03 幼馴染みはまだ闇堕ちしていない
その日の夜、夢を見た。
未来の自分が、未来のギヴと対決している。ギヴはそれはそれは楽しそうに何度でもメリノアへ致死の攻撃を仕掛け、メリノアは必死に応戦する。
そこは邪神降臨の為に設えられた地下祭壇の上で、祭壇の外ではメリノアの同僚達や邪教の信徒達、ギヴの作った怪物なんかが乱戦を繰り広げている。
「楽しいなあ！ そうは思わないか、メリノア！ 昔はこうやってよく、木剣で遊んだね！」
そう言って呪詛魔法の刻まれた魔剣がメリノアの首筋を鋭く狙う。ほんの少し肌に掠っただけで致命的なまでに肉体を破壊する威力を込めた魔剣の斬撃がメリノアを襲う。ギヴはその斬撃に魔法の攻撃も織り交ぜてメリノアを追い詰める。ギヴはメリノアがそれまでに戦ってきたどんな敵より強くて、戦いづらかった。
メリノアは必死に訴えた。もうやめて、と。昔の優しいギヴに戻って、と。メリノアの涙ながらの訴えは、ギヴに鼻で嘲笑われた。
「ぼくが優しかったって？ なんの冗談だよ。メリノアは相変わらずおめでたいな！」
一際鋭い魔剣の一撃を回避して、メリノアは僅かに姿勢を崩す。ギヴはその隙を見逃すことなく踏み込んで、強化魔法の乗った強烈な蹴りをメリノアの腹に叩き込む。
メリノアは咄嗟に障壁魔法を張るが到底威力を殺しきれず、祭壇の端まで吹っ飛ばされて転がった。
息が出来ずにむせ込みながら必死に応急手当の治癒魔法を起動して、咳に血が混じっている事に強い危機感を覚えて、早く起き上がらなければと震える体を叱咤して手放さずにいた剣を握る手に力を込めて顔を上げれば、ほんの目の前にまで距離を詰めてメリノアを見下ろすギヴの冷たい眼と眼が合った。
ギヴはメリノアの髪を乱暴に掴んで無理矢理に身を起こさせる。苦痛に呻くメリノアに、ギヴは声を弾ませて微笑んだ。
「良い表情だ、メリノア。物事を何でも自分の都合良く捉える傲慢な君でも、ここまでやればぼくが君のことを嫌いだってのが少しは理解できたかな？」
メリノアには何もかもがわからなかった。メリノアはずっと、ギヴといっとう仲がいいのは自分だと自負していたし、ギヴに嫌われる理由も心当たりが無い。
メリノアの考えていることを察したギヴは呆れたように肩をすくめた。
「心当たりが無いって顔だね。メリノア、ぼくは君のそういう所が嫌いなんだ。自分が幸福なのも、誰からも好かれるのも、何をやっても上手く行くのも当たり前なんだろ？ ぼくのことだって、ずっと見下してたんだろ？ 可哀想だって、そう言ってたもんなぁ！」
ギヴが入学試験を受けられなかったあの日、メリノアは確かにそう言って泣いた。だってギヴがどれほど学園へ行きたがっていたか、必死に受験勉強をしていたか、知っていたから。
見下してなんかいない！ 可哀想だなんて、そんなつもりで言ったわけじゃない！ 私はギヴの事をずっと友達だと思ってる！ メリノアの釈明は何処か上滑りしてギヴへは届かない。
「いい加減煩いな」そう言ってギヴはメリノアの髪から手を離し、代わりに首を掴んだ。強化魔法が継続しているのだろう、片手で軽々とメリノアを吊り上げて、もう片方の手に持つ魔剣に禍々しい魔力を収束させていく。
「メリノアがぼくを哀れんで泣いたのを、ぼくがどんな気持ちで聞いていたかわかるか？ メリノアの手紙が届く度、ぼくがどれ程惨めな思いをしていたか想像すらしなかったんだろ？ いいよ、許してあげる。今となってはどうだって良い。メリノアが今、哀れで惨めで無様な姿をぼくに見せてくれているからね！」
ギシギシと首の骨が軋むような音をバックに狂気を孕んだギヴの声を聴く。メリノアの視界は涙で滲み白く明滅する。メリノアの首を掴むギヴの手を離させようと必死で藻掻くも次第に抵抗することも出来なくなっていく。
メリノアが力尽きるのをうっとりと眺めてギヴが微笑む。まるで愛を囁くように、痙攣するメリノアに優しく話しかけた。
「さあ、たまにはぼくのお願いを聞いてくれよ、メリノア。ぼくの研究の完成の為に生贄になるだけでいいんだ。邪神なんてホントはどうでも良いんだけど、実績にはなるし。あの狂信者共、金だけは持ってるからなぁ。兄さん達みたいに、ぼくの踏み台になってね。」
