Artificial children ～造られた子供たち～

081

　その後、ぼくらはまた街をぶらつき、物陰に隠れて、大通りをキョロキョロと見回しているアンドリューを見つけた。

　後ろからそっと近寄り、甲高い声で話しかけると、セイの思惑通り、アンドリューは「ぎゃあっ」と声をあげて飛び上がった。

　さっきの優雅で王子様のような雰囲気はどこへ行ったのか。ぼくらを見て、「メリサかと思った」と安堵のため息をつくアンドリューを、セイは遠慮なく大声で笑い、目立つ大通りに引きずり出そうと引っ張った。

　どうやら、完璧なアンドリューにも、一つだけ苦手なものがあるらしい。

「ダメなんだ、自分の妹なのに、どうも苦手でね」

　アンドリューは額の冷や汗を拭いながら、胸をさすってため息をついた。

　セイは不機嫌そうに鼻を鳴らして、「当たり前だ、あんなやつ」と呟く。

　素直じゃないセイにニヤニヤしていたら、セイに一発くらいそうだったので、ぼくは慌ててアンドリューに話しかけた。

「確かに、突進してくる妹には、苦労するよね」

「体験したような口ぶりだな」

　苦笑いしてアンドリューにそう言うと、セイがぼくの後ろに来て膝を蹴った。

　カクッ、と中腰に倒れるぼくに、セイは容赦なく圧し掛かってくる。

「うん、まあ、そんなものさ」

　ぼくは肩車させようとするセイの手を掴んで前に引っ張り、降ろそうと必死になりながら返事した。

「おまえ、どんだけ兄弟が居るんだよ」

　セイは歯を噛みしめてそう言い、ぼくの髪を再びわかめにしてやろうと引っ張っている。

　そんなぼくらを、アンドリューはクックッと笑いながら眺めているだけだ。

「アンドリュー、た、助けて」

　いよいよ頭が首ごと抜けそうになった頃、ぼくは引きつった声で救助要請を出した。

　すると、アンドリューはセイの額を軽く手のひらで叩き、注意を自分に向ける。

「てっ」

「セイ、アンダーグラウンドの掟、三つ目は？」

「喧嘩しないこと！」

　すずしい顔でそう言うアンドリューに、セイは大声で答え、ぼくからアンドリューへと標的を乗り換えた。

　それから何とか頑張って、ぼくはもみくちゃの喧嘩をする二人を引き剥がそうとした。

　セイがアンドリューの髪をやかましく喚きながら引っ張って、アンドリューはセイが自分に乗ってこないように、なんとか抵抗していたけれど、セイがぼくの上に乗ったまま足をばたつかせるものだから、ぼくも被害を被った。

　やがて、そうやって何分も騒いでいるうちに、近くの家から大柄なおばさんが飛び出てきて、大声で怒鳴ってぼくらの頭をフライパンで叩いていった。

　さすがに、フライパンの底で音がするほど強打されれば、セイもアンドリューも、ふらつきながらもようやく騒ぎを止めた。

　回線が混乱していたらどうしよう、と頭を抱えるぼくの目の前で、ぼくから降りたセイと、服を整えるアンドリューがまだいがみ合っている。

「アンダーグラウンドの掟、四、水色頭の襲撃には気をつけろ」

「五、金髪の鼻持ちならない言動にはそれ相応の対応を」

　ぼくは、まだ歯を食いしばって睨み合う二人の間に入って止め、なんとか笑顔を作った。

「いつもこんなことしているの？」

「たまにさ、たまーに」

　アンドリューが鼻を鳴らし、質問に答える。

　セイが眉間に思いっきりしわを寄せ、べーっ、と舌を出した。

「年下相手に大人気ないぜ、ハリソン君」

「ああ、何とでも言え」

　アンドリューの態度に、セイがまた不機嫌そうに唇をすぼめた。

「喧嘩はよくないよ、ほら、キヨハルさんも言っていたんだろ？」

　まだ機嫌の悪い二人を、ぼくは一応両手で押さえながら言う。

　すると、やっぱりその名前には弱いようだ。二人とも、少しばつが悪そうに頷いた。

「ああ……まあ、うん」

　セイはぽつりとそう言い、ズボンの両ポケットに手を突っ込んだ。

　そのままひじを伸ばして突っ張る姿に、ふとぼくの兄弟が思い浮かんでくる。

　ごたごた騒ぎで、すっかり頭の片隅に追いやられていた。ずっと気にしていたことを、ぼくはようやく口にした。

「あの、ねえ、ここって……アンダーグラウンドって、その……大きな機械はあるかい？」

「機械？　そうだな……センターに行けば、ある程度のものはそろっていると思うよ。僕はあまり機械が得意じゃないから、頻繁に出入りはしないけれど」

　アンドリューがそう言って、右手に見える大きな建物を指さした。

　アンダーグラウンドの中で一際目立つ、縦にも横にも大きい、全体的に丸いフォルムをした建物だった。

　住人が増えた時、家を作るまでの仮住まいのための部屋があったり、住民で集まって会議をする時に使ったりなど、様々なことに使われるのだと、さっき街を歩き回った時、セイが説明してくれた。

