WORLD ELEVEN ―ピッチに立てなかった俺は、画面の中で世界を獲る―

第4章 サッカーe日本代表、世界大会編

第24話 世界大会、開幕

世界大会の配信ページを開いた瞬間、音が違った。

いつものWORLD ELEVENではなかった。

重い低音。

観客のざわめき。

各国の旗が画面の上を流れ、選手紹介の映像が短く差し込まれる。

青い日本代表のユニフォーム。

緑と黄色を基調にした南米代表。

実況は日本語だけではない。

海外の声が少し遅れて重なり、コメント欄には読めない言葉も流れていた。

『JAPAN?』

『KUROSU is here』

『who is KAZAMI』

『YU_KAZEきた』

『世界大会、本当に始まった』

悠はヘッドセットを直した。

耳の位置が合わない。

一度外して、つけ直す。

まだ少しずれている気がする。

「風見」

通信に黒須の声。

「聞こえてます」

「ヘッドセットいじりすぎ」

「見えてるんですか」

「音で分かる」

「すみません」

「謝るな。始まるぞ」

画面中央にカウントダウンが出る。

三。

二。

一。

世界大会グループステージ初戦。

日本代表対南米代表。

ホイッスルが鳴った。

南米代表のボールが動く。

最初のパスから、音が違う気がした。

気のせいかもしれない。

だが、ボールの持ち方がこれまでの相手と違った。

速いだけではない。

止まる。

跳ねる。

急に沈む。

リズムが一定ではない。

ドリブルが一度ゆっくりになったと思ったら、次の一歩でこちらの守備の間をすり抜ける。

画面の中で、緑のユニフォームが踊るように揺れた。

「来るぞ」

水谷の声。

黒須が寄せる。

相手は黒須を見て、少しだけボールを止めた。

止まったのに、奪えない。

次のタッチで、黒須の横を抜ける。

観客の音が大きくなる。

スタジアム演出のはずなのに、部屋の壁が少し遠くなった。

悠はボランチを動かす。

間に合う。

と思ったところで、相手はボールを足裏で転がした。

方向が変わる。

日本の守備が一歩ずれる。

中央へ。

さらに外へ。

低いクロス。

ペナルティエリアの中に、緑の選手が飛び込む。

シュート。

ゴール。

前半八分。

0対1。

あまりにも早かった。

通信が一瞬だけ詰まる。

誰も怒鳴らない。

その沈黙の方がきつい。

コメント欄が流れる。

『世界のリズムえぐい』

『今の止められん』

『黒須抜かれた？』

『南米うま』

悠は水に手を伸ばした。

ボトルを掴み損ね、机の上で倒れかける。

慌てて立て直す。

中身はこぼれなかった。

「風見」

黒須の声。

「はい」

「見えてないなら言え」

「……見えてます」

「なら早く言え」

悠は画面を見る。

緑のユニフォームが、また短いパスをつなぐ。

違う。

見えていないわけではない。

ただ、見えている形が言葉になる前に変わっていく。

「まだ、見えてる途中です」

言ってから、自分でも変な返事だと思った。

黒須が少しだけ笑った。

「途中で言えるようになれ」

怒られたのか、許されたのか分からない。

でも、通信の空気が少し戻った。

前半二十分。

日本は押し返せない。

黒須に入れば、南米の選手が二人で囲む。

水谷が間に入っても、相手の一人が背中から影のように寄る。

獅堂が外へ走る。

だが、南米代表はそこへも平気でついてくる。

走り合いを怖がらない。

獅堂が笑う声が通信に入った。

「速いな、あいつら」

「楽しそうに言うな」

水谷が返す。

「楽しくはないっす。でも、すげえ」

悠は、獅堂の走りを見る。

外へ張る。

一度止まる。

また走る。

相手のリズムに飲まれているようで、わずかにずらしている。

まだ、誰もそこを使えていない。

凛からメッセージが来た。

試合中なので、画面端に通知だけが出る。

『世界でも、最初の一手は同じ。見すぎない』

悠は、通知を一瞬だけ見て、すぐ画面に戻る。

見すぎない。

全部を拾おうとすると遅れる。

相手の全てを読むのではなく、自分たちが一番生きる場所を見る。

前半三十四分。

南米代表がまた中央でボールを持つ。

黒須が寄せる。

相手は逃げる。

その逃げ道は、さっきまでと違って少し大きかった。

水谷が低い位置で待つ。

悠は声を出した。

「水谷さん、そこ」

水谷が動く。

相手のパスが少しだけ弱くなる。

奪いきれない。

でも、ボールの勢いが死んだ。

黒須がそこへ足を入れる。