そう言ってギヴは、攻撃的な魔力が渦巻く魔剣をメリノアの心臓に向けて――
メリノアは自室のベットで悲鳴を上げて飛び起きた。
心臓が今までに無いほど暴れていて、ひっひっと滅茶苦茶に息が吸われるも呼吸が出来ている気がしない。全身に不気味な冷や汗が噴き出してくる。ベットにうずくまりシーツを引き裂かんばかりに握り締め、ブルブルと震えながら過呼吸に喘いでいると、扉から足早に誰かが近付いてくる気配がしてノックもせずに扉を開けた。
「メリノアちゃん、今の声は――っ！？ どうしたのメリノアちゃん！！」
メリノアの母親がサッと顔色を変えてメリノアに駈け寄る。苦しげに荒い呼吸を繰り返すメリノアの様子を確かめ、その体を抱きしめる。
背中を優しくさすって「大丈夫、大丈夫よメリノアちゃん。落ち着いて、ゆっくり息を吐いて。」トントンと穏やかに背が叩かれる。
母親に宥められて次第にメリノアは正しい呼吸を取り戻す。
「落ち着いたかしら？ ゆっくりでいいのよ。何があったのか、ママにお話できる？」
「…………夢が、」
メリノアは母親の胸に頭を埋めてか細い声で呟いた。
「すごく、こわい、夢を見たの。…………きっと、夢悪魔に夢を、かじられたんだわ…………。」
メリノアは少し迷って、言い訳に子供の夢を食べる魔物の名を出した。母親はチラリと枕元の御守りを見る。
「…………。そう、それは、怖かったわね……。もう大丈夫よ。夢悪魔避けも新しいものに替えますからね。今日は集会所には行かなくていいわ。お店もお休みして、お家でゆっくりしましょう。朝ごはんは食べられそう？」
とても喉を通る気がしなかったのでメリノアは首を振る。母親はあやすようにメリノアの頭を優しく撫でた。
「無理をしてはダメだけど、少しでも何かお腹に入れた方が良いわ。スープだけなら飲める？ メリノアちゃんの好きな果物のジュースは？」
「…………ジュース、なら…………。」
母親は安心させるようにメリノアと目を合わせてにっこりと微笑んだ。「すぐに用意するわね。食堂まで来られるかしら？」穏やかな動作で夢悪魔避けの御守りを手に取ってメリノアの返事を待つ。
「大丈夫、……お部屋で待ってるわ。」
「わかったわ。」
母親は扉の外へ、少し扉を開けたまま出て行った。足音が遠ざかって行く。メリノアはベットに腰掛けて項垂れた。
夢の中の、未来のギヴの憎悪と狂気の瞳が頭から離れない。
未来のメリノアは、ギヴからあんなに激しい悪意を向けられる程の仕打ちをしてきたのだ。きっと、今までも無邪気に自覚なく、そしてまるで良い事のように、善意の暴力でギヴを打ちのめし続けてきた。
だってメリノアにはわかるのだ。もし何も知らずに同じ立場になった時、メリノアは無邪気に同じ事をするだろうと。そしてあの夢と同じ様に、深く心を傷付けられたギヴはメリノアを憎むのだ。
メリノアはギヴを可哀想だなんて思っていない。だって昨日ギヴに言われるまで、その境遇が違っていた事にさえ気が付いていなかった。
メリノアはギヴを見下してなんかいない。だって恋心を自覚して気が付いた。勉強も、木剣の遊びも、負けたくないのはギヴに自分を見てほしいからだった。ギヴが、今日こそ勝ってやると戦いを挑んてくるのが嬉しかったのだ。
手紙を出し続けていた理由も簡単に想像できる。きっと離れていても、忘れられたくなかったのだ。自分が何を見て楽しいと、きれいだと、嬉しいと感じたかを伝えたかった。そして、同じようにギヴの事を教えて欲しかった。繋がりが欲しかったのだ。
そしてそれは全て、メリノアの自己満足だった。好意は伝わらないどころか裏返って、ギヴを深く深く傷付けていた。
泣いても意味なんて無いのに、それでもポロポロと涙が溢れる。母親が戻って来る前に涙を止めたいのに、メリノアの涙腺が壊れてしまったみたいに止まらない。
とうとう扉の外から足音が聞こえて慌てて涙を拭うが、開いた扉からひょっこり顔を出したのはギヴだった。
「メリノア！ 夢悪魔が出たってのは本当か！？ どんなヤツだっ……メリノア？」
「ギヴ？ なんで……」
お盆にコップを乗せてそれを運んで来たギヴは、メリノアの泣き顔に一瞬硬直して、何故か少し不機嫌そうにお盆ごとサイドテーブルに置いてメリノアに向き直る。驚いて目を見開いたままのメリノアとしばし見つめ合って、そのまま無言でメリノアを抱き寄せた。
