05 とっくに終わった物語
メリノアは円形の広場を囲む長椅子に座っている。
メリノアの座っている長椅子だけ色とりどりの飾り布と輝石で飾られており、仄かに明るくなっている。
あたりを見回してもメリノア以外に観客は無く、広場の外は夜よりも暗い闇に沈んでいた。
広場の中心は舞台になっており、そこでは演劇のように、昨日の夢の続きが上演されている。篝火も魔法の明かりも無いのに舞台の上は明るく、メリノアはそれをしばらく眺めて気が付いた。
「ああ、これってもしかして夢なのね？ ……昨日の夢と違うのは、おばさんの魔法が守ってくれているのね。」
メリノアは胸元のアミュレットがぴかぴかと光っているのを見て納得した。
メリノアを取り囲む飾り布も輝石も、メリノアの部屋に並べられている魔法の品のようだった。
昨日のメリノアは、まるで未来のメリノアとひとつになったようにして夢を見た。しかし今日は未来の夢は舞台の上。メリノアは未来のメリノアを他人の視点で見る事ができる。
舞台の上。未来のメリノアは未来のギヴに禁忌魔法の生贄にされかけて、間一髪で仲間達に助けられた。
邪教徒達と怪物を倒してメリノアの助けに入った仲間達はこれで形勢逆転だとギヴに猛攻を加える。
「鬱陶しいなあ、メリノアの取り巻き風情がぼくの邪魔をするなっ！」
客席のメリノアからは舞台上の人々の姿は影になっており、声は一枚幕を隔てたように不鮮明だ。大まかに何を言ってるのかは理解できるが、それがどんな口調でどんな声色で、年の頃や性別すらあやふやだった。
何故か未来のギヴの声だけが鮮明に聞き取れる。
数の利で追い詰められたギヴは舌打ちをして新しい怪物を召喚する。
怪物達も朧気な影のような姿をしているが、どれも歪で悍ましい形の影だった。しかしあまり強くはないのかメリノアの仲間達に次々と倒されていく。ギヴは想定内とばかりに顔色一つ変えず、新しく魔法を編み上げてそれを発行した。
「失敗作のゴミ共でも時間稼ぎにはなったか。こんな所でこいつを使うのは少し勿体無いけれど……。」
ギヴの目の前に不可思議な黒い光の塊が現れる。それは極めて高度な魔法陣の一種であったが、客席のメリノアにその知識は無い。とにかくすごい魔法とだけ理解して惚けた顔でそれを眺める。
しかし舞台の上のメリノア達はその魔法陣の意味が解るらしい。驚愕と困惑に浮足立ち、ギヴの魔法を止めようにもギヴが片手間で追加召喚した怪物達の足止めに合い見ていることしか出来ない。
とうとうギヴの魔法が完成する。祭壇の周りに倒れている邪教徒達と怪物の影がドロドロと崩れてそれぞれがひとりでに魔法陣へと集まってくる。泥のようなそれらは大きく成長して、一際巨大な怪物へと姿を変えた。濁った産声がビリビリと空気を震わせる。
ギヴはひとつ息を吐くと、慄くメリノア達に意地の悪そうな笑顔を向けた。
「邪魔者も多いし今日のところはもう帰るよ。コイツはメリノアへのプレゼントだからぜひ受け取ってくれ。なに、遠慮はいらない。とにかくメリノアを追い掛けて手あたり次第に暴れるよう命令してあるから、逃げれば被害が広がるってことは教えてあげる。精々死なないように頑張ってね。」
ギヴはそう言って踵を返し、ヒラリと手を振って悠々と出口へ向かう通路に歩いていく。メリノアはギヴを追いかけたかったようだが、通路はあっと言う間に小物の怪物達に塞がれてしまい断念した。
メリノアの仲間達と怪物達が舞台の上で戦う姿に、客席のメリノアは急速に興味を失っていく。
舞台と広場と観客席、ぐるりと見回して目新しいものを探すも特に何も無かった。
「この夢から覚めるにはどうすれば良いんだろう。 早く覚めないかしら。」
メリノアは試しに自分の頬を抓ってみたが痛みは無いし抓る感覚もふわふわと掴み所がない。夢の中だと本当に痛くないのね、と頬を撫でた。
暇だし舞台裏でも覗きに行こうかと立ち上がろうとすると、いつの間にかメリノアの目の前に女が立っていた。
