08 幼馴染が闇堕ちしてる
メリノアがいなくなった。
今日もギヴリールはいつものようにメリノアと共に集会所で過ごしていた。最近妙な呪いをかけられて経過観察中のメリノアから目を離さないよう、彼は両親からきつく言いつけられていた中での失態だった。
同じくメリノアも一人で行動しないよう言い付けられていたにも関わらず、ギヴリールが木剣で模擬戦をたった三戦した僅かな間にいつの間にか姿を消していたのだ。
メリノアを一人にしてはいけない、というのは子守をしていた老人達もわかっていたはずたが、誰もメリノアが集会所を離れた事に気が付かなかった。
否、ただ一人、村で一番幼いペタルだけが「メリノアねぇね、ししゅうおわったらおそとにいっちゃったの。」と舌っ足らずに証言した。
確かに老人達の集まっていた卓の端にメリノアの手仕事の成果物だけが取り残されており、ギヴリールは慌てて集会所を飛び出した。
「呪いの効果を抑えている今の状況は、術者にとっちゃそりゃあ忌々しいだろうよ。必ず何か仕掛けてくるからねぇ。いざとなったらすぐ呼びな。」
そう言って母であるリヴィオラに魔道具を持たされている。
術者は魔法の代償に死んだんじゃないのかとギヴリールが問えば、リヴィオラは忌々しげに眉を顰めて言った。
「いいかいギヴ。術者が魔法の代償に死ぬってのはね、魔法そのものになるって事だよ。言ってみりゃ、今メリノアちゃんはたちの悪い亡霊に取り憑かれてるようなモノなのさ。」
ろくでもない話を思い出してギヴリールは母親そっくりに眉を顰めた。
魔道具の入ったポケットに手を伸ばしかけて、考え直して止めた。メリノアを見つけてからの方が良い。と、ギヴリールは計算する。
もしメリノアが言い付けを忘れただけだとか、ギヴリールへの嫌がらせを目論んでいるなどであったなら、今リヴィオラを呼んだところでギヴリールだけが怒られる事態になりかねない。
メリノアが１人で行きそうな場所など思い付かない。メリノアの周りにはいつも誰かしら居て、彼女は集団の中心にいる事が多かった。大人であろうと子供であろうと、メリノアには人を惹きつける力があった。
ギヴリールはそんなメリノアの事があまり好きではない。
「ギヴ、ギヴ、そばにいてほしいの。どこにもいなくならないでね。お願いよ。」
村中を走ってメリノアを探しながら、ギヴリールは数日前に泣きながら縋り付いてきた幼馴染の姿を思い出して苦々しい表情になった。
ギヴリールは、メリノアは泣かないものだと思っていたのだ。
メリノアはいつだって人の集まりの中心で幸せそうに笑っているような少女だった。誰もが振り返るような飛び抜けて愛らしい容姿に、基本的に人懐こく明るく善良に見え、何においても人より優れているがそれに無自覚。それでいて他人にあまり関心が無く無神経で……。
ギヴリールはメリノアがさして多くない村の人間の名前すら全員は覚えていないことを察しているし、どうもギヴリールを孤立させたがっているらしいというのも感じていた。
何が気に食わないのか、メリノアはギヴリールがメリノア以外の人間と関わるのを妨害しようとする節がある。いつからかはわからない。気が付いた時にはギヴリールは村の子供たちの輪からは少しズレた場所にいて、その間をメリノアが取り持つような形になっていた。
そうして「わたしがギヴといっとう仲がいいのよ」という顔をして隣に居座るのである。
ギヴリールはそんなメリノアに対する気持ち悪さから、どこか薄ら寒い警戒感のようなものをずっと持ちながら生きてきた。
それが、数日前のあの日から調子がおかしくなっている。
呪いの影響なのか、あれからメリノアの表情は精彩を欠いている。一見元気に明るく笑っていてもふとした瞬間に表情を無くしていたり、どこか落ち込んだように暗い顔をしている。
周りの人間はそれはもう心配しているが、それを態度に出すとメリノアは「なんでもないのよ」と無理に笑おうとするので誰も深く踏み込むことは出来ずにいた。
ギヴリールはメリノアの涙を見て、正直なところ腹が立った。
モヤモヤ、ムカムカと胸の奥に不快感が溜まる感覚だ。
元々ギヴリールはメリノアをいつか泣かしてやりたいとは考えていた。メリノアを屈服させて、泣き顔を見下してやったらきっとさぞかし胸がすくだろうと想像していたのに、現実にメリノアが泣いているのを見て確かに腹が立ったのだ。
――見も知らずの呪いの術者なんかじゃなくて、ぼくが泣かせてやるはずだったのに！
――メリノアもメリノアだ。どうしてぼく以外のやつに負けてるんだよ。お前はそうじゃないだろ！
