06 憂鬱な平穏
自室が魔法の触媒だらけになったのと常に首にアミュレットを下げていなければいけないことを除けば、メリノアの生活は禁呪を受ける前に戻りつつあった。
禁忌魔法の専門家であるギヴの両親ならすぐに禁呪を解除できるかと思っていたが、そう簡単にもいかないらしい。
魔女曰く「この魔法、本当に構成が滅茶苦茶だねぇ。全く何処の外道魔法使いだい？ 無駄も多いし端末も繋ぎも全くなっちゃいない！ しかも魔力取りが直接魂に繋がってるから下手に触れば死……ンンッ、まあ安心しな。何とかするからねぇ。」と愚痴交じりに励まされた。
よくわからなかったけれど、怖い事を言いかけたことだけはわかった。
夜の夢の中では相変わらず未来の記憶の上演が続いているが、何事か訴え掛けようとする未来のメリノアにはろくに取り合わずに好き勝手に過ごしている。
いつも明晰夢ばかりでは休んだ気にならないと思っていたが、先日夢の中で寝てしまえば更に夢を見ることはないというのも気がついたのでたいていはさっさと寝てしまっている。
ただし例外として未来のギヴが出てくる夢の時だけはしっかり鑑賞していた。これから先、ギヴが道を踏み外さない為にも彼の情報は知っておきたかったし……何より未来のギヴは悪人だが、それはそれとしてかっこいいので、惚れた弱みと自分で自分に言い訳をしながらそれだけはつい見てしまうのだった。
そう、惚れた弱みだ。メリノアはギヴへの恋心を自覚してしまった。そこはどうあがいても禁呪を受ける前に戻る事ができない部分だった。
村の中心には集会所がある。
屋根の付いた半屋外の広場で、普段は老人集が子供達に勉強や手仕事を教えたり、手のかかる年齢の子供を年上の子供が面倒を見たり子供どうしで遊んだり。大人達が集まって物資や情報の交換をする事もあれば、祭りの時は飾り付けをして宴会場になる。
メリノアは集会所でまじないの布飾りに刺繍を刺していた。村の境界の柵に貼り付けて魔物避けにするアミュレットの一種だ。誰にでも作れる代わりに消耗品で、日に数枚分は魔法の刺繍糸が切れて模様が無くなる。そこに新しく刺繍を刺す必要があるのだが、その刺繍作業は毎日子供達が交代で行う事になっていた。
今日はメリノアが刺繍当番だ。今まで何十枚と刺してきた図案がみるみるうちに出来上がっていく。しかしメリノアの意識は今日の勉強を終えて一足早く遊ぶ子供達の集団に向かっていた。
子供達に一番人気がある遊びが木剣による模擬戦だ。今日も子供達は木剣を手に打ち合っていて、メリノアが不参加のため敵無しのギヴが他の少年達を叩きのめしていた。
伸した相手へアドバイス風に駄目なところを煽り倒し、悔しそうな顔を見て満足気にしている。
「………………。」
ギヴ、そういう事するから嫌われるんだよ。
でもまあギヴの良いところはわたしだけが分かってれば良いし？
でもわたししか友達がいないからコロッと外道魔法使いになんかなっちゃったのかな。
ギヴが皆ともっと仲良く出来るように取り持ったほうが良い？
でもそうするとわたしといる時間が減っちゃわない？
黙々と手を動かしながら、メリノアの心にギヴの将来を心配する気持ちとギヴを独り占めにしたい自分勝手な感情が渦巻く。胸中をモヤモヤさせるそれを苦く思って溜息をついた。
メリノアは最近、自分の性格が思っていたより悪いことに気付いてしまった。
禁呪の影響で少しメリノアの世界は広くなった。今迄輪郭すら認識出来ていなかった感情が、今なら理解できる。
正直死ぬほど恥ずかしいが、メリノアの偽らざる本音を言えば…………ギヴにはメリノア以外と仲良くして欲しくないし、メリノアだけを見てほしい。メリノアの事だけ考えていてほしいし、メリノアだけを好きになってほしい。
メリノアにとってギヴは特別だった。
メリノアもギヴの特別になりたかった。
最初はこの気持ちも禁呪によるものかと疑ったけれど、違う。この気持ちは禁呪にかかる前からずっとメリノアの中にあったのだ。
メリノアは自分の行動を振り返り、それに気が付いてしまった。
ギヴが他の子供達と喧嘩をしても放っておいたし、誰かと話していればそこへ割り込んだ。メリノアはいつからかわからないくらい前から、無意識にずっとギヴを孤立させようとしていたようなのだ。
恥ずかしかった。認めたくなんか無かった。だってメリノアは今までずっと自分の事を、ごく普通の『良い子』だと信じていたから。
それでもメリノアは、泥を飲むような思いで自分自身の醜悪な本性を受け入れなければならなかった。
だって、そこから目を背けたその先にいるのは、卑怯だと詰ったあのメリノアだと思ったのだ。
