14 誰も知らない明日へ
メリノアが目を開けると、知らない天井が見えた。
しっかりとした造りの石の天井には緻密な線で不思議で複雑な模様が描かれており、何らかの法則性を持って打たれたであろう金具から不思議な装飾の宝石や布飾りが垂れ下がっている。
蝋燭の柔らかな光をチラチラと反射するそれらをわずかな間、起き抜けでぼんやりとした頭で眺めていた。
ふわりと鼻腔をくすぐるどこか爽やかな薬草茶のような香りが、メリノアのぼやけていた思考を次第にはっきりさせていく。
「そんな気はしてたけどクソ痛えぇぇ……！！」
「なぁに、これくらいなら10日もあれば治るさねぇ。処置はしてあるから我慢しな。」
聞こえた声にハッとして、メリノアは隣のベッドで左足を押さえて苦しんでいるギヴに気が付いた。彼の母親である魔女がカラカラと笑いながらギヴの背を軽く叩いている。
「ギヴ大丈夫？ どうしたのその足……。」
「何でもない！」
思わず心配で半身を起こしながら声をかけても、強がりに突き放されただけで教えてくれる気は無さそうだった。
「おはよう、メリノアちゃん。気分はどうだい？」
「あ、おはようございます……。気分は、普通？ かな……？」
魔女は笑いの残る表情でベッドの周りに所狭しと並ぶ魔法の品を避けながら「はぁい、ちょっと診せてねぇ」とメリノアのところへ回り込んで来た。
そして自分の名前や今日の日付など簡単な質問に答えながら観察される。
「……侵蝕率が高く懸念していたが、上手く切り離せたようだな。」
「わひっ？」
突然背後から低い声をかけられ、メリノアは驚きに飛び上がった。
「ああ、後遺症も今のところ無さそうでホッとしてるよ。」と自然に魔女が応答したので、声をかけられたというのは勘違いらしい。振り返れば真っ黒な魔法の杖を手にした魔法使いが立っていた。
すぐにギヴの父親だとわかったが、メリノアはその姿に本当にびっくりしたのだ。一瞬、大人になったギヴと見間違えてしまったから。
冷静に、改めて見れば差異は多い。若い青年だった未来のギヴより間違いなく年を取っているし、無精髭もあるし、髪はギヴより明るい灰銀だ。冷徹な笑みを浮かべていることの多かったあの人とは違い、表情も厳格な無表情。でも似ている。
服装も良く似た古風な魔法使いのローブ姿だと言うことも大きい。完全に同じでは無さそうなのだが、もしかしたら未来のギヴは父親の形見を纏っていたのかもしれない。
まじまじと不躾に観察しすぎたのか、少し不快気に眉をしかめた魔法使いに「何か？」と訊かれる。その表情もかなり似ていた。
「……ギヴが大人になったかと思ったわ。」
そう正直に言うと魔女がどっと笑い出す。
ギヴが父親そっくりの不快気な表情で「そんな似てないだろ。」と零した。
その後、初めて見る老齢の魔女に連れられてメリノアの両親が迎えに来た。
「メリノアちゃん！」「メリノア！」
そしてほとんど同時にメリノアは両親から涙混じりに呼ばれて抱き締められた。まずは母に、そして母ごと纏めて父に。
ふたりとも「目が覚めてよかった」「無事でよかった」と今まで聞いたこともない声音で言うものだから、なんだかとても申し訳ない心地でされるがままになってしまう。
メリノアが禁呪に身体を奪われてから１日程度しか経っていないそうだが、随分心配させてしまったようだ。
特に母親は何故かとても申し訳なさそうな表情をしており突然「ごめんなさい、メリノアちゃん」と謝られた。
「ママが不甲斐ないばっかりに、因縁に巻き込んでしまってごめんなさい。わたくし、もう逃げないわ。」
そう言った母は何かを決意した様子だったがメリノアには何が何だかわからない。
ただ、いつも簡素な服を着ている母が今はメリノアには見覚えの無い上品な服を着ており、父も倉庫に仕舞っていたはずの騎士の鎧を着込んでいる。
メリノアはまるでおとぎ話のお姫様と騎士みたいだ、と思った。
「呪いの術者はおそらく邪神教団の者でしょう。勇者の血を絶やすためなら彼等はどんな非道な事でもします。今回のことでよく分かりました。ただ平和に過ごせるならば一生を隠れ住むのも良いと考えていましたが……メリノアちゃんの存在が知られてしまったなら、彼等は再び刺客を差し向けてくるでしょう。」
メリノアは、胸の前で指を組み真面目くさって妙なことを言い始めた母を困惑の目で見上げた。一体誰に対する説明なのかと辺りを見回すも、母の目は完全にメリノアを見つめている。
父に助けを求める気持ちで目配せするもこちらも非常に真剣な表情で頷かれるだけだった。何の頷きなのか全くわからない。