メリノアを踏みつけ、貶め、蹂躙するのはギヴリールでなければならなかった。いつもギヴリールを見下し支配しようとするメリノアを、笑いながら征服しかえしてやることをずっと夢想していたのに。それがギヴリールの目標だったのに。
「どこ行ったんだよ、あのバカ……。」
村の主な居住地、獣避けの護符が守る範囲を走り回ってもメリノアの姿は無かった。
後はほとんどの大人達が作業をしているであろう農地か、家畜の牧場か、恵みの森ぐらいしか無いが、そこを探し回るとなると広すぎて骨が折れる。
どうしたものかととりあえず現在地から一番近い森へと続く小道へ足を向ければ、ちょうど森と村の境目にある大木の根元にメリノアが立っていた。
「……メリノア？」
駆け寄って大声で文句をつけるつもりだった。しかし数歩駆け寄ってすぐギヴリールは足を止めた。ギヴリールに背を向けて立つメリノアの後ろ姿に拭い去れない強烈な違和感を感じて、声をかけるのを躊躇った。
あれは、メリノアのはずだ。ギヴリールとほとんど同じ背丈に、簡素だが似合いの可愛らしいワンピース。その背に珍しい淡いピンクブロンドの髪が二つ結びに垂れている。
ギヴリールは理由もわからぬ危機感で汗ばむ手に魔道具を握り込む。早鐘を打つ心臓を深呼吸でなだめすかして、それ以上近づくことはせずに意を決して声を上げた。
「メリノア！」
ピンクブロンドの頭がその声に反応して振り返る。そいつはギヴリールの姿を認めると、まるで大輪の華が開くような華やぐ満面の笑みでギヴリールを呼んだ。
「ギヴ！」
その完璧なまでに美しい笑顔に、ギヴリールはゾッとして背筋が凍った。同時に魔道具を起動させる。
あれは、メリノアじゃない。
姿はメリノアのものだった。でも違う。ギヴリールが見る限り、あれは産まれたときから隣に住んでいる同い年の幼馴染なんかじゃない。
もっと別の、魔物か何かが、メリノアの皮を被って笑っている――！
「誰だお前！ メリノアを何処にやった！？」
メリノアじゃないと確信した瞬間、ギヴリールは叫んでいた。
メリノアじゃないそいつは振り返った笑顔のまま一瞬硬直し、そのままの表情でコテンと首を傾げた。
「は？」
そいつから思わず飛び出したような短い声は低く、ギヴリールの確信を補強する。
何より、そいつの胸元に下がるアミュレットが黒い絵の具を塗りたくったようにどす黒く染まっているのだ。今朝見た時は間違いなく透き通った無色透明な宝石だったはずなのに。
「えっ？ え〜〜？ なに何、ギヴ、それ何の冗談〜？ ちょっと笑えないんですけど〜？」
そいつは芝居がかった仕草で開いた両手を口元にやり、驚いたようなリアクションをする。
次いで、どこか悲しそうでありながら怒気をはらんだ複雑な笑顔でギヴリールに近づいてくる。
「ひどいひどーい、ギヴったらこんなに可愛い貴方の幼馴染メリノアちゃんを忘れちゃったの？」
距離を取ろうとつい後退りそうになるのを意地で抑えつけた。少なくとも、魔導具に呼ばれた両親が来るまではひとりでこいつに対応しなければならない。
「メリノアはそんなこと言わない。お前は何だ！」
「アハッ！ わたしもメリノアだよー。うふふ、でもすごいよ。流石ギヴだわ。ちょっとの違いでも気付いちゃうんだ。愛を感じちゃうわね！」
「愛だぁ？ 何言ってんだよふざけるな！ ぼくはメリノアを何処にやったんだって聞いてるんだよ！」
ギヴリールは戯けたようにケタケタ笑うソイツに、怯んでたまるかと噛み付いていく。早鐘を打つ心臓を必死に押さえつけてソイツを睨みつけた。
手を叩いて笑うソイツはギヴリールに気持ちの悪い笑みを向け、自分がメリノアだと主張する。
「ここにいるよ。こ・こ！ あは、気付いてくれるのはちょっと嬉しいかも。でも今は困るなぁ。カンが良すぎるのも考えものだね。――あ、そうだ！」
ソイツはとても良い考えを思い付いたとばかりにパチリと両手を合わせた。
「ギヴもおんなじにしちゃえば良いんだ！ それならわたしのギヴだからこの子も怒らないだろうし！ うんうん、そうしようそうしよう！」
ギヴリールには意味が分からなくても、どうしようもなく不吉な事だけは分かった。
ゆらりとソイツがギヴリールへ向けて上げた手を反射的に払い除けるも、ギヴリールの腕はその途中で不自然に止まってしまった。その腕にはいつの間にか白い光の帯が巻き付いて、一瞬遅れてそれが帯状に織られた変形魔法陣である事に気が付く。
「はっ、なせ……！」
「だめでーす♡」
いつの間に、いや、ほんの一瞬の内に拘束魔法を発行したらしい。白い帯が次々とギヴリールに巻き付いていく。
