Artificial children ～造られた子供たち～

079

　とりあえず、ぼくらは街を一通り見て回った。

　といっても、地下の地下だからといって特別変わった点はないし、ぼくにとって邪魔な機能を使うほど、危険な場所もなさそうだ。

　ただ、セイがこっそりぼくの後ろに回り、ニヤニヤ笑いを始めた時は、要注意。

　次の瞬間にはぼくの肩に飛び乗って、また勝負しようと言ってくるから。

　もう六回も頭をもみくちゃにされて、七回目の今には、ぼくの髪はわかめのように宙を漂っていた。

「もう、やめてよ、ぼくは君と勝負なんて出来ないよ」

　ぼくは疲れ切ってふらふらしながら、ため息交じりに言った。

「いいじゃねーか！　ケチるなよ。ここでは、こうやってお互いの力を高めあうのが常識なんだぜ」

　セイはまたぼくの髪を掻きむしり、ニヤニヤしながらぼくを覗き込んでくる。

　高め合うってレベルじゃないよ、ぼくは。

「ダメだよ、どのみち大怪我するだけさ」

「どっちが？」

「き……いや……ぼ、ぼく」

「何言ってんだよ！　あんなに力があるくせに、宝の持ち腐れだ！」

「欲しくて持っているわけじゃないよ……痛ッ！　そんなに引っ張らないで！　抜けちゃうよ」

　そう言って振り払おうとすると、セイはむっと顔を顰め、ぼくの頭をわざと踏みつけて飛び降りた。

　また転びそうになったのをぐっと堪え、顔を上げると、もじゃもじゃ頭のぼくを指さして、セイは怒ったように眉をつり上げた。

「おまえはずるい！」

　少し飛び出た八重歯を見せて、セイが怒鳴る。

「それだけ力があるくせに、どうしてそれを使おうとしないんだ！　オレだって、オレだってもっともっと強くなったら、キヨハルさんに近づけるんだ。オレはもっともっともっともっと強くなるんだ！」

　そう言って激しく腕を振るセイを見つめ、ぼくはぽかんとしていた。

　そんなぼくに気づいたのか、セイは大口を閉じ、腕を下げる。しかし、相変わらず瞳はぼくをじっと睨みつけたままだ。

「強くなるには、強い奴と戦って経験を積めって、マルシェはいつも言ってた。だから、オレは毎日それを欠かさないし、欠かしたくないんだ」

　真っ直ぐなセイの青い瞳の輝きが、セイの強い心を表していた。

　そうか……セイの憧れは、キヨハルさんなんだ。あのマルシェさんでさえ、恐ろしいと言った人……さっき少し見ただけだけれど、確かに今のセイの力では、マルシェさんの足元にもまだまだ及ばないだろう。

　強くなりたいという気持ちは、わからなくもない。むしろ、ぼくだってもっともっと強くなりたい。

　だけれど、いくら外見だけは人間だとしても、ぼくの中身は機械だ。人に勝るように作られているのだから、そんなぼくと対等にやり合うことなんて、並の人間には無理なこと。公司といえど、ぼくらを恐れていたのだから。マルシェさんやキヨハルさんだったら、どうなるかわからないけれど。

