■■ 誰も知らない結末
メリノアが目を開けた時、最初に視界に飛び込んできたのは泣きそうな後輩ちゃんの顔だった。
「先輩っ！！」
目が合ってすぐさま彼女はメリノアに抱き着いた。一瞬遅れて周りの人達からワッと歓声が上がる。
「起きた！」「メリノア！」「メリノアさん！」「メリノアちゃん！」「よかった、目を覚ました！」「信じていましたわ、きっと大丈夫だって……」
「…………みんな……どうして……」
メリノアはぼんやりと夢現のまま呟いた。
邪神を倒した時、激しい戦いで動けなかった仲間達を置いて、メリノアは単身ギヴを追った。
そしてメリノアは一対一でギヴと戦った。
戦って……そして……どうしたんだろう。
記憶が混濁している。後輩ちゃんの支えを得て半身を起こし、痛む頭を押さえて息を吐く。
体の状態を確認すれば、頭どころか全身が悪性魔力による呪詛焼けで装備ごとボロボロになっていた。聖剣に至っては半ばから砕けて破片が辺りに散らばっている。
満身創痍な身体中に後輩ちゃんやお嬢様の治癒魔法の術式が縦横無尽に煌めいている。治癒魔法のお陰だろうか、体のほうは何故かあまり痛くない。
「……ギヴは、……どこ……？」
しかしメリノアは自分の負傷より、ギヴの行方が気になって仕方がなかった。
仲間達に囲まれたメリノアの目の前、かつて村だった場所の立ち枯れた大木と、その根元に滲む悪性魔力の泥沼。何故かそこを見ると体の奥にザワザワと不吉な焦燥感を覚える。
何か大切なことを忘れている。そんな確信だけがあった。
メリノアの疑問には、泣きながらメリノアをぎゅうぎゅうと抱きしめていた後輩ちゃんが「あいつ！」と答えてくれた。
「ほんっとにしぶといんです！ 先輩に倒されたのに、邪神の魔力を奪い取って復活したんですよ！ 信じられない！」
「え……」
倒されたのに、復活した。
復活した？
「ギヴが、生きてる？」
どこか散逸していたメリノアの意識が、その言葉を受け取って急速に寄り集まって固まる。
空虚に冷え切っていた胸に火が灯ったように感じた。
「ええ、あの状態を『生きている』として良いのかは分からないけれど……。」
「どうも元々邪神が倒されたらその魔力を奪い取るような、そんな術式を仕込んでいたらしい。」
「倒したはずの邪神の残骸から魔力が消失しました。そして……見てください、アレが現れたんです。」
仲間達が指し示したのは空だった。
夕暮れと言うには少し早く、しかし遠くの雲が朱と灰に少しづつ色付いていく。夜の帳が下りるまでそう時間は掛からないだろう。
そんな色の空に、何か巨大な黒い影が掛かっている。
シルエットだけならボロを纏った隠者のようだった。ボロの裾からは腕とも脚とも取れる物が無数に伸びている。
頭の位置は空洞で、その中に青黒い火の玉が静かに燃えている。頭上には同じ色の巨大な魔法陣がゆっくりと回っていた。
特筆すべきはその大きさだ。遠く霞む山のような……いや、比喩ではなく山より大きい。
無数の脚のうち、たった一本通っただけで小さな町なら潰されてしまうだろう。
遠く、低い地鳴りのような音が響いている。大き過ぎて分かりづらいが、その巨体で全てを踏み潰しながら移動しているようだった。
「ギヴ……なの……？」
メリノアは食い入るようにその威容を見上げた。
遠くからでもわかる。あの魔力は、間違いなくギヴだ。
魔法を究めた魔法使いは、やがて人ではないものに……魔法そのものになってしまうと言われている。
きっと、ギヴはそこへと到達したのだ。
「先輩をこんな目に合わせてっ……！ 今度こそギッタンギッタンに倒してやるんだから……！」
「しかしどうやって？ あの巨体では近付くのすらままなりません。」
「それでも放っておくワケにはいかねーだろ！ あんなデカブツ、街に近づくだけで大惨事だぜ。」
「ボク達は邪神だって倒せたんだよ！ みんなの力を合わせれば何とかなるよ！ そうだよね、メリノア！」
ギヴを見上げ続けていたメリノアは、話を向けられて、仲間達の注目の中、少し考えてから微笑んだ。
未だ治癒魔法の煌めきに包まれた、傷付いた身体だったけど、いつまでも寝ている場合ではなくなったからだ。
メリノアは、全てを思い出した。
「そうだね、大丈夫。わたしひとりじゃ難しいかもしれない。でも、みんなの力を借りれば、きっとギヴのところへ行けるわ。」
一歩、二歩と先陣を切るようにギヴへと歩き出す。
仲間達はその姿に勇気付けられたように表情が明るくなる。
振り返って仲間達に向き合ったメリノアは精一杯、真摯にお願いをした。
「だからみんなお願い！ わたしに力を貸して！」
仲間達はそれぞれが頷き、苦笑し、奮起し、各々が了承の意を表明した。そして、
「みんな、ありがとう！」
メリノアが笑顔でそう告げた瞬間、無数の細い魔力の槍が仲間達を貫いた。
それはメリノアの髪色のような、淡紅色の水晶に似ていた。メリノアの周りに集っていた人々は、心臓にそれを的確に突き刺されて絶命した。
悲鳴を上げる暇もなく大地から生えた水晶の槍に串刺しにされた仲間達は、僅かに痙攣した後血を流すだけのモニュメントと化した。
