02 幼馴染みは将来闇堕ちするようです
未来のメリノア。
その記憶の多くは、まるで箇条書きにしたメモの断片を無理矢理頭の中に詰め込まれるような感触でメリノアの中に入ってきた。
メリノアは、魔法の才能を認められ魔法学園に入学した。
入学試験の日に熱を出して寝込んだギヴは入学できなかった。故郷を立つメリノアの見送りにも顔を出さず、それきり学生時代に彼に会うことは叶わなかった。
メリノアは月に一度はギヴへ手紙を出したが、ただの一度も返事は来なかった。
「待って」
見たことの無い大きな学校、数え切れない知らないのに知っているたくさんの人々。制服姿、教師、街の人。
メリノアは魔法学園を卒業して、魔導協会の魔法使いになった。
卒業式、抱え切れないたくさんの花束。知らない人の笑顔、笑顔、笑顔。
「いらない」
魔導協会。魔法の適切な管理と外道魔法使いの取り締まりを行う魔法使いの警察組織。
知らない立派な建物。たくさんの人、人、人。使い魔、魔法具、魔導協会の制服姿。
ギヴの兄、ヴィッツ。彼もそこに所属していて、新人のメリノアに先輩として仕事を教えてくれた。
メリノアはヴィッツへ無邪気にギヴの近況を訊ねた。彼は困ったように言葉を濁して苦笑した。
ある日ヴィッツは任務中に消息を断った。
メリノアは仕事の合間にヴィッツを探すようになる。日記のように習慣化したギヴへの手紙にもヴィッツが失踪した事を書いた。もしかしたら返事をしてくれるかもしれない。メリノアの淡い期待は打ち砕かれて、任務の途中でギヴと再会した。
「こんなの、知らない」
古い地下道、揺れるカンテラ、魔法陣。
大人になったギヴ。背も髪も伸びていたけどメリノアにはすぐにギヴだとわかった。
少し古風な魔法使いのローブ姿、黒い魔剣。見慣れない使い魔。
メリノアは再会が嬉しかった。駆け寄って抱き合って、再会を喜ぶつもりだった。
でもギヴは。
――メリノアは何も変わらないね。
そう言って微笑んで、メリノアへ使い魔をけしかけてきた。それはとても強力な合成魔獣で、メリノアは危うく殺されるところだった。
「いや」
獣臭、鋭い爪、硬い毛皮、鱗の尾。
合成魔獣がメリノアにとどめを刺す寸前だった。
奇妙に動きを止めた合成魔獣が辿々しくも、逃げろと。君を殺したくないと、そう言った。
意味がわからなかった。喋る使い魔。どう見ても人間の言葉を話すような姿には見えなかったのに。
けれどギヴがため息交じりに言った。
「知りたくない」
――兄さんには失望したよ。やっぱりぼくよりメリノアの方が大事なんだね。失敗作め。
混乱するメリノアの目の前で、ギヴはあっさりとその使い魔を殺してしまった。
兄だったものの返り血を浴びてギヴは笑っていた。
そしてメリノアのことも、ギヴは躊躇いなく殺そうとした。
結果としてはメリノアの同僚達が助けに入りメリノアは無事だった。
その日から未来のメリノアは仕事としても個人の事情としてもギヴの行方を追うこととなる。
ギヴを追う過程で様々な事件に関わり、メリノアが都市へ行ったあとの彼の半生を少しずつ知っていく。
「いやだ」
学園に入学できなかったギヴは両親の魔法研究を手伝う事になった。それは禁忌魔法に関する研究で、ギヴは禁忌魔法の才能を開花させる。
ギヴは禁忌魔法の研究にのめり込み、実験の失敗で両親が死んだ後はその研究を全て引き継いだ。
「そんなわけ」
研究資金を得る為に禁忌魔法を求める邪教集団や非合法組織に自身を売り込み、違法改造された多くの魔法を提供していた。
ヴィッツはそれを知って、ずっとギヴの行く方を追っていたのだ。そしてそれをメリノアには教えなかったことも知った。
ギヴは禁忌魔法の天才だった。そして自身が手掛けた魔法がどんな悪事に使われようと構わない、それこそ必要とあらば自分の兄さえ生贄にしてしまう冷酷さから、才能ある若き外道魔法使いとして裏社会で一目置かれるようになっていた。
「そんなわけ、ない」
その後もメリノアはギヴを追い掛けた。数々の悪事を打ち砕いた。ギヴに罪を償おう、まだやり直せると、何度だって手を伸ばした。
でも、一度もその手は取られないまま、終わりにたどり着いてしまった。
全て無駄だった。
ギヴは破滅してしまった。
どうにもならなくなってしまった。