　だけど……

「……わかった。少しだよ、ほんの少しだけだからね」

　ぼくはついにセイの視線の強さに負け、そう言って髪を撫でつけた。

　すると、セイは顔いっぱいで喜びを表して、両手でガッツポーズを決める。

　それほど嬉しいことなのか。そう思うと、ぼくの判断も間違っていないかな、なんて思わされた。

「少しだけだよ、いいね、絶対に本気で来ないで。お願いだ、殺そうとなんてしないでよ。絶対だからね」

　ぼくはセイをなだめるように念入りに言って、一応距離を取ろうと何歩か下がった。

　まるで怯える小さな子供をからかっているように、セイはニカッと八重歯を見せて笑み、早くも逃げ腰のぼくに迫ってくる。

「大丈夫だって、そんなことしないよ。怖がるなよ」

　そう言いながらも、ニヤニヤたくらんでいる顔は、やはりどうも信用ならない。

　やっぱりやめよう！　とぼくが叫び出す前に、セイは強く地面を蹴った。

　次の瞬間には、ぼくの目にも止まらず、いつの間にかぼくの目の前にセイの水色頭が迫ってきていた。

　さっきから何度も思っているけれど、なんて身軽なんだろう。

　とっさに、体が勝手に先制しようと手を伸ばした。すぐにそれに気づき、ぼくは慌てて引っ込める。その瞬間、ぐっと体が折れ曲がり、見えない力に背中を押しつけられた。

　わっ、と声をあげ、また前かがみに倒れそうになる。跳び箱のように背中を使われて、セイがぼくの後ろに跳んだ。

「チビを甘く見ると、でかい奴は大体こういうのに引っかかるんだよな！」

　セイの声が後ろから聞こえ、まるで大きな壁が突進してきたかのように、ぼくは背中を押された。

　突き飛ばされるようにして、ぼくはまた危うく転びそうになる。躓きながらすばやく振り返ると、もうセイの姿はなかった。

　その瞬間、何か、下のほうから飛び出てくるような気がした。ぼくはとっさに体を引き、突き上がってきたセイの拳を受け止めた。

　セイは自分がぼくより小さいことを利用して、視界の外へ滑り込み、今度は素手で来ようとしたらしい。

「ひっかからなかったな」

　セイが多少呼吸を乱しながら、興奮気味にニヤリと笑う。

「本気で来ないでって言ったじゃないか！」

　ぼくはセイの拳を離し、ひやひやしながら後ずさりした。

　素手は、まずい。いくら子供だって、ぼくの体に傷をつけたら、ＧＸの厄介な機能が発動してしまう可能性がある。

「本気じゃないよ、まだ」

　セイは楽しそうにそう言って、ぴょんぴょんと跳ねている。その行動に、ふとティーマのことを思い出して、ぼくは少し嫌な予感がした。

「今度は素手はやめるよ。ひょろっちいけど、体格じゃあ負けてるし、オレが強くなりたいのはミュータント能力のほうだから。おまえ、相当の能力者だもんな。そっちで相手して」

　セイは勝手にどんどん話を進め、手の骨をポキポキと鳴らす。

　当然、ぼくは首を横に振った。

「ダメだよ、やっぱりできない。もう少し、時間をくれれば……」

「時間？　何の時間？　祈りの時間？」

　能力制御装置の設定、とも言えず、ぼくは口をつぐんで首を横に振り続けた。

　しかし、セイは好奇心を瞳に集めてキラキラと輝かせる。明らかに、まだやる気だ。

「大丈夫だって、本気は出さないよ、本当。絶対約束するから」

「無理だよ、絶対無理だ。本当にやめよう。お願いだから」

「彼は子守りじゃないんだぞ」

　その時、どこからともなく、ぼくでも、セイでもない声が聞こえてきた。

　次の瞬間、セイが後ろから突き飛ばされて、軽い体は派手に宙を舞った。

　とっさに受けとめようと手を伸ばしたけれど、ぼくの行動はまったくの無駄になった。セイはくるっと空中で体を返すと、着地と同時に駆け出した。

「アンドリュー！」

　セイが咳き込みながら、勢いよく飛び蹴りをくりだす。

　しかし標的は金髪をなびかせて、セイのかかとを見事に避けた。

「ちくしょう、今日だけでもう六回も後ろをとられた！　昨日は一日で十二回だったのに！」

　着地し、なおかつ振り返りざまにパンチを繰り出しながら、セイが悔しそうに言う。

　なめらかな金髪はまたもセイの攻撃をなんなくかわし、水色頭をチョンと突いてセイをからかった。

「まだまだ甘いな、セイ。そんなんじゃ、一生かかったってキヨハルさんに近寄れないぞ」

　そう言って笑った青年は、セイと並んでいるせいか、とても背が高く見えた。

　外見からすると、ぼくの見た目より、ほんの少し上ぐらいの歳だろう。肩を越す長い金髪と、セイより薄い青色の目をしている。

　一目見て、テイルがティーマよく読んでいた、童話の本に出てくる王子様の条件にぴったりだ、とぼくは思った。

　セイが悔しそうに地団太を踏み、不意打ちだとか文句を言っている。可笑しそうに笑っていたアンドリューの目が、ふとぼくのほうを向いた。

「ところで、君は？」

　突然話しかけられて、ぼくははっと背筋を伸ばした。

「あ、ぼく……」

「あぁ、そうそう、アランっていうんだって。変な色の髪してるよな」

　セイが思い出したようにぼくを振り返り、ぼくの変わりに答える。

「お前が言うか。お前ほどおかしな頭の奴は居ないだろ。外も中身も」

「このやろ。覚えてろよ」

「そういえば、シモーナが探していたよ。お前を」

「なんだって？　オレ、まだ今日は悪さしてないよ。つまみ食いもしてないし、いたずら書きもしてない。エリックとラルフをけしかけた訳じゃないし……爆竹もこの前封印したじゃんか。今度は何だって言うんだ？」

