04 払われた代償
顔を真っ赤にして並んで座るメリノアとギヴの目の前にニヤニヤとした笑みを顔に張り付けた魔女が立っている。メリノアの母親はその後ろでにこにこと微笑ましそうにふたりを見守っていた。
「ギ〜ヴぅ〜？ アンタもすみに置けないわねえ。いつの間にそんなっ、仲良くっ、なったんだよっ。」
「母さんうるさい。うざい。突っつくな。」
「突っつきもっ、するわよっ、アタシはっ、自分のガキのっ、恋バナがっ、聞きたいっ！」
「うぜえっ！ そういうのは兄さんに聞けばいいだろ！ 兄さん絶対学園にかわいい彼女とかいるぞ！ 都市まで突っつきに行けよ！」
「やーよ。遠いもの。目の前に美味しそうな話が転がってるのに態々遠出する意味ないじゃんね。くふふふふっ。」
魔女はギヴの母親だった。ギヴの両親は滅多に工房から出て来ないが、村人達の魔法に関する相談事は受け付けていた。村の子供達に夢悪魔避けの御守りを作っているのもギヴの両親の仕事だった。
メリノアはあまり詳しく知らないが、ギヴによると彼らはとても高名な魔女の弟子であり、村の近くで取れる魔法資源目当てにこの小さな村に住み着いているらしい。
魔女は意地の悪そうな笑顔でギヴをからかい、長い爪の生えた指で息子を突っつき回している。
「家に帰ったら根掘り葉掘り聞かせてもらうからねぇ。」
「仕事しろっ！ 工房に帰れっ！」
「ここにいるのも仕事だよぉ。さぁて、メリノアちゃん、気になる事があるからちょっと診せてねぇ。」
魔女はメリノアと目線を合わせて膝をつき、頬に手を添えたり瞳を覗き込んだりとメリノアの様子を観察した。メリノアは彼女の髪がギヴと同じ色をしていて、無造作に束ねられた髪型が未来のギヴに少し似ていることに気が付いた。
魔女はふんふんと小さく頷いて「やっぱりこりゃ夢悪魔の仕業じゃあないねぇ。」と言い当てて、メリノアはギクリと動揺する。流石というべきか、禁忌魔法の専門家である彼女には夢悪魔の仕業じゃない事などあっと言う間に看破されてしまった。
「ん〜ん……ギヴぅ、アンタさぁ、メリノアちゃんになんか変な事してないよねぇ？」
魔女はちらりとギヴに目をやってそう言った。つい先程に抱きしめたりと多少心当たりのあるギヴは「変な事って何」と警戒気味に答える。
「こう、魔法でイタズラとか？ きゃっ、えっち〜。」
「するわけ無いだろ！？ ぼくをなんだと思ってるんだ！？」
「アタシとガズの息子だろぉ。やりかねん。」
「このっ、外道魔法使いっ……！」
ギヴは羞恥と怒りが綯い交ぜになった顔で魔女を睨み付けながら吐き捨てる。魔女はカラカラと笑った。
笑いながらもその眼はメリノアから離れずに、何かを探すように小刻みに動く。
「ひっどい構成の魔法なのよねぇ。子供の落書きをそのまま術式に落とし込んじゃったみたいな……。撹乱するにしたってもっとマシなやり方が……、あー…………ああ、こりゃギヴには無理だわ。うん、うん。」
「どうですか……？」
魔女は頷いて目を閉じた。目を開けて、立ち上がって、神妙な顔で様子を伺うメリノアの母親に振り向いて、眉をしかめた難しい表情で首を振った。
「禁呪の類いだねぇ、これ。」
魔女の言葉に全員が息を呑んだ。
「禁呪ってのは、禁忌魔法の中でも特に厄介な……世界の理を根幹から歪ませる類の魔法のことなんだけどねぇ。得られる成果に比べて代償が重すぎるからまともな魔法使いなら絶対に手を出さないんだけど……。」
未来のメリノアは、有り余る才能のままにただただ求める結果を手繰り寄せるために魔法を使った。それがどんな魔法かすら理解もしていなかった。