こぼれたボールを、悠が拾う。

日本の前に、初めて広い芝が見えた。

「黒須さん」

「分かってる」

黒須はもう走っていた。

南米の守備は戻りが速い。

普通なら間に合わない。

だが、黒須はまっすぐ行かなかった。

一度、相手の視線を中央に集める。

獅堂が外に広がる。

水谷が遅れて中央に入る。

悠は黒須の走り出しを見た。

さっきまでなら、黒須が一番速く生きる道を探した。

今は違う。

黒須がどこへ走れば、獅堂が外で勝てるか。

水谷がどこにいれば、もう一度つながるか。

そこまで見ないと足りない。

「逆です」

黒須が一拍だけ遅れて、進路を変えた。

信じた、というより、賭けた。

南米のセンターバックが黒須の最初の走りへ引っ張られる。

空いた外側へ、獅堂が飛び出す。

「来い！」

獅堂の声。

ボールが芝の上を走る。

獅堂が受ける。

南米のサイドバックが追う。

獅堂は抜き切らない。

外で一度止め、相手を止める。

そこへ、水谷が遅れて入った。

低いパス。

水谷が触る。

さらに中央。

黒須。

シュート。

キーパーが飛ぶ。

指先が触れる。

ボールは少し浮き、ゴール前へ落ちた。

黒須がもう一歩詰める。

相手のディフェンダーも滑り込む。

画面の中で、青と緑が絡まる。

ボールが先にネットを揺らした。

1対1。

実況が一気に高くなる。

日本語の叫び。

海外の声。

コメント欄の文字。

全部が画面の下で爆ぜた。

『決まったあああ』

『黒須！』

『獅堂の外やばい』

『風見、今の見えてた？』

『日本、追いついた！』

悠は何も言えなかった。

手が少しだけ震えている。

通信の向こうで、黒須が短く言った。

「遅い」

「すみません」

「でも通った」

その一言だけで、次を見られた。

前半は1対1で終わる。

ハーフタイム。

誰も長く喋らない。

高城コーチの声が入る。

「相手のリズムに付き合いすぎるな。風見、全部を読むな」

「はい」

「獅堂、外で勝て。中に入りたくなるな」

「はい」

「黒須」

「はい」

「風見の声を一回だけ待て」

黒須が少し黙る。

「一回だけですね」

「一回でいい」

悠はそのやり取りを聞きながら、ボトルのふたを開けた。

今度は手が滑らなかった。

◇　◇　◇

後半、南米代表はさらに速くなった。

リズムのズレに、力が加わる。

中央で揺らし、外で加速し、戻ったと思えば逆へ切る。

日本の守備は何度も裂かれた。

水谷が戻る。

黒須が前から追う。

獅堂が外の守備まで下がる。

外で勝つために走っていた獅堂が、自陣深くまで戻り、息を詰めるようにサイドを閉じている。

「俺、守備で目立つタイプじゃないんだけど」

「今は目立ってる」

水谷が返す。

「嬉しくないっす」

それでも、獅堂は戻った。

黒須も後ろ向きに走る場面が増える。

前へ刺すための選手が、自分のゴールへ向かって走る。

その重さが、画面越しにも見えた。

後半二十六分。

南米の決定機。

エリア内で三人が絡む。

シュート。

日本のキーパーが弾く。

こぼれ球を水谷が拾った。

もう蹴り出すだけでいい場面。

だが、水谷は蹴り出さなかった。

ボールを抱えるように一度止め、すぐ悠へ預ける。

「行ける？」

通信越しに水谷の声。

悠は画面を見る。

黒須は中央で二人を背負っている。

獅堂は外にいる。

でも、獅堂の外側は閉じられていた。

南米はもうそこを警戒している。

その警戒の分だけ、獅堂の後ろに遅れて入れる空間がある。

元々KIRAが練習で見せたような、遅れた入り方。

今日は獅堂がそこにいる。

派手に外を裂く選手が、誰よりも遅れて中へ入ってくる。

「獅堂さん、待って」

「待つの苦手なんだけど」

「今だけ」

「今だけな」

黒須が中央で受ける。

南米の二人が寄る。

黒須は前を向かない。

向いたら潰される。

悠は黒須を使って、相手の目を止める。

水谷が下で支える。

獅堂はまだ走らない。

外の相手が、一瞬だけ黒須を見る。

そこだった。

「獅堂さん」

「はいよ！」

獅堂が外から中へ切り込む。

赤いクラブのロゴを背負っていた選手が、今は青い代表ユニフォームで、南米の守備の背中を裂いた。

パスが出る。

獅堂が受ける。

キーパーが前に出る。

黒須が中央へ走る。

水谷も遅れて入る。

誰に出すか。

獅堂は笑った。

たぶん、画面の向こうで。

クロスではなく、低いシュート。

キーパーが反応する。