女はメリノアと同じ色の長い髪を繊細な髪飾りで飾り、すらりと伸びやかな体躯を美しい装飾の白いローブで包んでいる。腰に細く流麗な剣を帯び、何も知らなければため息をつきたくなるほど美しい女だった。
それだけではなく、その身に着けている全てが高位の魔法武装でもある事をメリノアは知っていた。
メリノアはその姿に強い嫌悪感を感じた。見上げれば女は奇妙に顔が暗くなっていて、その表情は伺い知れない。けれどメリノアには、その女が未来のメリノアで、じっと自分を見ているのがわかった。
黒い影に塗り潰された顔が何事か口にする。ボソボソと不明瞭な息遣いだけを不気味に垂れ流す姿を、メリノアは不快をありありと示して睨みつける。
「何を言ってるのか、全然聞こえないわ！」
メリノアは挑むようにそう告げる。メリノアはこの女が嫌いだった。大好きなギヴをあそこまで追い詰めたことも、仲直りも出来ずにギヴを殺したことも、殺すだけに飽き足らず魔法の代償としてギヴを消費したであろうことも、悲劇のヒロインぶって自分で自分を呪っていることも、――何も知らなければメリノア自身もきっと同じ道を辿ったであろうことも、全てが許せなかった。
それに、昨日の夢と今日の夢を比べて、気が付いたことがある。
「ねえあなた、自分の記憶でわたしを押し潰してわたしに成り代わる気だったわね？」
それは言語化出来ない、直感のようなものだった。
それでもメリノアはその悍ましい仮説が決して間違ってはいないだろうと確信していた。
メリノアは昨日の夢の内容を、まるで我が身に起こった事のように感じていた。夢の中でギヴから浴びせられた激しい憎悪に傷付いて、強い罪悪感を覚えた。だだの夢であるのに。
あれはメリノアにとって、所詮だだの悪夢なのだ。まだ、今のメリノアはギヴから憎まれてはいない。憎まれる程の仕打ちをしたのは今のメリノアじゃない。だからあの夢がメリノアに植え付けた感情は、本来メリノアのものではないのだ。
「自分の記憶を全てわたしに押し付ければ、わたしもあなたになると思ったの？ お生憎様！ わたしはあなたみたいにならないし、わたしのギヴも、あなたなんかに渡さないわ！」
きっとやり直すつもりだったのだ。メリノア本来の幼い人格を飲み込んで、この女が何でもない顔でメリノアとして人生をやり直そうとした。
それに気が付いたメリノアは激しい怒りに震える。もしかすると、これが最初から漠然と感じていた未来の自分への嫌悪感の正体だったのだろう。
メリノアは行儀が悪いのは百も承知で女に指を突き付けて、きっと彼女自身が目を逸らした事実を声高らかに暴きたてた。
「あなたって、なんて卑怯なの！ 禁呪まで使って自分の罪を無かったことにしたかったのね！？ 最低だわ、そんな事をしたってあなたのギヴは帰ってこないのに！」
メリノアに詰られて女がたじろぐ。人格の統合は成らず、メリノアの激しい拒絶反応がパチパチと火花になって夢の世界に飛び散る。
女はメリノアへ手を伸ばしかけて、その手を彷徨わせ、嘆きに落涙するように顔を覆った。
「わたしの悪いところを教えてくれたのだけは、感謝しても良いわ。でもあなたの思い通りになんかならないから。」
メリノアは怒りの火花が弾ける中、宣言した。
けして手放さないと、奪われてなるものかと決意を込めて。
「わたしの人生はこのわたしのもの。あなたの物語は、もう終わっているのよ。」
言うやいなや、ぱちりと目が覚めた。
メリノアの部屋の見慣れないタペストリーの掛かった壁が目の前にある。寝返りを打てば天井からぶら下がるアミュレットが朝の光を受けてキラキラと煌めきを返す。
それらは全て、あの長椅子でメリノアを取り囲み悪夢から護ってくれた魔法の品達だった。
メリノアは詰めていた息を吐いて、そっと胸元のアミュレットに触れる。
「…………おばさんに感謝しないと。」
メリノアは独りごちてから、身を起こした。