魔女が続ける言葉で初めてその魔法で支払われた代償を知る。
「この規模の魔法には少なくとも術者の命を要求するよ。より確実に発動するなら術者の他にもう一人分の命も使いたいところだねぇ。……何人だろうが碌でも無い話だよ。」
さらりと断定した魔女の言葉にメリノアは僅かに目を見開く。まさか無自覚に自殺のような形になっていたとは夢にも思っていなかった。
しかも、代償にする命は『術者の他にもう一人分』と言った。
まさか。
まさかその、もう一人分の命とは。
未来のメリノアが禁呪を使ったその場に居たのは、メリノアの他にはたった一人だけだった。
その可能性に思い至ったメリノアは大きな氷の塊を呑み込まされたように、臓腑が冷たくなる心地がした。足元から世界がグラつくような悍ましさに吐き気を覚える。
掌に自らの爪が突き刺さるほどに、強く拳を握り締める。
「メリノアちゃんの精神に強く働きかける…………、精神汚染、洗脳？ こんな田舎の、平民の小娘にこんな重い代償を払ってまで何をしようっていうんだい。目的が見えないねぇ……。ちょっと持ち帰ってガズにも相談させてねぇ。今すぐには応急処置しかできないから、出来る限りメリノアちゃんから目を離さないでねぇ。ギヴ、アンタ今からアタシが言うものを家から持ってきな。急いでね。」
「わかった。」
魔女は口早に魔法に使う宝石や薬草の名前を言い、ギヴはメリノアが今までに見たことが無いくらい真剣な表情で何度か頷いて立ち上がる。
「父さんに伝える事はある？」
「気が利くね。師匠に連絡が取れるように準備するよう言っといて。」
「わかった。」
ギヴは素早い小動物のように部屋の扉から出て行き、行ったと思ったら引き返して扉からメリノアに指を突き付けて言った。
「すぐ帰ってくるから。大人しくしてろよ！」
「う、うん。」
メリノアがコクコクと首肯するのを確認して、ギヴは今度こそ部屋の外へと駆け出していった。
「ガキの成長は早いねぇ……。」
魔女はポツリと呟いた。
魔女はその後、ギヴから受け取った素材で禁呪からメリノアを護る結界を組み立てた。組み立てている途中に野次馬の村人達がまばらに様子を見に来たが、魔女は窓から覗き込もうとする不躾な子供達も含めて「儀式の邪魔だよ！ 散った散った！」と手伝いのギヴとメリノアの両親以外を問答無用で追い払った。
メリノアの部屋は梁から宝石の付いたアミュレットがぶら下げられたり、珍しい薬草が変わった形状の花瓶に生けられたり、読み方の全くわからない文字や紋章の描かれたタペストリーや絨毯が敷かれたりと不可思議な模様替えを余儀なくされた。物珍しく部屋を見回すメリノアに、魔女は結界の外では絶対に一人になる時間を作らない事、日が落ちた後は必ず家にいる事と、眠る時は必ず結界の中で眠るようにと言い付けた。
「魔法の効力を弱める薬草を出すから寝る前に必ず、苦いけどきっちり飲むんだよぉ。あとは邪魔かもしれないけどこのアミュレットを付けてねぇ。コイツは精神へのダメージを軽くするから、ちゃんと言い付けを守れば今朝みたいな状態にはならないからねぇ。」
そう言ってメリノアの首に透き通った透明な石のはまったアミュレットをかける。胸元に、アクセサリーと言うには少しずっしりした重さがかかる。「大人用だから少しデカいね。」魔女は少し眉を顰めて言った。
「……似合う？」
「似合わない。」
ギヴはどうしてこういう時だけ正直なのか。メリノアとしてもちょっと合わないなと思っていたのでそこまで不満でも無いが、少しはフォローしてくれても良いのに。
少しふくれっ面になったメリノアを見て、魔女はカラカラと笑った。
