07 許しません
目的地も無く村を歩いて、結局いつもの場所にたどり着いた。村に隣接する森の入口、甘い果実の木の下だ。
森と言っても危険な獣もいない、恵みを採集するための自然の畑に近い場所だ。下生えは程よく刈られているし村人達の踏み固めた道があり、村の者なら誰もが幼い頃から採集の手伝いに何度も出入りし、日々の遊び場にもする。迷いようが無いと言ってもいいほど慣れ親しんだ場所だ。
この大木もまた人々に親しまれている。森に入る前の待ち合わせ場所であったり、大人が登ってもびくともしない大木であるから樹上からの景色を楽しむものも多い。
旬の季節になればメリノアの好きな甘い果実を付けるのだが、今は緑の葉しか付いていない大木を見上げる。穏やかな陽の光が風に揺れる緑を明るく透かし、空の青と爽やかなコントラストを作っている。
葉擦れの音、草木と土の匂い、森からの涼しい風が優しくメリノアの髪を揺らす。しばらく何も考えずにそれらを全身に浴びて、心が凪ぐのを待つ。
「そういえば、ここで最初に夢を見たのって……たぶん、ここが最期だったからよね……。」
メリノアは木の根元、禁呪の記憶を最初に見たあの日、二人で座っていた場所の前に立つ。
最期。未来のギヴの死に場所。未来のメリノアが殺して、禁呪を使った場所。
未来のギヴは、実家の魔法工房で起こった事故によって壊滅した故郷の村を拠点のひとつとして使っていた。
事故によって引き起こされた魔法災害は土地自体を悪性の魔力で汚染し、村は魔物の発生地となってしまった。ギヴはその魔物を素材に使い魔の合成獣を量産していたのだ。
当時メリノアは両親と共に魔法学園の近くへと引っ越しており、故郷の村が壊滅した事を知ったのは魔導協会でヴィッツに再会した時だ。
その時ヴィッツは村民は無事で皆他所に移住したと話していたが本当かどうかはわからない。なんせ彼は自分の両親が死んだこともギヴが外道魔法使いになったこともメリノアには明かさなかったのだから。未来のメリノアは何の疑問も持たずに素直に納得して、特に追及もしなければ確かめようともしなかった。故郷の村に対しての関心の低さに今更ながらゾッとする。
第三者視点で未来のメリノアを見るほどに、ああはなりたくないと怖気が走る。また少し、自分の事が嫌いになった。
未来のメリノアは仲間達と共にその拠点を落とし、最終的にギヴをその手にかけた。
そう、ちょうど今メリノアが立っている場所だ。
未来のメリノアの身を包む魔導兵装は擦り切れ汚れ所々から血が滲み落ちていたが、それでも聖剣を手にそこに立っている。
向かい合うのは、魔力汚染によって立ち枯れた大木に背を預けた追い詰められてボロボロのギヴだ。髪は乱れ表情にも死相が色濃く肩で息をしている。
血に汚れたローブのシルエットは歪に欠けて、それはメリノアとの戦いで肉体の一部を禁忌魔法の代償として消費していたからだった。
「ここまでやっても、駄目なのか。届かないのか。」
怒りに、嘆きに、絶望に塗り固められたような、暗い声。ギヴが咽ると、生気を感じないどす黒い血が血の気を失った薄い唇から吐き出される。
それでもまだ、その瞳は妄執にギラギラと燃えている。
「いや……まだだ、まだ……ぼくは、諦めないぞ。」
「やめて。」
メリノアは堪らず声を震わせる。ギヴに睨みつけられて、追い詰めている側の筈なのに心が折れているのはメリノアの方だった。
「お願いだから、もう、やめて……。」
祈りにも似た嗚咽混じりの懇願、震える聖剣の切っ先を突き付けるしかないメリノアを心底忌々しいと言わんばかりの表情で黙殺して、ギヴは重そうに魔剣を引き寄せる。
「まだ、ぼくは終わってない。まだ、やれることは残っている。」
メリノアにはわからなかった。一体何が残っているというのか。ギヴがこれ以上禁忌魔法の代償として失って問題ないものなんか思い浮かばなかった。
だってもう、命を繋ぐことすらろくに出来ないほどなのに。
「もうやめてよ。出来ることなんか無いよ。本当に、これ以上は死んじゃうよ。」
