ずっと好きだって知らなかった

第49話 もう隠す気はない

それから数日。

一ノ瀬凌は、以前より明らかにみおへ近づくようになった。

強引にではない。

みおが本当に困るところまでは踏み込まない。

けれど。

以前のように、偶然を装うことはなくなった。

◇　◇　◇

月曜日。

昼休み。

一年B組。

「佐倉」

教室の入口から声がして、みおが顔を上げる。

「あ、一ノ瀬先輩」

凌だった。

最近では、凌が一年B組へ来ること自体はそれほど珍しくなくなっている。

とはいえ。

背の高い二年生の男子が一年生の教室へ来れば、やはり視線は集まる。

凌はそんな周囲を特に気にする様子もなく、みおを見る。

「今日、昼どうする？」

「今日は教室で食べます」

「じゃあ俺もここで食べていい？」

「一ノ瀬先輩が？」

「うん」

「二年生のお友達は？」

「今日はいい」

凌が、みおと一緒に昼を食べようとしていた女子たちを見る。

「邪魔？」

「全然！」

「どうぞ！」

「むしろ座ってください！」

「なんでみんなそんな歓迎するの！？」

みおが思わず突っ込む。

凌は少し笑うと、近くから空いている椅子を持ってきた。

そして。

迷うことなく。

みおの隣へ置く。

「……」

みおが見る。

「一ノ瀬先輩」

「何？」

「そこなんですね」

「空いてたから」

「向こうも空いてますよ」

凌はそちらを一度見る。

それから。

「佐倉の隣がよかった」

「……」

あまりにもさらっと言う。

一瞬。

周囲の空気まで止まった。

みおの頬がじわりと熱くなる。

「そういう言い方……」

「嫌？」

「……嫌じゃないですけど」

「じゃあ、ここ」

当然のように座る。

「またそれ……」

みおは困った顔をしながら。

結局。

追い払うことはしなかった。

◇　◇　◇

火曜日。

放課後。

みおが昇降口を出ると。

壁際に、凌が立っていた。

「……一ノ瀬先輩？」

「うん」

「何してるんですか？」

「待ってた」

「誰を？」

凌がみおを見る。

「佐倉」

「……」

みおの足が止まった。

「なんで？」

「一緒に帰ろうと思って」

「先輩、駅ですよね？」

「今日はこっちから帰る」

「絶対遠回りですよね」

「知ってる」

「……」

みおはじっと凌を見る。

最近。

本当に隠さなくなった。

「一ノ瀬先輩」

「何？」

「私と帰るために遠回りしてるの、もう隠さないんですね」

凌が少し笑う。

「バレてるのに隠す意味ある？」

「開き直った」

「嫌なら駅行くけど」

「……」

みおは少し考える。

別に。

嫌ではない。

それどころか。

待っていてくれたことを、少し嬉しいと思ってしまった。

「……嫌じゃないです」

「じゃあ帰ろう」

即決。

「早い」

「断られなかったから」

凌はそう言って歩き出す。

みおも、その隣へ並んだ。

◇　◇　◇

帰り道。

二人は小さなパン屋へ立ち寄った。

店内には焼きたてのパンの香りが広がっている。

凌が甘いパンの並んだ棚を見る。

みおが少し意外そうに言った。

「一ノ瀬先輩、甘いもの食べるんですね」

「普通に食べるよ」

「何となく、ブラックコーヒーだけで生きてそう」

「俺を何だと思ってるの」

「見た目のイメージです」

「ひどいな」

凌が笑う。

二人でショーケースの前まで来たところで。

凌の足が止まった。

小さな焼き菓子が並んでいる。

「佐倉、これ好きそう」

「え？」

「こういうの好きだろ」

みおはその焼き菓子を見る。

確かに。

好きだ。

「なんで分かるんです？」

「前に似たの見てたから」

「……覚えてたんですか？」

「うん」

凌は何でもないことのように答える。

そのまま。

焼き菓子を一つ買った。

店を出る。

そして。

「はい」

みおへ差し出した。

「え？」

「佐倉の」

「いやいや！」

みおが慌てる。

「先輩が食べたくて買ったんじゃないんですか？」

「俺はいらない」

「じゃあ何で買ったんですか」

「佐倉が好きそうだったから」

