Artificial children ～造られた子供たち～

031

「おかえり、なさい！！」

　一週間ぶりに真っ白なぼくらの部屋の扉を開けると、早速ティーマの突進をくらった。

　まだ扉を開けたばかりなのに、いつだってティーマは、ぼくだということをぴたりと当てる。

　ぼくは強烈なタックルに苦笑いをしながら、いつもどおりティーマの頭を撫でた。

「ただいま、ティーマ」

「ああ！」

　ぼくの声をさえぎるように、テイルが歓喜の声をあげた。

　珍しく衝動的なテイルに、今まで座っていた椅子が音を立てて倒れる。

「ああ！　もう、お会いできないかと思っていましたわ！　だって、あんなになってしまって！」

「大げさだなぁ」

　泣き声交じりのテイルの声に、ぼくは困り笑いをした。

　なんだか、すごく久しぶりに、皆の姿を見た気がする。

　ティーマがぼくの背中を押して、テイルはぼくのために椅子を引いてくれた。

「ありがとう。シオンが、ぼくを迎えに来てくれたんだ」

　ぼくはテイルに礼を言い、いつものぼくの席に腰を下ろす。

　ティーマがぴょんぴょん跳ねながら、ぼくの向かい側の席へ座った。

「シオンさんが……まぁ、わたくしもお目にかかりたかったですわ」

　テイルはお茶の準備にとりかかりながら、残念そうにそう言った。

　ぼくは頷き、軽く辺りを見回す。変わらない部屋。変わったといえば、ソファーのカバーが白からカーテンと同じクリーム色になっているぐらい。

「そうだね。もう、ずっとここには来ていないからね、シオンは」

「シ・オ・ン、ティーマ知らない！」

　ティーマはぴょんと椅子に飛び乗り、ぼくに身を乗り出してきた。

「あぁ、そうか。ティーマは、まだ会ったことがないっけ」

　今度会いに行こうか、とそう言い、ぼくの側にあったクッキーの皿をティーマのほうへ押しやる。

「うん」

　ティーマはにっこりと笑い、皿を受け取った。ティーマは、クッキーを並べるのが好きなんだ。

　満面の笑みに、ぼくもつられてにっこりと笑い返す。

　すると突然、ティーマがぐっと顔を顰めた。

　そしてまた身を乗り出し、近距離でじろじろとぼくを見つめる。

　いつもながら、意味不明なティーマの行動に、ぼくは思わず仰け反った。

「だあれ？　これ、だあれ？」

　ティーマの突然の質問に、ぼくはきょとんとするしかなかった。

　ティーマの隣でお茶の準備をしていたテイルが、ぼくと同じような表情をして、首を傾げる。

「なんだって？」

　ティーマはじっとぼくの目を見つめたまま、大真面目顔で首を横に振った。

「アラン、違う、違う。これ、アラン、違う。だれ？」

　ティーマはぼくを指さし、困り顔でテイルに訴えている。

　ぼくはただ苦笑いしたまま、首を横に振るしかなかった。

　アラン？　それは、誰の名前？

「ティーマさん？　この方は、アランさんですわ」

　テイルまで不思議そうに首を傾げ、ぼくを指してそう言った。

　アラン？　それは、誰？　違う、ぼくは……

「違う、違う。アラン、違う」

　ティーマは不機嫌そうに頬を膨らませ、頑なに首を横に振った。

　そして白い扉のほうを向き、どこか寂しそうに眉を下げる。

「アランは、どこに、いったの？」

「ぼく、アランじゃないよ」

　とりあえず間違えを正そうと、ぼくは言った。

　テイルが、あなたもおかしくなってしまったの？　というように、不安げにキョロキョロし始める。

　そんな様子に戸惑いながら、ぼくは自分を指さした。

「ぼく、ゼルダだよ」

　忘れちゃったのかい？　と首を傾げると、今度はテイルがはっと息を呑んだ。

「ゼルダ！」

　そして急に胸を押さえ、まるで、その言葉が聞きたかった！　というように、黄色い悲鳴をあげる。

「アランさん、いいえ、ゼルダさん！　やっとわかってくださったのですね！」

　テイルが歌うような声でそう言い、喜びのあまり、くるりと一回転した。

　どうなっているんだ？　わけがわからない。

「アランって、誰の事？」

「いいえ！　いいえ！　いいんですのよ」

　テイルは唇に指をそえ、嬉しそうにうふふと笑った。

　一方ティーマは、ぼくと同じように、いや、それ以上に眉間にしわを寄せ、まだぼくを観察している。

「ゼ、ル、ダ」

　ティーマはぼくを指し、確認するようにしっかりと言った。

「うん、そうだよ」

　ぼくは自分を指し、頷く。

　すると、ようやくティーマがにっこりした。

「ゼ、ルダ！　ティーマ、覚えた！」

「うん、そう。よかった」

「ゼルダ！」

　ティーマは新しいワードを覚えた時と同じように、嬉しそうに椅子の上でぴょんぴょんと跳ねる。

　褒めて褒めて攻撃をくらいながら、ぼくはとりあえずこれで解決したのだと自分に言い聞かせた。

　でも――ティーマはなぜ、ぼくの名前を突然忘れたんだろう？

　アランとは、誰のことだろう？

　テイルは何を隠しているんだろう？

　ヴォルトはどこ？

「ああ、そうだ。ヴォルトはどこ？」

　ぼくの質問に、テイルが突然笑顔を崩し、ツンとそっぽを向いてしまった。

　そして黙ったまま、途中だったお茶の用意に取りかかる。

「ヴォルトは？」

　もう一度きくと、テイルは不機嫌そうに、ふん、とため息をついた。

「あんな方、知りませんわ。お父様をひどい言葉で罵るんですもの」

　テイルはわざとカップを音をたてて並べながら、いかにも不機嫌そうに呟く。

「信じられませんわ……あんな、反逆者に……脱獄だとか……ああ、恐ろしい……」

　テイルの独り言を聞きながら、ぼくは、またわけがわからない、と肩をすくめた。

　ぼくが居なかった一週間のうちに、何かあったのだろうか？