01 未来に希望は無かったようです
夕暮れ時。村に隣接する森の入口、いつもの甘い果実の木の下で、微睡みから浮上した曖昧な意識のまま、メリノアは目を覚ました。
その時唐突に思い出した記憶があった。メリノアはまだ夢の中にいるような心地でゆるりと首を巡らせて、隣に幼馴染のギヴが座っていることを認めると、新しく得た記憶に従って小さく囁いた。
「ギヴ、好き。」
「はっ？」
遊び疲れて木の根元に寄りかかって座り、おもちゃの木剣に出来た新しい傷を確かめていたギヴは、隣でうたた寝をしていたはずのメリノアの惚けた表情に「な、なんだよいきなり」と少し上ずった声で返した。
メリノアは意識が完全に覚醒する前に、寝ぼけ眼を擦りながら素直に答えた。
「あー、うん…………えっと、わたしね。ギヴの事、好きだから。今度は伝えなきゃって。手遅れになる前に……。」
普段のメリノアならもしも内心そう思っていたとしても、絶対に口にはしなかっただろう。
しかし今のメリノアはある種の強迫観念に急かされるままに本心を吐き出していた。言いながら夢にぼやけていた意識が次第にハッキリとしてきて、羞恥から頬に熱が集まる。それでも一度発した言葉を引っ込めることもできず、声量が尻すぼみになりつつも誤魔化しも否定も出来なかった。
しかしあんまり唐突な話だったものだから、ギヴは疑わしいとばかりに半眼で問う。
「は？ ……変なものでも食べたのか？ 熱でもあるのか？」
「ひどくなあい、それ？ ねえギヴは？ ギヴは私の事好き？」
羞恥心から早口になりながら、その勢いのままメリノアは問い詰めた。
ギヴは、頬を赤くして睨め付けてくるメリノアにどこか面倒そうな表情をする。言葉を探すように少し視線を彷徨わせた後、結局出てきたのはいつもの憎まれ口だった。
「嫌いに決まってるだろ。」
「なんでーっ！？」
メリノアは心外だと両目を大きく見開いてギヴを見る。
ギヴは驚くメリノアを鼻で笑った。そして丁寧に言い聞かせるように指折り数えてメリノアの嫌いなところを羅列していく。
「メリノアなんか嫌いだ。勉強も剣もできてムカつくし、デカ女だし、優しい家族がいて、それなのに兄さんにも可愛がられて……とにかくムカつく。」
メリノアは理不尽さに顔を歪める。確かにメリノアは読み書きや算術も得意だ。子供達の数少ない遊戯である木剣の試合だって、女だてらにメリノアが村の子供で１番の腕だ。
対するギヴもまた優秀ではあるが、勉学も剣の腕もメリノアには一歩及ばずにいた。
まだ幼い二人は、成長速度の違いでほんの少しだけメリノアの方が背が高かった。でもそれで嫌われるなんて理不尽だ。背なんて自分じゃどうにもならないし、どうせいずれ抜かされるのに。
メリノアの両親は普通……だと思ったが、そういえばメリノアはギヴの両親の事をあまり知らなかった。村には魔法使いは彼等だけで、とても優秀なのだとは聞いているのだが、あまり村の行事などに出てくることもない。ギヴが魔法で騒動を起こした時に、激怒した母親が魔法で懲らしめている姿は見たことがあるのだが。
そして、年の離れたギヴの兄も優秀な魔法使いで、遠くの都市の魔法学園に通っている。彼は社交的でメリノアにも優しい。メリノアは、ギヴが本当は兄が大好きなのに捻くれ者なせいで甘えられないのを知っている。普通に甘えに行けばいいのに。
小さな村で、ふたりきりの同い年でもある。自然と比べられる機会も多い。
「全部わたしのせいじゃ無いじゃない。ひどいわ！」
「ひどくないよ。だってメリノアは嫌な奴だし。気付いてないの？」
そう言うギヴの言葉にメリノアは愕然とした。
ギヴが列挙したのは本人にはどうする事も出来ない生まれの境遇であったり、個人の気性や才能であったりとどうしようもないものに聞こえる。
けれどもそれはギヴにとっては癪に障るらしい。正面から嫌な奴、なんて言われたのは生まれて初めてだった。
そしてその内容を疑うのを躊躇うほど、そのひと言を言った瞬間のギヴには表情が無かった。
このころから、ずっと嫌われていたんだね。もうひとりの自分がそう耳元で囁いた気がした。