ただひとり、使い魔に庇われ急所を外された少女を除いて。
「せ、せん、ぱぃ……な、んで」
小さなふわふわの精霊ごと串刺しにされ、しかしそのおかげで即死を免れた後輩ちゃんは、地にうずくまりながらごぽりと血を吐きメリノアを見上げた。
メリノアは普段とあまり変わらない人好きのする笑顔で彼女に歩み寄り、小さく笑った。
「あれ？ 上手く刺さらなかったみたい。ゴメンね、痛いよね。今度はちゃんと心臓に当てるから。」
「なんでっ、こんなことっ！？」
目に涙を滲ませ、血を吐き出しながら叫んだ後輩ちゃんに、メリノアは少し首を傾げて「だって……」と囁く。
「魔力が足りないから。ギヴと同じところにいくには、今のわたしじゃどうしても足りなくて……だからみんなに力を貸してって言ったのよ。」
軽く掲げた手に新しい水晶の槍ができる。今度は逃げられないように、狙いを外さないように、直接手を下すことにした。
「■■ちゃんもいつも言ってくれてたじゃない。『わたしの力になりたい』って。ね、だからお願い。わたしを助けて？ 生贄になって？」
そう言ってから、メリノアは少し笑った。名前は思い出せないのに、口から勝手に彼女の名前が出た。不思議な感覚だ。
後輩……■■ちゃんはイヤイヤをするように頭を振ったが、血が溢れる口から否定の言葉は出なかった。メリノアはそれを都合良く好意的に解釈することにして、今度こそその心臓に深く槍を突き刺す。
助けを求めるように伸ばされた手にも、涙に濡れる縋るような瞳にも、何事か伝えようと動く唇にも、さして感慨を持たずにその生命を魔力へ変換する。
「ギヴったら……呼んでも来てくれないと思ったら、そんなところにいたのね。」
魔力に変換され、急速に朽ちていく仲間達の残骸には目もくれず、メリノアは遥か遠くに在る愛しい人を見上げた。
「禁呪が解体されて良かったわ。おかげでギヴのところへ帰ってこれた。」
メリノアが発行した禁呪は不完全だった。不完全のまま解体されたから、本来消費されるはずだった魂の余りが身体に戻ったのだ。
きっとそれだけではそのまま消えていたんだろうけど、メリノアの頼れる仲間達は治癒魔法でメリノアの生命を繋ぎ止めてくれた。本当に、みんなにはいつも助けられている。
メリノアはさっそく集めた魔力で身体を生まれ変わらせることにした。こんな呪詛焼けでボロボロな姿で会いに行くわけにはいかないから。
逢瀬は綺麗な姿が良い。そのためにはこの身体ではいけない。
メリノアの全身が槍と同じ淡紅色の水晶に置き換えられていく。魔力そのものとも言える紅水晶でできた巨人へと成長する。
けれど、巨人とは言えあの大き過ぎるギヴに比べればまだまだ小さい人型だ。メリノアはもっと魔力が欲しいと思った。彼に見合うくらいに立派な姿にならなければいけない。
水晶の人型の背に新しい水晶が生える。それはまるで翼のように広がり、メリノアは空へと飛び上がった。
そして近くの街へ行く。街の人達にも力になってもらうのだ。足りなければ次の街へ、更に次の街へ……。
メリノアは今まで沢山の人々の手を借り、ギヴを追いかけて来た。また同じことをするだけだ。
『待っててね、ギヴ！ わたしすぐまたあなたのところに行くから！』
人ならざるモノになったメリノアの脳裏に、手を繋いで歩き去る2人の子供の幻影が過った。
一度は羨んだその光景を、そっと手放す。
あれはわたし達の関係性とは違う。わたし達にはわたし達なりの付き合い方があるのだから。
最初から、求めるものが違ったのだろう。
だから失敗したのだ。
メリノアは魔力をたくさんたくさん集めて、強く、大きくなった。
ギヴを追いかけ続けるのがわたし。憎まれても、嫌われても、殺されても、それでいいの。
それがわたし達なんだって気付いたの。
メリノアは、今度こそ最期までギヴのそばにいることを決めたのだ。
やがて、虚ろな影の巨人のもとへ、眩い淡紅色の輝きが辿り着く。
光と影が衝突した。
――そして、最後の魔法になったふたりの魔法使いは、世界の終わりまで戦い続けました。
おしまい。
Tips
この最期の魔法を知る者は何処にもいない。
死者は黙して語らず、世界には何も残らなかった。
【虚無のギヴリール】
世界を終焉に導いた破滅の魔法。
その機能は世界の終焉。
邪神を復活させ、その魔力を奪い取った魔法使いの成れの果て。身体も魂も願いも妄執も全て腐り落ちた。この魔法は遍く全てを道連れに虚無へと還る。
本来ならもっと時間をかけて穏やかな終焉を世界へもたらすはずだったが、同時期に発生した対抗魔法との衝突でその終焉は激しいものとなった。
【輝きのメリルノーファ】
世界を終焉に導いた最期の魔法。
その機能は愛しき虚無に寄り添うこと。
多くの生命、仲間、自分自身の全てを糧とし、恋に全てを捧げた魔法使いの成れの果て。世界の終焉を加速させた、彼のためだけの対抗魔法。
世界が終わるその瞬間まで、この魔法は戦い続けた。
――これがわたしたちの道の果て。最期まで一緒だったので、悪くない終わり方でしょう？