「……」

また。

さらっと言う。

みおは焼き菓子と凌を交互に見る。

「嫌？」

「その聞き方ずるいです」

「便利だから」

「自覚あるんだ……」

少し迷ったあと。

みおは受け取った。

「……ありがとうございます」

「うん」

「今度、何か返します」

「じゃあ弁当」

凌が笑った。

◇　◇　◇

水曜日。

昼休み。

屋上。

今日は風も弱く、二人はいつものベンチへ並んで座っていた。

みおは自分の弁当。

凌は購買で買ったパン。

「はい」

みおが小さな別容器を差し出す。

「何？」

「開けてください」

凌が蓋を開ける。

中には。

卵焼きが二切れ。

「次は三個」

凌は一つ摘まんで口へ運ぶ。

「美味しい」

「知ってます」

「自信出てきた？」

「毎回言われたら」

「じゃあ違うこと言う」

「違う感想？」

「うん」

凌が卵焼きを見て。

次にみおを見る。

「佐倉が作ったから好き」

「……」

みおの箸が止まる。

「それ、料理の感想じゃないです」

「そう？」

「そうです」

「じゃあ」

少し考える。

「佐倉の料理、もっと食べたい」

「……それなら感想です」

「今度、全部作って」

みおが目を瞬いた。

「全部？」

「弁当」

「本当に？」

「うん」

凌はごく普通の顔で言った。

「俺のために作ってほしい」

「……」

また。

そういう言い方をする。

みおは視線を逸らした。

「余裕ある日ですよ」

「いつ？」

「今決めるんですか？」

「決めたい」

「……金曜日なら」

凌はすぐに頷いた。

「じゃあ金曜」

「即決」

「楽しみだから」

「……」

胸の奥が。

少しくすぐったくなる。

自分が作る弁当を。

楽しみにしている。

そのことを。

こんなにはっきり言われると。

やっぱり。

嬉しい。

◇　◇　◇

木曜日。

休み時間。

みおが二年生の廊下を通ると、凌は友人たちと話していた。

邪魔をするつもりはなく。

そのまま通り過ぎようとした。

「佐倉」

けれど。

すぐに見つかった。

「こんにちは」

「どこ行く？」

「職員室です」

「俺も行く」

「用事あるんですか？」

「ない」

「ないの！？」

思わず声が大きくなる。

近くにいた凌の友人が、呆れたように笑った。

「一ノ瀬」

「何？」

「お前最近、佐倉さん見つけるとすぐ行くよな」

「……」

今度は。

みおが固まった。

けれど凌は。

否定すらしなかった。

「うん」

「認めるんだ」

「事実だし」

「……」

友人がみおを見る。

にやり。

「頑張って」

「何をですか！？」

みおの顔が一気に赤くなる。

凌は平然と。

「行こう」

と歩き出した。

「ちょっと待ってください！」

慌てて追いかける。

◇　◇　◇

二人で廊下を歩く。

「一ノ瀬先輩」

「うん」

「今の、否定しないんですね」

「何を？」

「私を見つけると、すぐ来るって」

「本当だから」

「……」

返しに困る。

「嫌？」

「……そればっかり」

凌が少し笑った。

「じゃあ別の聞き方にする」

「？」

「嬉しい？」

「……」

みおの足が。

ほんの少しだけ遅くなった。

それは。

今まで聞かれなかったことだった。

嫌なのか。

嫌ではないのか。

そう聞かれることはあった。

でも。

嬉しいか。

そう言われると。

答えは少し変わる。

「それは……」

「うん」

みおは前を向いたまま。

小さく答えた。

「……少し」

自分で口にしてから。

自分自身が一番驚いた。

凌も。

ほんの少し目を細める。

「そっか」

それ以上は追及しなかった。

ただ。

その横顔が。

明らかに嬉しそうだった。

◇　◇　◇

金曜日。

朝。

みおはキッチンに立っていた。

目の前には。

二つの弁当箱。

自分の分と。

今日、約束していた凌の分。

「……」

凌の弁当箱へ。

鶏の照り焼き。

卵焼き。

きんぴら。

ブロッコリー。

ポテトサラダ。

そしてご飯。

彩りを確認する。

