Artificial children ～造られた子供たち～

080

「一！　助け合うこと」

「た……助け合うこと」

「二！　困っている人が居たら、手を差し伸べること」

「困った人が居たら、手を差し伸べること」

「手なんて見せられても、嬉しくもなんともないけどな。一番嬉しいのは食い物だろ」

「バカ言うなセイ、苦しい時には、それが本当の救いに見えるもんだよ。はい次」

「三！　いたずらしてもすぐに怒らない！　特にダーラ。げんこつ禁止」

「バカ、自分の願望だろ。じゃあ三、一日一回トマトを食べる」

「嘘つけ、あれは食い物じゃない。三番は……なんだっけ？」

「もういいよ、大体同じようなものばっかりだからな。要するに、みんな仲良く手を貸し合おうってことさ」

　ぼくは、その場に無理やり座らされ、“アンダーグラウンドの掟”というものを復唱させられていた。

　基本的に、三つあるらしい。だけど、セイやアンドリューが、それをいかにもふざけたように言うから、ぼくはクスクス笑いながら首を傾げるだけだった。

　とりあえず、さっきアンドリューも言っていたけど、掟の共通点は、最初の“助け合うこと”らしい。

　確かに、そんな感じの街だ。

「その掟は、誰が決めたの？」

　三番目をいかに面白おかしくしてやろうかと、水色頭の奥で思考を巡らせるセイに、ぼくは質問した。

　すると、セイは明らかに「誰だっけ？」という顔をして、アンドリューに助けを求める。

　援助要請を受けたアンドリューも、少し苦笑いして首を傾げた。

「それが、わからないんだ。多分、キヨハルさんの口癖から来たと思うんだけどね。いつの間にかそれが三つに分かれて……ダーラじゃなかったか？　アンダーグラウンドに降りてきた人たちを、はじめに世話するのはダーラだから。街を案内するうちに、いつの間にか染みついてきたのかも」

「ああ、そういえば、口癖みたいに言うよな。エリックとラルフを叱る時にも、この三つは絶対に言うぜ」

「謎が解決したな」

　ぼくに向かって、アンドリューがニッコリとした。

「ありがとう」と頷きながら、ここにテイルが居たら卒倒しそうだな、なんてぼくは思う。

　その時、セイがパン！　と音をたてて両手を合わせ、満面の笑みでぼくのほうを向いた。

「思い出した！　三、喧嘩しないこと！」

　スッキリした！　と仰向けに寝転ぶが、すぐにころんと背中を丸めて反動で戻ってきた。

　次にアンドリューと顔を見合わせて、お互い苦笑いする。

「守れてないな」

「守れてねーな、うん」

　苦笑いが、徐々にニヤニヤ笑いに変わっていく二人を眺めながら、ぼくも思わず小さく笑った。

　その後、ぼくは黙って二人の会話を聞いていた。

　時々話しかけられても、「うん」と「ううん」しか答えないようにした。いろいろばれないようにするには、口数を少なくするのが一番だ。ただでさえ、ぼくはうっかりすることが多いから。後でマルシェさんに何か知恵をもらおう。

　二人の会話には、二言目には、「キヨハルさん」が出てくる。

　あの時はキヨハルさんが、マルシェとキヨハルさんが、キヨハルさんだったら、キヨハルさんは……と、それはもう、果てしない。

　しかも、止め処なく話し続ける二人は、いきいきとして、とても楽しそうだ。

　来るものを拒まず、自分のものは人のもの、超能力は抜群で、いつも笑顔を絶やさない。

　このアンダーグラウンドの人たちにとって、キヨハルさんこそが、正真正銘のヒーローなんだな、と、ぼくは思った。

「だから、あの時キヨハルさんは本当にオレのこと褒めてくれたんだよ。オレ、あの時だけは珍しく自分のことすげぇって思ったから」

「まさか、セイを褒めるなんてこと、あるわけないだろ。朝から晩までいたずらばかりしていたくせに。たまにいい事すると思えば、何かたくらみが絡んでいるし。キヨハルさんがいつも笑顔だからって、調子に乗って……」