「……メリノア、お前は本当に、何もわかっちゃいないな。」
呪詛を極限まで重ね掛けされ続けた魔剣からは汚染された魔力が黒い靄になって溢れ出している。悪性の魔力への抵抗力さえ喪いつつあるギヴの体が、柄を握る手指からみるみるうちに青黒く変色していく。
ギヴが薄く笑う。メリノアには理解できない、何か異様な魔法が組み上がろうとしているのだけはわかった。
「わかるわけないっ……！ わかるわけないじゃん！ 何にも、話してくれないんだもん！ わた、わたし、ギヴに嫌われてるのすら、知らなかったんだよ！ ずっと……！ ギヴといっとう仲が良いのは、わたしだって思ってたのに！」
涙の粒を散らしながらメリノアは叫んだ。きつく剣を握り過ぎた両手はまるで凍りついたように冷たく柄に貼り付いている。吐き気を催す程の絶望と後悔と罪悪感で大地に立つ感覚すら覚束ず、メリノアは自分が未だ立てていることが不思議なくらいだった。
「メリノアに一度だって勝てないままじゃ、ここまでやってきた意味が無いだろ。」
崩れかけの身体でゆらりと一歩踏み出したギヴに、黒い靄が絡み付く。聖剣を突き付けたままのメリノアの喉から、言葉にならない悲鳴が絞り出される。
呪いの靄がギヴを変質させていく。一度崩れたものが膨張して、とろけてくっついて、ボコボコと醜悪な怪物に置き換わっていく。
次の勝負だ、メリノア。
変異していく呪い肉に埋もれる寸前、ギヴの唇がその言葉だけを残していった。
メリノアは喉が裂けんばかりに引き絞った悲鳴をあげながらその呪い肉の塊に聖剣を突き立てていた。ぶちぶち、ざくりと聖剣は白々しい浄化の光を発しながら怪物の肉を切り開いていく。
どす黒い呪詛の宿った血を頭から被り、メリノアの白い鎧も肌も髪も呪詛に蝕まれて同じ様に変色していく。
いっそそのまま、ギヴの呪い肉に圧し潰されてしまえれば良かった。
ふたりで一塊の肉塊になって、嘆きも悲しみも罪悪感も、何もわからなくなるくらいグチャグチャになってしまえたらよかったのに。
ギヴと一緒に、死んでしまえば良かったのに。
それなのに、メリノアは勝ってしまった。
呪詛に蝕まれて全身隈無く苦痛に苛まれていても、グチャグチャになった肉片の海の中心で、頭の天辺から爪先まで返り血塗れてなお涙は枯れず、手に持つ聖剣は眩く輝いていた。
――聖なる乙女よ、この剣で悪しき運命を断ち切りなさい。
それはギヴを追う過程で『聖なる湖』と呼ばれる地の女神から与えられた剣だった。どうしてメリノアがそんな物を与えられたのか知れない。
しかし、かの女神が言う『悪しき運命』とやらがギヴの事だとしたら、メリノアはこの剣を受け取るべきではなかった。
これがなければメリノアはきっとギヴに殺されていた。
それで良かったのに。それが良かったのに。
「あ、あ、ああああぁぁぁぁ…………！！」
何が聖なる乙女だ。何が聖剣だ。わたしは別にこんなもの欲しくなかった。聖女なんて肩書きを喜んだ事なんて一度も無い。
何もかも最初は、ギヴを救う為に必要だと思ったから手を伸ばしただけだった。メリノアはずっとギヴの事だけを追い求めていた。それなのにメリノアを置き去りにして二人を取り巻く話だけがどんどん大きくなっていって、どうしてだか殺し合う事になってしまった。
一体いつからこんなおかしなことになってしまったのだろう。
何が？ どこから？ どうして？ どうすれば？
ギヴと再会した時？ 駄目だ。あの時すでに彼は外道に堕ちていた。
メリノアが魔法師になった時は？ 変わらない。あの頃既にヴィッツがギヴを追っていたのだから。
魔法学園に入学した時は？ 少し遅い。ギヴと共に学園に通えないならいっそメリノアも入学を辞退してしまえば良かったのだ。そのほうがまだマシだった。
入学試験の時。あの日ギヴが熱を出さずに試験を受けられたなら。
きっとギヴは試験に受かって一緒に魔法学園に通えていただろう。