メリノアは予想外の連続に頭が真っ白になる。先程母親に抱き締められたのとは全く違うぬくもりに、ぎこち無く背中に回される細い腕の感触に、息遣いが直接伝わる程の初めての距離感に、悪夢がもたらした恐怖も悲しみも後悔も罪悪感も吹き飛んでしまった。
「そんなに泣くほど怖い夢だったのか？ 夢悪魔の夢はすぐに忘れないと、奴ら味をしめてまた食べに来るんだぞ。慰めてやるから落ち着けよ、メリノア。」
やれやれ、とでも言わんばかりに言うギヴは、昨日メリノアに慰め方が下手だと言われたのを気にしているのかもしれなかった。
夢悪魔というのは厄介な魔物で、子供の夢の中にしか存在しない。純粋な子供に悪夢を見せて恐怖の感情を食べる習性があり、普通は夢の記憶ごと恐怖を食べてしまうので起きてすぐ悪夢の内容は忘れてしまうのだ。しかし稀に悪夢の内容をすぐには忘れない子供もいて、そういう子供は何も対処をしなければ夢悪魔に魅入られ毎夜悪夢を見続けてしまう。そのまま衰弱して死んでしまう事もあるし、心を全て食べられて廃人のようになってしまうこともあった。
ああ、でも、いっそ夢悪魔の仕業なら良かったのに。
「さっきおばさんが家に来て、新しい夢悪魔避けの御守りを作ってくれって母さんに頼みに来たんだ。ぼくは集会所に行くところだったけど、メリノアがいないんじゃつまらないからね。夢悪魔がどんなヤツだったのか聞こうと思ったんだ。じゃあついでにジュース持って行ってっておばさんが。」
ギヴは普段の雑談とあまり変わらない調子で話す。ぎこちなくも優しく背中を撫でられて、強張っていたメリノアの身体から力が抜けていく。未来のギヴから浴びせられた激しい憎悪の記憶が、現在のギヴの不器用な優しさの記憶に置き換えられていく。
「すごく、こわい、夢だったの……。」
「うん。」
メリノアは恐る恐るギヴの背中に手を回す。悪夢のせいで生まれた臆病な気持ちはメリノアの行動にネガティブな警告を出すようになった。ギヴの反応に怯えながら、控えめに背中に触れれば、気にするなとばかりにギヴの腕に少し力が込められた。
「こわくて、悲しくて、あんなの、もう二度と、見たくない……！」
「うん。」
メリノアの囁くような小さな悲鳴を、ギヴは静かに受け止めた。メリノアは少し許されたような気がした。まだ、メリノアはギヴから憎まれてはいない。悪夢の中のギヴと、現実のギヴは別なのだ。頬を流れ落ちる涙が少し温かくなったように感じた。ギヴに縋り付く腕に力が入る。
「ギヴ、ギヴ、そばにいてほしいの。どこにもいなくならないでね。お願いよ。」
「んえっ！？ ンンっ、…………い、いいけど。」
メリノアの言葉に虚をつかれたギヴは、自分から飛び出した素っ頓狂な声を誤魔化すように咳払いをして、動揺を隠すように抑えた声で応えた。
「ギヴ、ありがとう。」
「…………うん。」
メリノアは心の中で、わたしやっぱりギヴのことが好きだわ、と呟いた。
それと同時に、絶対にあんな未来にするわけにはいかない、とも思った。あんな未来は認められない。ギヴが不幸なまま、色んな人に恨まれながら、その死を望まれて、そして殺されてしまうような世界なんて、冗談じゃない。未来の自分も、きっとそれが許せなかった。メリノアは未来の自分が大嫌いだが、メリノアにあの最悪な結末を回避するチャンスをくれた事だけは感謝しても良かった。
ギヴを外道魔法使いになんてさせない。
メリノアは決意を込めてギヴをきつく抱き締める。このぬくもりを絶対に手放したりしない。今度こそ幸せになってほしいのだ。
彼らの母親達が様子を見に来るまで、ふたりはそのまま抱き合っていた。
Tips
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邪神、あるいは神と崇められる魔法。
その機能は願いの成就。かつて『神の降臨』を試みた魔法使い達によって生み出された。
この歪んだ魔法は対価を捧げると願いを叶えるが、その対価とは生命であり、大量の悪性魔力を発生させる。
神話の時代に『聖剣の勇者』によって破壊されたが、後世にもこの魔法を求める者は後を絶たない。