「……こんな感じかな」

量も。

前に凌が昼食を食べていた様子から考えれば、これくらいでちょうどよさそうだった。

そのとき。

背後から。

「誰の？」

「ひゃっ！」

振り返る。

さき。

「朝から驚きすぎ」

「急に覗かないでよ！」

さきは弁当を見る。

「一ノ瀬君？」

「……うん」

眉が上がった。

「ついにフル弁当」

「頼まれたの！」

「へえ」

「その顔やめて」

「どの顔？」

「楽しんでる顔」

「楽しんでるよ？」

「否定して！」

さきが笑う。

「でも、結構ちゃんと作ってるね」

「作るならちゃんと作るよ」

「喜びそう」

「……」

みおは弁当を見る。

「そうかな」

「そこは自信持てば？」

「料理のことじゃなくて」

「分かってる」

さきの即答。

みおが睨む。

「お姉ちゃん嫌い」

「はいはい」

さきは楽しそうにキッチンを出ていった。

みおは。

もう一度、完成した弁当を見る。

「……」

喜んでくれるかな。

そう考えた自分に。

少しだけ照れた。

◇　◇　◇

昼休み。

二年生の教室。

みおが入口へ姿を見せる。

以前ほど騒がれることはなくなった。

一ノ瀬凌と佐倉みおが仲がいいことは、二年生の間でもすでに知られている。

「あ、一ノ瀬――」

誰かが呼ぶより先に。

凌自身がみおを見つけた。

すぐに席を立つ。

「佐倉」

「約束」

みおが弁当袋を差し出す。

凌が。

ほんの少し目を見開いた。

「本当に全部」

「頼んだでしょ」

「嬉しい」

「……」

本当に。

この人は素直だ。

凌は大事そうに袋を受け取る。

「一緒に食べる？」

「屋上？」

「うん」

「行きます」

二人で教室を出る。

その背中を見ながら。

何人かの生徒が小声で話していた。

「一ノ瀬、分かりやすくなったよな」

「ね」

「佐倉さんも前より距離近くない？」

けれど。

その声が二人に届くことはなかった。

◇　◇　◇

屋上。

いつものベンチ。

凌が弁当箱を開ける。

「……」

数秒。

黙った。

みおが不安になる。

「何です？」

「ちゃんとしてる」

「失礼ですね」

「違う」

凌が少し笑う。

「思ってたより嬉しい」

「……」

胸が。

小さく跳ねた。

「早く食べてください」

「うん」

一口。

「美味しい」

「よかった」

二口。

三口。

みおが思っていた以上に。

よく食べる。

「一ノ瀬先輩」

「何？」

「結構食べますね」

「大きいから」

「なるほど」

「その納得の仕方何？」

「身長あるから、その分必要なのかなって」

「たぶん」

凌は笑いながら、次々と弁当を食べていく。

やがて。

ほとんどなくなった頃。

卵焼きだけが一切れ残っていた。

みおが気づく。

「卵焼き、最後なんですね」

「好きなの最後に食べる」

「へえ」

「覚えた？」

「覚えました」

「じゃあ次も最後まで残す」

「好きにしてください」

凌は最後の卵焼きを口へ運ぶ。

少しだけ。

満足そうな顔。

「ごちそうさま」

「お粗末さまでした」

「また作って」

「早いです」

「美味しかったから」

「毎日は無理ですよ」

「分かってる」

「ならいいです」

みおが自分の弁当を片付ける。

そのとき。

凌が言った。

「佐倉」

「はい？」

「最近さ」

「？」

「俺、結構分かりやすい？」

みおは少し考える。

「……何がですか？」

「佐倉に近づいてること」

「……」

みおの手が止まる。

「分かりやすいです」

「やっぱり？」

「教室来るし」

「うん」

「待ってるし」

「うん」

「わざわざ遠回りするし」

「うん」

「お菓子くれるし」

「うん」

全部。

認める。

「最近、結構押してきますよね」

凌は少し考えたあと。

「うん」

あっさり頷いた。

「認めるんだ」

「隠す必要ないから」

その声が。

少しだけ真面目になる。

「あのさ」

「はい」

「この前、保健室連れてってくれただろ」

「はい」

「あのとき」

凌は、まっすぐみおを見た。