弾く。

こぼれたところへ、黒須が詰める。

だが、南米のディフェンダーが体を投げ出す。

ボールは横へ転がる。

水谷。

一歩遅れて入った水谷が、体勢を崩しながら押し込んだ。

ネットが揺れる。

2対1。

日本逆転。

「っしゃ！」

獅堂の声が通信を割る。

水谷は笑わない。

「今の、俺でいいの？」

「入り方は良かったです」

悠が言うと、水谷が少しだけ笑った。

「そこだけ？」

黒須の声が入る。

「集中しろ。まだ終わってない」

後半残り十五分。

南米代表は前へ来た。

リズムがさらに荒くなる。

歌うようだったボールが、今度は刃物みたいに鋭くなる。

日本は押し込まれる。

スタジオの照明が熱い。

指先が汗で滑る。

悠は何度も画面全体を見る。

全体を見ようとして遅れそうになり、そのたびに凛のメッセージを思い出す。

見すぎない。

一つ、見る。

今、一番消えそうな場所。

後半四十二分。

南米のサイドアタッカーが獅堂の外を取った。

獅堂は一度置き去りにされる。

「悪い！」

「戻れ！」

黒須の声が飛ぶ。

獅堂が戻る。

だが、足がそろわない。

青い守備が一瞬だけ乱れる。

外から低いボール。

中央で南米の選手が触る。

日本のキーパーが反応する。

弾く。

ボールはゴール前で止まる。

止まったように見えた。

そこへ緑のユニフォームがもう一枚入ってくる。

悠はカーソルを合わせる。

遅い。

水谷が先に体を入れた。

シュートは足に当たり、上へ跳ねる。

黒須が後ろ向きのまま、体を投げる。

ボールが外へ逃げた。

コーナー。

通信の中で、誰かが大きく息を吐いた。

誰かは分からなかった。

後半アディショナルタイム。

南米の最後の攻撃。

中央の選手がボールを持つ。

ドリブルで二人を引きつける。

外へ出す。

クロス。

ゴール前に緑の選手が三人。

日本の青が重なる。

ボールは高く上がり、長く落ちてこない。

やけに長く見えた。

ヘディング。

キーパーが触る。

バーに当たる。

跳ね返り。

獅堂が体を投げ出す。

水谷が蹴り出す。

笛。

試合終了。

2対1。

日本、世界大会初戦勝利。

通信の中で、いくつもの声が重なった。

獅堂が叫ぶ。

水谷が大きく息を吐く。

黒須は短く「よし」とだけ言った。

悠は、コントローラーを握ったまま、画面の中の青い選手たちを見ていた。

日本のコメント欄が速すぎて読めない。

海外の言葉も混ざる。

教室のグループチャットが鳴る。

SNSの通知が止まらない。

家の下から、父親の「入ったのか？」という声が聞こえた。

悠は返事をしようとして、声が出なかった。

代わりに、スマホが震えた。

凛から。

『初勝利』

短い。

それだけ。

悠は少し遅れて、返信した。

『勝った』

送ってから、同じことを言っているだけだと気づいた。

すぐ既読がつく。

『見てた』

悠は、そこでやっと水を飲んだ。

ボトルの中身は、ほとんどなくなっていた。

◇　◇　◇

試合後のインタビューやチームミーティングが終わった頃、次戦の相手映像が流れた。

欧州王者候補。

中心選手、レオン・ヴァイス。

白と濃紺のユニフォーム。

画面の中の彼は、笑わない。

ボールを受けても、体の動きに無駄がない。

相手が寄せる。

レオンは先にそこを見ている。

パスが出る前から、守備の穴が閉じられていく。

黒須が珍しく何も言わなかった。

獅堂も、さっきまでの軽口を止めている。

水谷が小さく言う。

「これ、嫌だね」

悠は画面を見ていた。

南米代表のリズムとは違う。

南米には熱があった。

飲まれても、まだこちらの体温が残っていた。

レオンの映像には、それがなかった。

温度のない手で、ピッチの端から少しずつ折りたたまれていく。

自分が見ようとする前に、見たい場所が消えていく。

レオンが画面の中でパスを出す。

そのパスで、相手の守備が動く。

次の瞬間には、もうゴール前だった。

高城コーチが映像を止めた。

「次は第2戦。相手は欧州王者候補」

誰も返事をしない。

黒須がやっと口を開いた。

「見れば分かります」

高城コーチはうなずいた。

「分かっているなら、準備しろ」

映像が消える。

画面は暗くなる。

さっきまで勝ったばかりなのに、部屋の中はもう次の試合に向かっていた。

悠は、暗くなったモニターに映る自分の顔を見た。

少しだけ笑っているようにも見えた。

自分では、そんなつもりはなかった。