「本人だから触媒としては十分。死者の召喚は……村の人達に生贄になってもらおうかな。記憶は要らないからそこだけうまく切り離して……、難しいけどわたしならきっと大丈夫！ 待っててね、ギヴ。絶対に貴方を取り戻してみせるから！」
自らをメリノアだと嘯くソイツはギヴリールを見ているようで見ていなかった。驚異的な速度と精度で複数の魔法を同時発行している事だけはかろうじてわかったが、ギヴリールにはそれらの魔法が何なのかまではわからない。
糸のような白い魔力の光がいくつもの魔法陣を次々と展開していく。まるで蜘蛛の魔物の巣に投げ込まれたようだ。ギヴリールはなんとか拘束から逃れようと思いつく限りの魔法を使おうとする。
その尽くを発行前に潰しながらソイツは笑い声を上げた。
「アハハッ！ すごいすごい！ その年でもうそんなに魔法が使えるんだ！ でも残念♡ それじゃあわたしには効きませーん！ この頃のギヴって、拙くて無力で本当にかわいいね♡」
甘ったるく粘着質な嘲笑に砕けんばかりに歯を噛み締める。絶対に負けたくない。殺してやりたい。
ギヴリールを拘束する帯状魔法陣から何か異様な魔法が侵食して来るのを感じて怖気が走った。ギヴリールの精一杯の魔力防壁もものともせず、無理矢理魔力の源泉である魂に魔法が絡み付く。
犬歯を剥き出しにソイツを睨み付ける事しか出来ない無力さが腹立たしい。そんなギヴリールの頬に優しくソイツの手が伸ばされ、うっとりと恍惚とした表情で囁く。
「さあ、ギヴ。一緒にやり直そう。ふたりならきっと幸せになれるから。今度こそずっとずっとずぅ〜〜っと一緒だからね！」
白い無数の魔法陣にすっぽり包まれてしまい、ギヴリールとソイツはまるで白い世界にふたりきりになってしまったようだった。まるで口付けをするようにソイツはギヴに顔を寄せてくる。
もはやギヴリールは首を振ってその手から逃れようとすることすら出来ない。目だけで殺せればと呪いながら、その目は諦めを映さなかった。
「さあギヴ、帰ってきて！ わたしと――！」
「お前は本当にわかってないな。」
するりと、ギヴリールの唇から低い声が溢れた。メリノアの顔をしたソイツは「え」と小さな声とともに硬直した。
「イヤに決まってるだろ。ばーか。」
バチンと音を立てて魔法陣が全て弾けた。
布を裂くような甲高い悲鳴が響く。魔法を無理矢理破壊された反動でソイツは吹き飛ばされて大木の幹にぶつかって倒れる。
拘束から解放されたギヴリールは地にうずくまりながら自分の口を押さえた。自分の意思とは関係ない言葉が溢れたことに混乱と恐怖を感じながらも、それでも状況を理解しようと努める。
今、ギヴリールの魔力が意思に反して動き、魔法陣を壊した。まるで針穴に糸を通すような的確で精密な魔力操作。ギヴリールの両親でもここまで速くできるかわからないほど、見事な仕事だった。
何故、その疑問を追うのを邪魔するように身体に襲い来る強い倦怠感。目眩、吐き気。いつの間にか体内の魔力が枯渇していた。
その時、背後から強い力で肩を掴まれ引き倒される。ギヴリールが地面に転がる前にその身体が抱きとめられた。
「無事かい？ ギヴ。」
「母さん、父さん。」
ギヴリールを背中から抱きとめたのは細い杖を片手に構える魔女、母リヴィオラだった。
ギヴリールは不覚にもホッとして息をつく。途切れそうになる意識を意地でも離してなるものかと、大木の根元で立ち上がろうとしているソイツを睨む。
ギヴリールを引き倒し、ソイツから庇うように前に出て杖を構え口早に詠唱をしているのは父ガズラクの背中だ。父親の発行した魔法が青黒い茨の蔦を生み、メリノアの姿をしたソイツを拘束した。
「なんでっ！ なんでなんでなんで！！ ああああもおおお邪魔しないでよおぉぉっ！！」
ソイツは激しく抵抗するが、魔法の反動がひどかったのか上手く魔法を発行できなくなっているらしい。滅茶苦茶な魔法未満の魔力を何度か発散した後は、茨に囚われ力が失われていく。
「ギヴ……！！ なんでぇ……！！」
ソイツは泣きながらギヴリールに手を伸ばし、そしてそのまま黒い茨のもたらす眠りに落ちた。
ガズラクが動かなくなったソイツの首から使い物にならなくなったアミュレットを外し、別の意匠で設えた新しいアミュレットに付け替える。
「よく耐えた、ギヴリール。お前は休んでいろ。」
ガズラクは息子にそう言い放ち、茨だらけのメリノアの身体を荷物のように抱き上げる。
それを見届けて、とうとうギヴリールの意識は糸が切れるようにプッツリと途絶えた。