「やっぱり俺、佐倉のこと好きになってきてるなって思った」

「……」

みおの動きが。

完全に止まった。

風の音だけが聞こえる。

「……え」

ようやく。

それだけ声が出た。

凌は慌てることなく続ける。

「でも」

「……」

「今、付き合ってほしいって言ってるわけじゃない」

みおが凌を見る。

「返事も、今はいらない」

「……」

「困らせたいわけじゃないから」

少し間。

そして。

「ただ」

凌は静かに笑った。

「もう隠す気は、あんまりない」

「……」

みおの頬が。

ゆっくり熱くなる。

「だから……最近」

「うん」

「毎日来るのも？」

「会いたいから」

「……待ってるのも？」

「一緒に帰りたいから」

「お菓子も？」

「喜ぶかなと思ったから」

「……」

全部。

思っていた以上に。

はっきりしていた。

みおは。

顔を隠したくなる。

「……一ノ瀬先輩、ずるいです」

「何が？」

「そんな普通の顔で言うから」

「緊張はしてるよ」

「嘘」

「本当」

「全然見えません」

「見せてないから」

「……それもずるい」

凌が少し笑った。

そして。

「でも」

もう一度。

みおを見る。

「俺、佐倉といるの好きだよ」

「……」

告白して。

答えを求める。

そんな言葉ではない。

でも。

今までより。

ずっと近い。

「話すのも」

「……」

「一緒に帰るのも」

「……」

「こうやって飯食うのも」

少し笑って。

「全部」

みおは。

しばらく何も言えなかった。

目の前にいる凌は。

急かしてこない。

ただ。

自分の気持ちだけを。

まっすぐ言っている。

それが。

ものすごく。

胸に残る。

「佐倉」

「……はい」

「困った？」

みおは少し考えた。

本当に。

考えた。

そして。

ゆっくり首を横へ振る。

「困っては……ないです」

凌の目が少し柔らかくなる。

「ただ」

「うん」

みおは胸元へ手を置いた。

さっきから。

ずっと心臓が速い。

「ちょっと……」

言うのが恥ずかしい。

でも。

嘘はつきたくなかった。

「意識しちゃいます」

口にした瞬間。

さらに顔が熱くなった。

凌を。

以前より。

明らかに。

恋愛の相手として意識している。

それを。

初めて自分の口で認めた。

凌は。

勝ち誇ったり。

さらに距離を詰めたりしなかった。

ただ。

少しだけ嬉しそうに笑った。

「それで十分」

「……」

「今はね」

みおが睨む。

「最後の一言いらないです」

「本音」

「もう……」

凌が笑う。

みおも。

困りながら。

少しだけ笑った。

◇　◇　◇

その日の放課後。

一年棟の廊下を歩きながら。

みおは昼休みの言葉を何度も思い出していた。

――俺、佐倉のこと好きになってきてるなって思った。

「……」

思い出すだけで。

また胸が鳴る。

――俺、佐倉といるの好きだよ。

「……もう」

一人で小さく呟く。

そして。

校門の近くまで来ると。

見慣れた姿があった。

「遅え」

「あ」

蓮司だった。

いつもの場所。

いつもの声。

「何してた」

「ちょっと……」

みおは蓮司を見る。

数時間前。

凌の前で。

自分は認めた。

一ノ瀬凌を。

意識していると。

でも。

今。

蓮司の顔を見た瞬間にも。

胸の奥に。

違う温かさが生まれる。

「……何でもないです」

「何だよそれ」

蓮司が歩き出す。

「帰るぞ」

「はい」

みおは。

その隣へ並んだ。

いつもの距離。

いつもの帰り道。

それなのに。

自分の心だけは。

以前と同じではなかった。

凌への気持ちは。

もう。

ただ「話しやすい先輩」という言葉では誤魔化せない。

だからといって。

蓮司への気持ちがなくなったわけでもない。

「……」

みおは。

前を向いたまま歩く。

まだ。

答えは分からない。

でも。

自分の中で。

何かが確かに変わり始めている。

そのことだけは。

もう。

見ないふりができなくなっていた。