「幸い、アラディラ様の伝手で他の聖王国の生き残り達との渡りが付けられそうです。……心配しないで、メリノアちゃん。もう二度と、あなたに危険が無いようママとパパが頑張りますからね。」
全く分からなかったが、両親共にとても真剣そうなので、メリノアは取り敢えず曖昧に笑って頷いた。
頑張るらしいので、応援したほうが良いのだろう。
母は笑って頷き返し、今度は父に向かって話し掛ける。
「セスも、また苦労をかけることになります。わたくしと共に戦ってくれますか？」
「勿論です、姫様。俺は貴女の盾。いつだって貴女と共にあります。」
まるで物語の一場面のように片膝をついて頭を垂れる父に、メリノアはそうしていると本当の騎士様みたいねと思った。
昔から、父が母の事を時々『姫様』と呼ぶ事は稀にあったが、そういう時はたいてい家族だけの時だったので正直少し恥ずかしい。
悪い魔法使いに呪いをかけられて怖い思いをしただろうメリノアを安心させようと小芝居をしている、ということなのだろうか。善意なのかもしれないが、できればギヴのいないところでして欲しかった。
どうも両親としては禁呪の下手人は邪神教団ということになっているらしいが、全ての元凶である禁呪の術者が未来の自分自身だとわかっているメリノアとしてはそれを上手く説明できない事も相まってとてもむず痒い心地だ。
せめてもの足掻きとして、隣のベッドに半身を起こしていたギヴにそっと身を寄せ耳打ちする。
「ごめんね、ギヴ。うちのママとパパ、実はお姫様と騎士様のお芝居が好きみたいなの。いつもの事だから変に思わないでね……！」
「お、おう……。」
メリノアと同じく困惑顔をしていたギヴは多分普通に引いていた。
そんな一幕がありつつも、禁呪の騒動は終わりメリノアは穏やかな日常に戻った。
完全に元に戻ったわけではもちろん無い。
メリノアの両親はそれまで細々と営んでいた小料理屋を閉め、移住の準備を始めた。
メリノアが魔法学園へ行きたいとかねてから伝えていた希望に沿うために、元々そのつもりだったらしい。そういえば未来のメリノアも学園入学と同時に都市へ引っ越しをしていた。
それに加えて移住準備のためなのか両親だけで出掛けることが増え、メリノアはしばしばギヴの家に預けられたりもした。
両親曰くギヴのお家なら魔法的な守りが完璧だから、らしい。未来の記憶ではメリノアがギヴの家へ預けられる事は無かったはずなので、禁呪のせいでふたりとも少し過保護になってしまったようだ。
メリノアとしてはギヴと過ごす時間が増えるので嬉しいやら気恥ずかしいやらである。
「ギ〜ヴ〜！ もう寝る時間よ！ いつまで本読んでるの！」
「うるさい。まだ早いだろ。これ読み終わったら寝るから。」
そして発生したお泊りの日に気付いた事だが、ギヴは普段から少々不規則な生活をしている。
特に魔法学園の受験が迫ったここ数日は、毎日のように受験勉強だと言って夜遅くまで魔導書を読み耽っているのである。
それに加えて魔法の練習に夢中になって食事を忘れる事もあるのだ。
そのせいで未来では試験当日に体調を崩してしまうのだから、メリノアとしては勉強よりもまずは規則正しい生活をして欲しい。
そんなわけで、最近のメリノアは積極的にギヴの生活改善に乗り出していた。
「そんなに勉強しなくても、入学試験に難しい問題なんか出ないっておばさんも言ってたじゃない！ それより体調管理の方が大事よ！」
魔法理論なんか何にも知らない簡単な生活魔法を少し使えるだけのメリノアが受かるような試験だ。ギヴが読んでいるような魔導書は入学してから勉強する内容のものばかりなのである。
実は、筆記は基礎的な読み書き計算ができるかの確認だけで、試験のメインは魔力の質や量を測定する魔力測定の方なのだ。勉強するしないでどうにかなるような試験ではないのである。試験内容は非公開なのでそれを説明できないのがとても歯がゆい。
「母さんの言うことなんか信用できるか。うちの親、兄さんが全然家に帰ってこないからってぼくは手元で弟子として育てたがってるんだぞ。嘘に決まってる。」
そして、ギヴの家では親子間の信頼関係がどうも低いらしい、ということにも最近気が付けた。愛がないわけではないと思うのだが、ギヴは自分の両親を「魔法使いとしては優秀だけど人格はクソ」と評価しているようだった。衝撃である。
魔導書をしっかり抱え込んで離さないギヴから、ならば光源をと机上の魔石燭台を強奪にかかる。
攻防に軽く揉み合いながらメリノアは言い返す。
