匣は「仮構」を描く

「ダウン・バイ・ザ・シーサイド」３

　最初に不調を訴え始めたのは、部長だった。

　何か寒気がする、としきりに言うので、まさか風邪か、と全員でからかっていたのだが──ふと目を離した時、彼の姿が消えていたので、からかうことはできなくなった。

　そこからのことは、正直よく覚えていない。その場の誰もが取り乱していたこと。そして、そんな中で一人ずつ消えていったことは覚えているが──。

　ともかく、気付いた時、俺たちは、どことも知らない場所に居た。

　どことも知らない──海辺に。

「だ、ダウン・バイ・ザ・シーサイドだ！　オレたちは、あれにかかっちまったんだよッ！」

　それを言ったのはやはり横溝だった。しかし、その顔に楽しんでいるような様子はどこにもなく、純然たる恐怖だけがそこに君臨していた。

　そして、それは他の奴らも同様だった。ダウン・バイ・ザ・シーサイドが現実だったということに対して、宇宙的な恐怖感を覚えているように見える。

　かくいう俺も、少し前から体の震えが止まらない。意識こそしていなくとも、しっかりと恐怖しているということだろう。

　ダウン・バイ・ザ・シーサイドは、現実だったのだ。

　予想が当たった。それも、最悪のものが、だ。恐らく、壁谷は夏休みが始まる前から、ダウン・バイ・ザ・シーサイドに連れ去られていたのだろう。学校を休んだのはそのためなのだ。

　俺に見せたあの反応は、恐らく、巻き込まれた相手に対して、いつも見せているものなのだろう。どのようにやるのかは知らないが──ダウン・バイ・ザ・シーサイドから抜けると、現実の座標にたどり着くことになるのだろう。それがたとえ、民家の中であったとしても。

　彼はずっと、この恐怖に耐え続けていたのだ──。

「ど、どうすんだよオイ！　横溝ォ！　お前分かるだろ！？　そういうの詳しいんだからさあ！」

「お、おお、オレが知るかよ！」

「いや、お前しか知らねぇんだよ！　なあ、なんかないのか！？　あるだろ！　全部の怪異には、対策があるんだよな！？」

「だから知らねえっつってんだろ！」

　みんなは尚も言い争っている。

　俺はその輪に加わらず、狂ったように辺りを見回した。

　そこは横溝の話の通り、永遠の浜辺だった。見渡す限り、どこまでも浜辺が続いている──。

　不思議なのは、この場所には太陽が照り付けているというのに、全く暑さを感じないことだった。

　今まで暑さを感じていたのが嘘のようだった。その場所には、気温という概念が存在していないかのようだ。

　だが、そのことが、逆に俺の恐怖心を煽った。気温が存在しない場所。そんなものは間違いなく現実ではない。

　そんな風景の中に、俺はふと、一か所に留まり続ける陽炎を見つけた。空間の歪み。咄嗟に、そんな言葉が浮かぶ。

「おい、お前ら、あれ──」

　震える腕を押さえつけ、俺はその陽炎の方を指さそうとした。

　と、その瞬間。けたたましい爆音とともに、言い争いを続けていた横溝の背後から、巨大な蜘蛛が現れた。

　それは空間を割った、という表現がふさわしいような、唐突な出現だった。

「怪物──」

　横溝は動かなかった。唖然としてしまっていて、全く動く気配がない──。

「逃げろッ！」

　部長の言葉で、ようやく横溝は動き出した。全速力で駆け、蜘蛛から逃げる。

　そんな横溝の努力を、あざ笑うように──。

　蜘蛛は、口で練った糸を吐き出した。それは見事に彼の足を捕らえ、転倒させる。

「うッ……うわああああああああッッ！」

　横溝の叫び声が、空間に響き渡った。その絶叫に、蜘蛛は奇妙なうめき声をあげ、彼の方へと向かう。

　それで、俺は足を止め、今向かっている方向とは逆の方を向き、走り出した。──横溝のいる方向である。

　俺は一先ず、巨大な体躯に見合わないスピードで駆けてくる蜘蛛を靴の先で蹴飛ばした。蜘蛛はその攻撃でのけぞった。不意打ちだったので、防御できなかったうえに、面食らったのだろう。

　だが、その攻撃に、俺も無傷ではいられなかった。

　蹴りを入れた瞬間、俺の足に激痛がはしった。ちらりと見てみると、蹴りを入れた靴が溶けていた。

　どうやら、その蜘蛛の体液には強い腐食作用があるらしい。うかつに攻撃をすることはできないようだった。

「くそっ！」

　毒づき、俺は、地面に倒れている横溝の足の糸を払った。粘着性はそこまで高くなかったようで、直ぐにはがすことができたが、その代わりに、今度は俺の手に激痛がはしった。どうやら、糸にも腐食性能があるらしい。俺の手は、ケロイドのようにただれていた。

　撃退することはできない──。それを、俺も、周囲のみんなも、刹那に悟ったようだった。

「あ、あの陽炎まで走れ！　多分それで出られる！」

　手の痛みを紛らすという意図もあり、俺は声を張り上げて叫んだ。それと同時に、横溝に肩を貸して起こしてから、自分自身も陽炎へ向かって走る。

　一撃が効いたのかもしれない。蜘蛛がもう一度糸を放つよりも早く、全員この空間から脱出することができた。

　──と、ふと。脱出の寸前、俺は視界の端に、倒れている少年を見た。それはどうやら、壁谷のようだった。

　彼の眼は空いていた。どうやら、意識があるらしい。

　その体は、蜘蛛の糸で覆われている。どうやら、俺たちがダウン・バイ・ザ・シーサイドに巻き込まれる前に、捕縛されていたらしい。

　逃げろ。彼の眼は、そう言っているような気がした。