　なるほど……あの大きさなら、あるかもしれない。

「じゃあさ、その……ロボットは居るかい？　何でもいいんだ。人の手伝いをするものでも、大きくてたくさんのデータが入るものでも」

　もう一つ質問すると、セイとアンドリューは顔を見合わせて、首を傾げた。

「ロボットなんて、ないぜ。でかいコンピューターはいくつかあるけどさ」

　今度はセイが答えた。やっぱり、ないんだ。

「そうか……」

　眉を顰めて、悩むようにあごに指をそえるぼくに、二人がまた顔を見合わせたのがわかった。

　不安がさらに深まった。もしかしたら、ここにはヴォルトを作るための材料や機械がないかもしれない。

　一から作り出すなんて――いや、ヴォルトならやりそうだけれど――そんなことをしたら、ぼくらがＧＸだとすぐにばれてしまう。それに、材料もなさそうだ。

　アンダーグラウンドに、公司館ほどの技術はない……一度公司館に戻らなければ、ヴォルトを人型にすることはできないのだろうか……。

　うーん、と唸って眉間にしわを寄せるぼくを、セイがまん丸の目で、下から覗き込んできた。

「ロボットなんかにたよってると、体がなまるぜ」

　セイが言う。ロボットなんか、という言葉に、ぼくはむっと顔を顰めた。

「ロボットだって、結構役に立つよ」

　多分、と付け加えるぼくを、セイはまた不思議そうな目で見ていた。

　それでも、今のぼくの頭の中は、ただヴォルトをどう治すかという、不安でいっぱいだった。

　どうするべきだろう。まず、マルシェさんに会わないと……ヴォルトをどこに持って行ったのかも、知りたいし……それに、ぼくが今後何をすべきか、指示をもらうためにも。

　うん、と頷き、二人にマルシェさんの居場所を聞こうとしたその時、懐かしい声が聞こえてきた。

「鮮やかな色の頭がそろっているなぁ！」

　豪快な笑い声と、聞き覚えのある男性の声に、ぼくは振り返った。

　そして、思わず目を見開いた。聞き覚えがあるどころか、あの人じゃないか！

「ランスさん！」

　ぼくが思わず駆け寄ると、ランスさんは笑顔を輝かせた。

「いやぁ！　まさかここで君に会えるなんてね！　いや、マルシェだったら連れて来てくれるだろうとは思っていたけれど、いやぁ、まさか、こんなに早く！」

　ランスさんはぼくの手を両手で取り、何度も何度も大きく上下に振った。

　以前よりずっと筋肉がついて、がっしりとしたたくましい手だった。

　よかった、ちゃんと食べたりしているんだ。顔色もいい。気分も、あの牢獄の時よりずっとよさそうだ。

「ここに来ていたんですね！　ああ、よかった……あれから、ぼく、色々あって、みんなを探しにいけなかったから」

「ああ、大丈夫だったよ。彼が、ボルドアがね、公司に捕まる前にこのアンダーグラウンドの住人だったんだ。まだ入り口を覚えていてくれてね、私も共に連れてきてくれたんだ。今、ボルドアはもと居た家へ帰っている。最近、仕事も始めたそうだ。私はセンターの一室を借りていてね、のんびり暮らさせてもらっているよ」

　満面の笑顔でそう説明してくれたランスさんに、ぼくはほっとため息を零した。

　そうか……二人とも、無事なんだ。よかった。本当によかった。

「私の家に来て少し、話さないかい？　いろいろ話したい事があるんだ。お礼もしたいしね」

　ランスさんはそう言って、ようやくぼくの手を離した。

「ええ、もちろん……あ、セイ、アンドリュー」

　ぼくは喜びと驚きで、すっかり忘れていた二人を振り返った。

　さすがに、もういがみ合いは止めている。

「ごめんよ、せっかく案内してくれていたのに」

「行ってこいよ。オレたち、そのぐらいで気を悪くしたりしないぜ。友達だろ」

　セイはポケットに手を突っ込んだまま、にかっと笑って、そう言った。

　その後ろで、アンドリューが王子様さながらの笑顔を輝かせ、小さく頷く。

　ぼくは、聞きなれない言葉に少し驚きながらも、顔はすでに溢れ出る喜びを表していた。

「うん、ありがとう」

　初めて言われた“友達”という言葉を、ぼくはとても嬉しく、少し照れくさく思いながら、ランスさんの後をついて行った。

　ランスさんの歩幅は、とても広かった。確かに背丈はぼくと同じほどあるし、体格もいいけれど、これは明らかに急いでいるように見える。

　そうしてしばらく歩き、セイとアンドリューの姿が見えなくなった頃、ランスさんはようやく歩幅を狭くした。

　ぼくは隣に並びながら、さっきとは一変し、ただ押し黙るランスさんの雰囲気に、ただ不安げに眉を下げる。

「アラン君、アンダーグラウンドの住人に、本当のことを話したかい？」

　ランスさんが、低い声で突然そう言ってきた。

　ぼくは思わずはっと眉を顰め、足を止める。

　本当のこと？　まさか、ぼくがＧＸだということ……？

　なぜランスさんが知っているんだ？　ぼくは、マルシェさんにしか話した覚えはないのに。

　眉を顰めるぼくに、ランスさんが苦笑いした。

「いや……すまないね。責めるつもりつもりはないんだよ。さあ、我が家に行ってから、また話そう」

　意味深な笑顔と、その言葉に、ぼくは重たい不安感を持ちながら、またランスさんの背中を追った。