「しばらくは必要になるから、似合いそうな可愛いアミュレットを新しく作ろうか。それができるまではソイツで我慢しててねぇ。ギヴ、クロエラさん達に魔法の説明をしてくるから、メリノアちゃんの事しっかり見てるんだよ。」
魔女はそう言ってメリノアの両親に話をする為に部屋を出て行った。
ふたりきりがメリノアの部屋に残されて、ベットに腰掛けるメリノアの前、つい先程まで魔女が座っていた丸椅子にギヴが座る。
じっと見つめられて、メリノアは内心穏やかでは無い。今朝の出来事、泣いて抱き締められて甘えて恥ずかしい事を口走ったのが思い出されてジワジワと顔に熱が集まってくる。
そういえばわたし結構すごいこと言ったぞ、と今更羞恥心に苛まれるメリノアをよそに、ギヴは真剣な表情でメリノアに訊ねた。
「メリノア、聞きたいんだけど……昨日泣き出したのも禁呪の影響？」
今日のギヴ、キリッとしててかっこいい……と顔を出す煩悩を振り払い、メリノアは少し躊躇ったあと小さく頷いた。
未来の記憶を知らなければメリノアがギヴへの想いを自覚することなど無かっただろう。すると昨日好きだなんて口走る事もなく、キライと返されて泣くことも無かったので、禁呪の影響というのは間違いでは……ない……。
「メリノア？ ちょっと？」
メリノアはそこまで考えて布団をひっ掴みノロノロとそこに頭まで潜り込んで身を隠した。猛烈に恥ずかしい。そういえばわたし昨日もすごいこと言ってたな？ と、今更ながら気が付いた。どうして気がついて即告白したの？ と過去の自分を問い質したい気分だった。
「何してんの、メリノア。なあ、おーい？」
ギヴは容赦無く布団を剥がそうとする。「だーめーえええ」とメリノアは情けない声で抵抗した。
「思い出したら恥ずかしくなってきたのっ。布団剥がさないでぇ。」
「はあ？ 何だよそれ。出て来いって、他にも色々訊きたいんだってば。」
「今は無理ぃ」
いやいやと布団の中でゴネるメリノアに、少しイラッとしたギヴは一度布団から手を離し、少し時間を置いてから……不意を付いて布団を掴んで引っ剥がした。
「うりゃっ！」
「み゛ゃっ！？」
まんまと布団を奪われたメリノアは耳まで真っ赤になった情けない顔を晒す羽目になった。ギヴはぱちくりとひとつ瞬きをして、慌てて手で顔を隠すメリノアに合点がいったと口角を吊り上げる。
その表情は魔女が彼をからかう時のそれととても良く似ていた。
「どうしたんだよ、メリノア。顔真っ赤だぞ。」
「うっさい。見ないで。」
「いーや、見るね！ 母さんにもメリノアを見ててって言われたしな！ じっくり観察してずっと覚えておくから。ほらほらちゃんと顔見せて。」
「ギヴほんとそういうトコ！ ダメだと思うっ！ 人の弱みを見付けたらとことんまで追求するのっ！ ホントやめたほうがいいと思うっ！」
同じようにして年下の村の子供を泣かせて何度も怒られているのに、ギヴは懲りないらしい。根本的にいじめっ子気質なのか、意地悪な笑顔がとても楽しそうに輝いている。
「弱みなんだな？ メリノア、恥ずかしくなっちゃったんだ？ 昨日と今日とでいっぱい泣いたもんな？」
「うーるーさーいー！」
メリノアは遂に枕を振り回してギヴを襲った。ボスボスと大きな枕で叩かれて「わぷっ、やめ、やめろ！」と、一足遅れてギヴも大きめのクッションを掴んで応戦する。
そのままベットの上で掴み合いの喧嘩になって、メリノアの父親に二人合わせて拳骨を落とされる事で一時休戦と相成った。
「まだ全然ガキだったわ。」
めちゃくちゃにされた結界の触媒を配置し直しながら、ウンザリと魔女は毒づいた。