「さあ、知らないさ。本人に聞けよ。もっとも、話せるほど理性が残ってたらな」

「ははっ、そりゃあすげぇや。とっとと逃げよう」

「かくまってはやらないぞ。この間お前をかばってやったアロルド、ドル爺の治療でも全治二ヶ月だっていうじゃないか」

　ぼくはテンポのいい二人の会話を聞きながら、ただその場に立ちすくんでいた。

　セイに正体がばれるまで攻撃されなかったことの安堵感と、突然現れた金髪青年に、ぼくは心底驚いていた。

　テレポート能力のあるミュータントならば、確かに一瞬で目的地に移動することはできる。

　だけれど、ぼくに気づかれず、テレポートを成功させるなんて。もしかしたら、この子はマルシェさんと同等の能力者かもしれない。

「ところで、新入り君」

　また唐突に話しかけられて、ぼくは驚いて飛び上がった。

「あ、は、はい」

　思わず、引きつった返事をする。

　すると、アンドリューは目を細め、クックッとマルシェさんそっくりの笑い方をした。

　その笑い方に、ぼくの緊張がちょっとだけ緩む。

　アンドリューは「ごめん」と呟き、ぼくに手を差し伸べた。

「僕はアンドリュー=ハリソン。よろしく。名前で呼んでくれ、呼び捨てでかまわないから」

「あ……うん。ぼくはアラン、よろしく」

「アンドリュー、何でおまえ、こいつのこと知ってるんだ？」

　セイはぼくを肘で小突き、アンドリューに問いかける。

　すると、アンドリューはぼくに向かってにっこりと笑った。

「あぁ、アンダーグラウンド中、帰ってきたマルシェのことと、君の噂でもちきりだよ。マルシェは一度死んで生き返ったんだとか、君が相当の能力者だとか、キヨハルさんの跡継ぎだとかね」

　アンドリューがくすっと笑うと、セイが慌ててぼくらの間に飛び出してきた。

　自分より身長の高い二人に挟まれて、なんとか同じ目線に行こうと、セイはぴょんぴょんととび跳ねる。

「なんで！　こいつが！！」

「あのマルシェが連れて来たんだ。少しでも、そう思う奴も居るさ」

　ぎゃあぎゃあと喚くセイの顔面を押さえつけて、アンドリューがまじまじとぼくを見つめた。

　見慣れない、整った顔立ちと輝く瞳に、ぼくは思わず苦笑いして引き下がる。

「確かに、どこか似ているかもしれない」

　アンドリューはそう呟き、ぼくの瞳を見つめた。

　人と違うことがばれてしまう前に、ぼくは顔をそらし、首を横に振る。

「ぼ、ぼく、跡継ぎだとか、そういうのじゃないよ。ただ、マルシェさんについて来ただけで」

「ふうん、そう。ここに来る前は、何をしていたの？　ただの街人？　公司にしては若すぎるけど、公司館に居たマルシェを連れてきたってことは、公司の手伝いか何か？」

　星屑を散りばめたみたいにきらきら光る目をして、アンドリューがさらに詰め寄ってきた。

　所々ドキッとさせられる質問に、ぼくは思わず顔を引きつらせる。この人、鋭い。

「まさか。公司なんて、怖くて近寄れないよ」

　ぼくはそう言って、無理やりにっこりしてみせた。

　それでも、アンドリューの青い瞳はぼくから離れない。なめらかな金髪で覆われた頭の奥では、ぼくを疑ういろいろな思考が巡らされているのだろう。

　まずい、すごくまずい。ぼくはこういう人に弱いんだ。ティーマと同じ感じがする。

「キヨハルさんはたった一人なんだ！　跡継ぎなんていらないんだよ！　いらないから、いつかオレがなってやる！！」

　その時、セイがアンドリューの手を逃れて、大声で喚いた。

　そのおかげで、アンドリューの目がぼくから離れる。ぼくはほっとして、引きつった頬を撫でた。

「矛盾してるぞ、セイ」

　アンドリューはそう言って、セイの水色頭を軽く叩いた。

　そして、再びぼくのほうへ目を移す。しかし、今度は控えめに微笑んでいた。

「そんなに緊張しないでくれよ、僕は別に君を疑っているわけじゃないんだ。公司のスパイだとかね。ただ、街の人のことをよく知っておくのも、キヨハルさんへ近づく道だから」

　その言葉に、ぼくはほっと胸を撫で下ろした。

　アンドリューも、セイと同じく、キヨハルさんに憧れる一人か……。

「みんな、キヨハルさんが好きなんだね」

「あぁ。キヨハルさんを嫌う奴なんて、この世に居るもんか」

　セイはまた八重歯を見せて、子供らしくニカッと笑った。

　どうやら、ここの人たちは、みんなキヨハルさんに憧れているらしい。

「まぁ、気を抜いていこうよ。ここには公司みたいな怖い奴なんて居ないからさ」

　アンドリューがそう言って、もう一度手を差し伸べた。その隣で、セイがまたニカッと笑む。

　ぼくは頷き、しっかりと握手した。

「アンダーグラウンドへようこそ、アラン君」