「そのヴィッツお兄さんが帰ってくる日なんかギヴいつも楽しみにしすぎて体調崩してるじゃない！ 街に買い物に行く日とかもそう！ きっと試験の日も熱とか出すんだから！ ちゃんと寝ないとダメよ！」
「崩してねーし！ 熱も出さねーし！ なんで最近そんなにしつこいんだよ！ 放っとけよ！」
「いやでーす！ だってわたしギヴと一緒に魔法学園行きたいもの！ ギヴが実力で試験に落ちるわけ無いじゃない！ だからほら寝てさあ寝て今すぐ寝て！」
「なっ、んでそんなこと言い切れるんだよ！？」
そして、これも最近知ったことなのだが。
「だってギヴは悪い魔法使いの呪いからわたしを助けてくれたすごい魔法使いなのよ。学園の入学試験なんかで躓くわけ無いでしょ？」
正面から真っ直ぐ目を見て言い切れば、ギヴの頬に赤味が差し「んなっ……！ べっ、……いや」と、しどろもどろに言葉にならない呻きを零した。
見てほしい、この姿を。
普段褒められ慣れてないせいか、ギヴを褒めるとすごく可愛くなるのだ！！！
頬を染めたまま目を逸らして何やらモゴモゴと言い返そうとして失敗しているギヴに胸をキュンキュンさせながら、しかし抜け目無くその隙を突いて魔石燭台を奪い取ったメリノアは宣言する。
「だからあと気をつけるべきは健康だけ！ 明日も明後日もその先も夜更かししないように様子を見に来るからね！ おやすみなさい、また明日！」
「あっ、返せ！」
メリノアは両手でしっかり魔石燭台を持って笑顔でギヴの部屋から退室し、お泊り用に整えられた隣室に引っ込んだ。
かつてヴィッツが使っていたその部屋はここ数年倉庫と化していたのを、今ではメリノアのために客室として整えられている。
メリノアは魔石燭台を書き物机の上に置き、窓を開けて窓枠によじ登り外に出た。そしてすぐ隣のギヴの部屋の窓を勢い良く開けて「ちゃんと寝なさい！」と叫ぶ。
懲りずに魔法で明かりを灯して読書を再開しようとしていたギヴは「うわああっ！？」と悲鳴を上げてベッドから落っこちた。
数日後、メリノアの苦労の甲斐あってかギヴは至って健康に試験当日を迎えた。
前日に村人達の見送りを受けて少し大きな街に泊まって、二人仲良くその街の試験会場で試験を受ける。
案の定、ギヴは「嘘だろ……筆記試験、簡単な読み書き計算しか無かったぞ……。」と盛大に肩透かしを食らって愕然としており、付き添いの魔女に「だから最初からそう言ってただろぉ」と大笑いされていた。
結果はもちろん合格。
春にはメリノアもギヴも晴れて魔法学園の生徒になる。
メリノアは都市への移住の前日、いつも通り村の入り口の木の根元でギヴと話していた。
話題は他愛も無い世間話と、これからの新生活への期待と少しの不安だ。
メリノアの両親は魔法学園の近くに家を買った。メリノアはまだ行ったことがないが、少し広めの一軒家らしい。
ギヴは、入れ替わりで魔法学園を卒業し魔導協会に就職するヴィッツの宿舎に同居する予定だ。
両親が都市での下宿探しにあまり協力的では無かったらしく、ヴィッツに相談したら快く受け入れてくれたのだと嬉しそうに話してくれた。
宿舎はメリノアの家とそう離れていないようなので、それはとても嬉しい。
「そうだ、ギヴ。わたしの秘密の名前のことなんだけど……。」
「やっと聞けたの？ ぼくはもうその事すら忘れたのかと思ってたよ。」
「憶えてるわよ！ だってママずっと忙しそうだったし！ すごく聞きづらかったんだもの！」
メリノアの両親は移住が近付き本当に連日忙しそうだった。引っ越し準備だけではなく、なんだか色んな人と会う予定があるとかで本当に頻繁に家を留守にしていたのである。
メリノアとしてはそんなに村の外に知り合いが多かったのかと驚きだ。
そんな中、とても大事なものだと言われていた秘密の名前を忘れたので教えて欲しい、などと申し出るのは大変な勇気が必要だった。
実際、恥を忍んで母に打ち明けた時「あら……まあ……。忘れちゃったのね……。」と、ちょっと見たことがない表情をしていて、とても恥ずかしかった。
「あのね、わたしの名前はね……」
秘密の名前なので声を潜めてそっと耳打ちをする。
少し長ったらしい名前を言い切って、ギヴの反応を待つ。
「なんか似合わねー！」
「わかる！ 自分の名前って感じしないのよ！」
そして、名前を聞いたギヴとその感想を聞いたメリノアは、ふたりで笑い合った。
『幼馴染は将来闇堕ちするようです』
最後までお付き合いいただきありがとうございます。
この後はもうひとりのメリノアの最期の話と、少し時間をおいてから番外編を投稿します。
ぜひ、こちらのお話もよろしくお願いします。