「オレはキヨハルさんにいたずらを仕掛けた覚えはないね！」

　いがみ合い、いつの間にかほぼ喧嘩状態になっていた二人をなだめながら、ぼくは苦笑いした。

「二人は、仲がいいんだね」

「ああ、まあ、兄弟みたいなもんだよな」

　セイが少し照れくさそうにそう呟いた。アンドリューも頷く。

　どうやらお互い、友達を越した存在のようだ。

「おまえは、兄弟は居るのか？　居たのか？」

　セイの問いかけに、ふと、ぼくは頭の中に顔を思い浮かべた。

　そして、思わず小さく笑いながら、頷く。

「居るよ。ぼくよりずっと小さいくせにさ、いっつも乱暴なことばっかりするんだ。……そうだな、セイにそっくりだよ」

「オレのどこが小さくて乱暴なんだよ！」

　セイが牙ならぬ八重歯をむき出して喚いた。

　ぼくがアンドリューと顔を見合わせてニヤニヤしていたら、突然アンドリューがはっと目を見開いた。

　ぼくを通り越して、後ろの何かを見ているようだ。青ざめ、明らかに、「まずい」という顔。

「それじゃ僕はこれで。また後でね」

　アンドリューがそそくさと立ち上がり、ぼくらに背を向けた。

　そして、今にも駆け出そうとした、その時、

「お兄様！」

　ぼくの背後で、悲鳴に似た女の子の声があがった。

　もの凄いスピードでフリルのスカートが横切り、次にはアンドリューの引きつった悲鳴が聞こえてきた。

「兄様、酷いわ！　せっかく私がアップルタルトを作ったのに、出かけてしまうなんて！」

　一目散にアンドリューに突進して行った女の子は、アンドリューの腰に顔を埋めて、甲高い鳥のような声でそう叫んだ。

　がっちりと腰を掴まれては逃げようがないと、アンドリューも苦笑しながら、後ろを振り返る。

「メリサ、ごめんよ……お願いだから……もう、お菓子作りはやめよう」

「どうして！？　私、少しでも兄様のお役に立ちたくて！　一生懸命、がんばっているのに！」

　メリサと呼ばれた女の子は、アンドリューを見上げ、泣き声交じりにそう言った。

　アンドリューは弱ったな、というようにため息をつき、腰に回されたメリサの手をほどき、ぼくらのほうへ向ける。

「僕の妹のメリサ」

　短く紹介されたアンドリューの妹は、服装も、波打つ金髪も、まるでお姫様そのものだ。

　アンドリューと同じ、宝石のような青い瞳が、整った顔立ちをさらに引き立てる。

　二人並ぶと、まるで童話絵本の中から抜け出たようだ。

「こちらは新入りのアラン君」

　名前を呼ばれて、ぼくははっと立ち上がった。

「あ……アランです。よろしく」

　ぼくはいつも通り、手を差し出した。

　しかし、見下ろされたことが不快なのか、握手するのが嫌なのか、メリサはむっと顔を顰め、ぼくをじろじろと見回した。

　念入りに、ぼくの回りを歩いてまで見回した後、ぼくの前に立ち、腰に手を当ててふんっと威張る。

「七十三点ね」

「な……七十三？」

「お兄様の友人としての点数よ！　一応合格点だけど、ぎりぎりよ。外見はいいけど中身はまだまだだわ。背筋を伸ばして！」

　ぽかんとしているぼくに向かって、メリサはビシッと言い放った。

　何だかついさっきも同じ光景を見た気がする。……そうだ、セイもこんなことをしていたな。

　ふと後ろを振り返ると、セイは嫌そうに顔を顰め、「ナマイキ娘」と小さく呟いている。

「メリサ、失礼はいけないよ」

「はい、お兄様」

　アンドリューの鶴の一声に、メリサは笑顔を輝かせて素直に頷いた。声が一オクターブ高かった気がする。

　その寒暖の差にぼくがまたぽかんとしていると、セイが後ろでふんっと鼻を鳴らしたのが分かった。

「メリサ」

「うるさいわね水色頭！」

　セイがメリサの名を零しただけで、メリサがすばやく怒鳴りつけた。

　ぼく以上の対応に、ぼくは苦笑いして、セイを振り返る。

　セイも負けないほどくしゃくしゃに顔を歪めた。どうやら、この二人はあまり仲がよくないらしい。

　その時、いがみ合うメリサの後ろで、何かに気づいたように、アンドリューが軽く両手を合わせた。

「あっ、今聞こえた。マルシェが僕を呼んでいるみたいだ……じゃ、行くから」

　あっ！　と声をあげ、メリサが振り返る頃には、アンドリューの姿は跡形もなくその場から消えていた。

「……お兄様！　セイのせいよ！　ようやく追いついたのに！」

　メリサはアンドリューのテレポートした場所で地団駄を踏み、さっきよりも二オクターブは高いキーキー声で叫んだ。

　セイはうんざり、という顔をして、メリサのほうへ歩み寄る。

　アンドリューと並んでいる時も思ったけれど、水色頭と金色頭が並ぶと、なんとも目がちかちかする。

「メリサ、オレが食ってやろうか？　黒こげタルト」

　悔しがるメリサに、セイがからかうようにそう言った。

　メリサはキッとセイを睨みつけて、セイの額をペチンと手のひらで叩いた。

「結構よ！」

　スカートのフリルを蹴り上げて、お姫様が全速力で向こうのほうへ走っていく。その背中を見て、セイは「ブラコンめ」と小さく悪態をついた。

　セイは人相が変わりそうなほど思いっきり顔を顰めて、ぶつぶつ文句を言いながら、ぼくのほうへ戻ってくる。

　ぼくはそんなセイに苦笑いして、何か言葉を探しているうちに、いつの間にかメリサの走り去ったほうを見つめていた。

　すると、セイはそれを少し誤解したらしい。

「おまえ、今メリサのこと可愛いと思っただろ」

　セイがぼくを指さし、そう言ってきた。さっきのメリサにそっくりの格好だ。

「え？　ああ、うん、可愛い子だね」

「あいつ、外見はあんなだけど、さっきの通り性格は最悪だからな！　ワガママで凶暴で、兄貴にしか甘えないんだからな！」

　ぼくの答えの半分も聞かず、八重歯を見せて大声でそう言うセイに、ぼくは驚き、そして思わず笑ってしまった。

　セイは、本当に素直だ。分かりやすい性格だな。

「セイ、メリサのこと好きなんだ？」

「誰があんなやつ！」

　ニヤニヤ笑いのぼくに、セイは噛みつくように返事をした。

　そして思いっきり顔をそらし、また嫌そうに顔を顰める。

　それが、喧嘩した後の素直に謝れないヴォルトにそっくりで、ぼくはまた思わず吹き出してしまった。

「笑うなよな！」

「ごめん、あんまりセイが、似てるから」

　ぼくはクスクス笑いが止められずに、困り顔で謝った。

「誰に？」

　セイは片目を細め、首を傾げる。

「さっき言った、ぼくの乱暴な兄弟だよ」

　ぼくはそう言って、頭を指で突いて見せた。