彼の両親の禁忌魔法研究から遠ざかればその才能が発揮されることも無かったのではないか。外道に堕ちることも無く、ヴィッツとも仲の良い兄弟のまま過ごせたはずだ。
毎日一緒に登校して、勉強や魔法実技で勝負し合って、一緒に遊びに行ったりして。
……もしかしたら、そんな毎日を過ごすうちに恋人同士になれていたりなんかして。
学園を卒業して、一緒に魔法師になって。ふたりでヴィッツの下で仕事をして。仲間達からも当たり前に受け入れられて。ギヴはきっと優秀だから、みんなから尊敬されて。
きっとギヴとわたしも、ずっと仲良しでいられて。寄り添って、生きていけたのに。
ああ、それはなんて……なんて幸せな世界だろう。
でも、わたしにそんな幸せを手にする権利なんか無い。永遠に無くなってしまった。
メリノアはグズグズに崩れた呪い肉の中、どす黒い血にじっとりと濡れたギヴの髪の一房を見つけた。
凍り付いたように動きの鈍い手を片方聖剣から引き剥がし、震える手でその一房を掬い上げて、そっと口付けた。
「悪しき運命なんてものがあるのなら、きっとそれは、わたし自身だわ……。」
ギヴにとって、多分メリノア自身にとっても。メリノアの存在自体が災いだった。
ギヴの苦しみの根源はきっとメリノアで、だからこそメリノアを殺すことに固執した。彼にとっての打ち倒すべき運命がメリノアだった。
メリノアはずるりと呪い肉に突き立てていた聖剣を引き抜き、もはや感覚の無い両手に刀身が沈むのを厭わず刃を持って自身の心臓に切っ先を向ける。
自害するなら首を切るほうが動作としては楽だが、魔法の代償として価値があるのは首より心臓だ。
メリノアは悪しき運命を断ち切らなければならなかった。
凍てついた水に沈められたような心地だった。身も心も痛むほどに寒い。酷使されて磨耗した思考は「死ね」と平坦で純粋な殺意を自身に向けた。
許さない。許せない。ギヴを殺したこのわたしを。他でもないこのわたし自身が許さない。
眩い光を暗く飲み込むように自身の胸に刀身を埋めさせながら、メリノアは血を吐いて笑った。
「許しません。許しません。わたしなんか許しません。」
笑いながらその女はメリノアを見た。
呪いが汚泥となってその両目から涙のように溢れてくる。頬から溢れたそれは、その女の身体をドロドロと溶かしていく。
輝く聖剣を突き刺した胸の傷口からも同じ汚泥が溢れ出し、今更その女が自分と別れて存在している事を思い出したメリノアは、にじり寄ってくるその女から逃げようと身を捩る。いつの間にか全身に巻き付いていた呪い肉に押さえつけられ、捩ることしかできない。
「大人になることを許しません。生きることを許しません。幸福になることを許しません。償いが必要です。清算が必要です。わたしは死ななければいけません。」
その女は自身を貫く聖剣を引き抜く。動けずにいるメリノアの小さな身体の中心に剣先を向ける。
「わたしはいてはいけなかった。わたしが全ての災いの元だった。悪しき運命は断ち切らねばなりません。それがあなたの為です。彼の為です。世界の為です。」
随分勝手なことを言うじゃない。しかも独りよがりもいいところ。本当は世界なんてどうでも良いくせに！
メリノアの罵倒は締め付けられた喉から外へは出て行かなかった。
「悪しき運命は断ち切らねばなりません。悪しき運命を断ち切って、正しくやり直さなければならないのです。」
溢れた汚泥ですっかり全身を蝕まれたその女は聖剣を振り被った。メリノアはなんとかそこから逃れようと激しく抵抗する。
「だからわたしは死んでくださいね。」
メリノアに、輝く聖剣が振り下ろされた。
Tips
【デスペナルティ】
死を経験した魂の逃れ得ぬ傷。死によって傷付いた魂は妄執に歪められ元の形を留めない。どんな聖人の魂でもいずれ必ず生者を妬み嫉む悪霊へと変性する。記憶を手放し罪業を清算しなければこの傷が癒えることはない。
極稀に古い記憶を持ったまま産まれ直す者がいるが、彼等は生きながら悪霊と化すため肉体を保てず皆早世する。
