけて消えた。
「見たことない魔法生物、いや精霊か？」
ギヴのそんな呟きに、メリノアは顔も名前も思い出せない後輩の女の子の使い魔があんな可愛らしい精霊だったことを思い出した。
現れた陸地は白い海岸で、ここもどこか見覚えがある。メリノア自身は海になんて行ったことはないのだけど。
少し離れた海上で泥の巨人が無数の魔法攻撃に曝されどんどんその大きさを削られていくのが見える。海に溶けた泥も寄せては返す度に濁りが消え、透明な水色になっていく。
「父さん達が選択防壁を突破したんだ。この調子なら禁呪核もすぐ解体されるな。」
「泥に刺さってるあの杭はギヴのパパ達の魔法なの？」
「うん。この夢にはあの禁呪の術者の記憶も多く含まれてるから、術者にとって嫌なものとかそういうのを具現化して攻撃に使ってるんだと思う。……あ、崩れた。」
ギヴの言葉通り杭に体を削り取られた泥の巨人はボロボロと崩れて海に沈んだ。
終わった。と、誰もがそう思える程に海は静かになり、泥の濁りも消え去った。
メリノアとギヴがしばらく波の音を聞きながら美しくきらめく海を眺めていると、小さく呻く声が聞こえた。
『だ……め……まだ……わた、し……は』
少し離れた海岸に、ずいぶんと小さくなった泥の人型が流れ着いていた。
手足の先から無残にドロドロと崩れ、かろうじて人型と分かる形をしてはいるものの、いつか見た美しい女性の面影は無い。
実際、それを見つけたギヴは「うわ、キモ」などと容赦の無い感想を零す。
それが聞こえたのか人型はビクリと震えて小さく小さくうずくまった。
まるで、自らの姿を自覚して恥じ入るように。
ああ、それはそうだろう。メリノアだったら、あんな姿をギヴには見られたくないから。
そう思うとどうしようもなく可哀想になってしまった。
「ギヴ、わたしあの子と少し話してくる。」
「は？ 危ないぞ、近付くな。」
「お願い。すぐ終わるから。今、話をしなきゃダメだと思うの。」
メリノアの懇願にギヴは難しい顔をしつつも「……まあ、禁呪もあの様子じゃ何もできやしないだろうけど。」と渋々了承した。
「何かしそうになったら吹き飛ばすからな。」
「うん。ありがとう。」
少し距離を取って様子を見てくれるギヴから離れ、メリノアはその泥の人型に近付いた。残り数歩ほどのところで立ち止まる。
「ねえ、わたしギヴに謝ったわ。本当の名前も、教えてもらった。」
泥は僅かに頭を上げたような気がしたが、顔ものっぺりとした泥の塊でしか無くその表情は伺い知れない。
「あなたは間違えたから最初からやり直すんだって言うけど、わたし、これから先ずっと正しくいられる自信なんかないわ。それより間違えた時はちゃんと反省して、謝って、仲直りができる方がずっと良いと思うの。」
もっと言えば、何が正しいことかなんて未来の記憶があったってわからない。今までのように手放しで自分だとか未来への希望だとか、そんな漠然としたものを信じるなんてもうメリノアにはできなかった。
だからせめて自分をいつだって疑いながら、考え続けなければならないと思う。
『……わたしは、もう、謝れないわ。仲直りも。呼んだのに、何処にもいないの。いなくなっちゃったの。』
「そうね。」
『わたしのギヴ、もう何処にもいないのよ。会えないのよ……！』
「そうよ。あなたが好きだったギヴは、あなたが殺してしまったあの人でしょう。わたしの人生を乗っ取ったって、ギヴはあの人にはならない。あなたのあの人には会えないわ。」
メリノアが話し掛ける間にも、泥は溶けた端からボロボロと乾いて崩れていく。絞り出すようなか細い慟哭を上げながら、人型ですらなくなっていくその姿を見下ろして、メリノアは別れを告げた。
「わたしもあなたみたいにはならない。あなたが禁呪になってまでしたかったことは実現しないけど、無駄にはしないから。わたしに変わるきっかけをくれてありがとう。さようなら。」
メリノアは返事を待たずに踵を返して、待っていてくれたギヴに駆け寄った。
「終わった？ 行くぞ、メリノア。」
「うん！」
差し出された手を握って、ふたりは泥の残骸を背に歩き出す。
その後ろ姿を見送って、最後の小さな泥の欠片が崩れる瞬間。
『……いいなぁ』
そんな小さな囁きは、誰に気付かれることもないまま夢と共に消え去った。