そんなはずないと否定できれば良かったのに。だって、メリノアはギヴと、いっとう仲がいいのだとずっと思っていたから。
思わず鼻の奥がツンとなって、膝を抱えて顔を隠した。
ギヴとしても予想外の反応だったのかギョッとして、バツが悪そうに、しかし口から出たのはまたも憎まれ口だった。
「泣くなよ。鬱陶しいな。」
「べつに泣いてませんけどぉぉぉ？」
ムッとして反射的に言い返すもその声は震えていて、メリノアはしまったと思った。説得力が無い。
「泣いてるじゃないかっ。なんでいつもみたいに怒って向かってこないんだ！ メリノアを泣かせたなんて大人に知られたらぼくが怒られる、早く泣き止め！」
あんまりにあんまりな言い分にメリノアは悲しくなった。
そんな風に突き放されるほど嫌われていたのかと、とうとう涙が零れそうになって……オロオロしながらメリノアの様子を伺うギヴの姿に気が付いた。
気まずそうで少し焦ったようなギヴの表情に、少し考えてからメリノアは顔を上げる。
「ねえギヴもしかして、今の慰めようとしてたの？ 慰め方下手過ぎない？？」
涙をためた目で睨めばギヴは身動いだ。図星らしかった。
数秒の沈黙を経て、はぁ、とメリノアは息をつく。
その間にメリノアの涙は呆れで止まっていた。失敗しても素直に謝れず火に油を注ぐ、いつものギヴの悪癖だと遅ればせながら気付いたのである。
それよりも、言うほど嫌われて無さそうでメリノアはホッとした。
「そうだった、ギヴは捻くれ者だからキライって言ったのもきっと嘘ね。泣いて損した。」
「う、嘘じゃないし捻くれてもいないからな。」
「そんなことない、ギヴはホントは私のこと好きでしょ？ 泣かせたお詫びにメリノアちゃん大好きって言ってよ！ じゃないともっと泣いちゃうから！ えーんえーん！」
「言わねぇよ！ つかもう泣き止んでるし今は嘘泣きじゃないか！ もういい！ ぼくは帰るからな！」
泣いてしまった気恥ずかしさもあって茶化し始めるメリノアに、ギヴは怒鳴った勢いでそのまま立ち上がり、肩を怒らせて歩き出す。
「じゃあね、ギヴー！ 明日も遊ぼうねー！」
「い や だ ね！」
その背を見送って手を振れば、ギヴはべっと舌を出して駆け出した。村を囲む申し訳程度の柵の向こうにギヴの姿が消えて、メリノアは大きく息を吐いて空を仰ぐ。
夕暮れと言うには少し早く、しかし遠くの雲が朱と灰に少しづつ色付いていく。夜の帳が下りるまでそう時間は掛からないだろう。
「……私も、帰ろう。」
そうは言ったものの、立ち上がる気力が湧いてこなかった。
メリノアは混乱していなかった。ただあり得るはずのない記憶と思いが胸の中に勝手に転がり込んできて、しかしそれは確かにメリノアのものだったから、何の抵抗もなくそこに納まった。
実感なんて無い。わけも分からない。それなのに荒唐無稽な妄想とも思えない生々しさがその記憶にはあった。
本当はただの夢だと笑い飛ばして忘れてしまいたかったのに、思い出される記憶の断片が容赦無くメリノアを翻弄する。
憎悪の目。通じない言葉。届かない手。狂気の滲む笑い声。
体感したはずの無い粘つくような血の匂いと、肉に刃を埋めた感触がフラッシュバックして思わずえずく。幸い吐くまではせずにすんだ。
息を吸う。息を吐く。滲む視界を瞬きで誤魔化すものの、開いた眼から引っ込んだはずの涙が溢れてこぼれ落ちる。冷えゆく身体に涙だけが熱を持っていた。
さわさわと影を濃くする枝葉が風に揺られて夕焼け空を遮っている。さあっと冷えた風がメリノアの長い髪を掻き乱していく。
声無き嗚咽に喘ぎながら、メリノアは未来の自分が勝手に送り付けてきた記憶を呑み込んだ。
未来の自分。
魔法学園に通って、大人になって立派な魔法使いになった自分。
再会したギヴが道を踏み外して外道の魔法使いになってしまっていたのを認められなかった自分。
ギヴの凶行を止めようとして、…………その末に彼を殺してしまった自分。
喪って初めて、ギヴの事が好きだったと気が付いた、救いようが無い馬鹿な自分の記憶だった。