どうにもならなくなって、どうしようもない結末にしかならなかったから。
――わたしはやり直すことにしたのです。
「…………。」
ひとしきり泣いたメリノアは涙の跡が乾くのを待ってから村に入った。
その頃には辺りはすっかり暗くなっており、メリノアはふらつく足を叱咤して家へと向かう。
普段より大分遅くなってしまったので怒られるかもしれない。言い訳を考えながら憂鬱な気分になる。
それもこれも、未来のメリノアが最悪な未来の記憶を突然押し付けてきたのが悪い。正直なところ、メリノアとしては未来のメリノア自身に嫌悪感しか無い。これも一種の自己嫌悪なのだろうか。
足取りは重い。記憶の洪水をそのまま詰め込まれた頭も重い。何より心が重くて苦しくて仕方なかった。
ギヴが、はたしてあんなふうになるだろうか？
ならない、と反論できれば良かったのに。メリノアは、ギヴがあまり『良い子』ではないことを知っているのだ。
「母さんには禁止されてるんだけどさ、ぼく魔法使えるんだぜ！」
そう言って覚えたての魔法をメリノアに披露してくれたのはそう昔の事ではない。
小さな火種の魔法だった。メリノアの母親なんかもよく使う一般魔法。本来指先に小さな火が灯るだけの魔法なのに、しかしギヴは「見てろよ」と火種から大きな火の玉を作り宙に放り投げ、爆発させた。もちろん普通はそんな事できない。
「凄いだろ！」
チラチラと雪のように降る火の粉を背に笑うギヴはとても魅力的、もとい楽しそうだったが、それで結局ボヤ騒ぎになり母親の魔女にたいへん厳しく叱られていた。
けれど、ギヴは今でも懲りずにこっそり魔法を使っている。魔法学園へ行くから練習してるんだ、とは言っていたが、どう見ても自分が楽しいからやっているようにしか見えない。
メリノアにとってあれは刺激的で楽しい思い出というだけだったのに、今ならその危険性がわかる。
あれは普通じゃなかった。魔法を覚えたての子供が出来る範疇を間違いなく超えていた。
あの先にギヴは道を踏み外してしまうのだろうか。自分の興味や利益を優先して、他人を不幸にするような魔法を悪い人達に売り歩く外道魔法使いに。
ぐるぐると頭の中で回る嫌な気持ちと想像を持て余しながら歩けば、辿り着いた家の前に明かりを持った人影がある事に気付いた。
カンテラを持ったメリノアの父と、ギヴがいた。もう今日はギヴとは会わないだろうと思っていたメリノアの心臓が跳ねる。
きっと、家に帰らないメリノアの行方を父が探しに出るところなのだろう。メリノアとどこで別れて帰ったのかギヴに聞いているところなのだ。
ギヴの姿を見た瞬間、大人になったギヴとその姿が重なってつい足を止めた。
数秒メリノアはその場から動けずにいた。普段は何の障害もなく上げられる声が喉につっかえて出て来ない。
ギヴが父に何事か説明しながらその視線がメリノアの方を向く。目が合った一瞬、ギヴは驚いた顔をした。
「メリノア！？ こんなに暗くなるまで何処にいたんだ！」
そう怒鳴りながらギヴが勢いよく突進して掴みかかってくる。
痛いくらいに強く肩を掴まれたたらを踏んで、抗議しようと口を開きかけるもギヴの顔が完全に怒っていたので言葉が上手く出なかった。代わりにその顔をまじまじと見つめて、恐る恐る訊ねる。
「……もしかして、心配してくれたの？」
「当たり前だっ！」
怒鳴られたのに、メリノアは不覚にもジワジワと嬉しさが込み上げてきてついにやけてしまった。
やっぱりあの記憶は嘘なんじゃないか。たちの悪い悪夢で、ギヴがあんな事になるなんて、あるわけ無いのだ。
だって殺したいほど嫌いな相手をこんなに心配するわけない。やっぱりメリノアとギヴは仲良しで、明日も明後日もそのまた未来も、きっとずっと仲良しのまま生きていけるのだ。
――そんなふうに目を逸らしていいの？
――わたしだってね、ずっとそう思っていたんだよ。
耳元に囁く声を頭を振って聞かなかったことにした。
現実逃避気味に、ギヴに心配してもらえるなら遅く帰るのも案外アリだな、なんて一瞬考えた。一瞬だけだった。
「メリノア。」
普段朗らかな笑顔を絶やさない父親が真顔でメリノアの名前を呼ぶ。それだけで浮かれかけた心が一転震え上がった。
「母さんも心配している。まずは家に入りなさい。」
「ご、ごめんなさい。」
その後、懇々と諭されるように叱られた。