メリノアは、確かにあの未来と地続きの場所に立っている。それがたまらなく怖ろしかった。
――どうせ変われやしないのにね。
「いたっ……。」
ぐるぐると考えながら作業をしていて、うっかり針を指に刺してしまう。指の腹に小さな赤い点が現れぷっくりと血の玉が盛り上がる。らしくない事をしていると思う。指を口に含んで血の味を確かめて、憂鬱にまた溜息を吐いた。
「こういう細かい作業ってギヴの方が得意なのよね……。」
なんの気無しに呟いて刺繍途中の布飾りを検分する。幸い血で汚れてはいなかった。
メリノアの布飾りはよく出来ていると村人みんなから褒められる事が多い。けれど、実はギヴの作った布飾りの方が出来がいいとメリノアは思っている。ギヴは細かい作業が得意で凝り性で、いつも見事な魔導紋様を縫い上げるのだ。
そこまで考えて、そういえばギヴが誰かに褒められているところって見たことがあったかしら。と思い至った。
思わずギヴを見る。浅く息を吐いて、持ちうる全ての記憶をさらっても、いつだってメリノアばかりが褒められていたような気がする。
『メリノアは嫌な奴だし。気付いてないの？』
未来の記憶を押し付けられたあの日にギヴが言った言葉が蘇る。あの時のギヴの温度の無い眼が、メリノアを無言で責めているようだった。
メリノアはまた自分の嫌なところを見つけてしまった。自分は今までどれだけ能天気に生きてきたんだろう。自身への呆れと失望が冷たく心の中に横たわる。
禁呪にかかってから、自分の事を嫌いになる様な事ばかりだ。
もうとっくにメリノアの自尊心はズタズタだった。何も知らなかった頃に戻りたいなどとは死んでも思わないが、自己嫌悪で憤死してしまいそうだった。
――嫌い、嫌い、大嫌い。
「メリノアねぇね、だいじょぶ？」
「…………ん、大丈夫大丈夫。ちょっと余所見しちゃった。」
横から不意に声をかけられてメリノアの思考が途切れる。
村には幼すぎて木剣の遊びに参加できない幼児が一人いて、心配そうな顔でメリノアを見上げるので大事無いと笑って見せる。
本当は結構深く刺さったのかズキズキと痛かったけど、我慢できない程でもない。
けれどその痛みより、メリノアの脳内には自分自身へ文句がこれでもかと積み上がっていた。
……だいたい、何なの？ 好きになって欲しいからって自分以外の周りの人間を排除するとか、しかもそれを無意識でやってのけるって、わたしは悪魔か何かなの？ 本質的にやり方が汚いのよ。最低じゃない。
そりゃあ、将来あんな身勝手な女に育つ訳だわ。救いようが無いったら……。
――救いなんかいらない。
思えば、未来のメリノアは、身を滅ぼすほどにメリノアに勝利することに拘った未来のギヴに対しても、暗い愉悦を覚えていた気がする。
見た目だけは美しく清廉な、けれどその本性は限りなく身勝手で醜悪な魔女。それが未来のメリノアだった。
――あなたもいつかそうなるの。償わなくちゃいけないの。
メリノアは少女特有の潔癖性でもって自らを罵倒しながら、傷に障らない様気を付けて残りの刺繍を終わらせた。
出来上がった布飾りを前にまたひとつため息をついて、憂鬱に木剣を取る気にもなれず少しひとりで散歩をする事にした。メリノアの気分とは反対に今日は気持ちの良い快晴である。
メリノアは出来上がった布飾りを長椅子で話し込んでいた老婆達に預けて、少し散歩をしてくると伝えてから集会所を離れた。
この空でもゆっくり眺めていれば、少しは気も紛れるだろうか。少なくとも、他の子供達と遊ぶギヴの姿に嫉妬心を刺激されることは無いだろう。
メリノアの独占欲にとって相手の老若男女は関係なかった。男友達は許せず、女なら尚更許せない。年が離れていようとお構いなしだ。
今迄自覚無く野放しにしていたその怪物をメリノアは箱にしまって鍵をかけ、心の中の湖に沈める。
深く深く、二度と浮き上がってこないように。
波打つ心を無理矢理に鎮めるように大きく息を吐いて、遠ざかる子供達の楽しそうな声を背にメリノアはひとり歩き出した。
この時、胸元のアミュレットが薄墨を垂らしたように濁ってきていることにメリノアは気が付いていなかった。
ぐるぐると回る思考の渦に、自分以外の声が混ざり込んでいたことにも気が付かなかった。
護りの魔法をかけた魔女にも、両親にも、絶対にひとりになってはいけないと言い聞かされていたのに。
メリノア自身も言い付けを破るなんてそんな馬鹿なことはしないわ、と思っていたはずなのに。
疑問も違和感も持てないまま、メリノアは人の気配の無い方へ、村の外へと足を向けていた。
