2/20

episode 2

　プリマスへ着いたとき、空が妙に低く感じた。

　曇り空には慣れているはずだった。

　それなのに今日は、雲が頭へ覆い被さってくるみたいで息苦しい。イギリスの空には慣れているはずなのに。

　港から風が吹いてくる。

　だが、街路樹も看板もほとんど揺れていなかった。止まっているように見えた。

　車のドアを閉めた瞬間、その音だけがやけに大きく響いた。

　私は無意識に肩をすくめる。

　オリバーの研究所は、港と街の中間から少し外れた場所にある白い建物だ。

　外観は以前と変わらない。ガラス扉へ手をかける。鍵は開いていた。

　中へ入る。

　明かりは点いている。空調の低い駆動音も聞こえる。機械のランプが規則正しく点滅していた。

　なのに、人の気配だけがなかった。

　受付椅子が半分だけ引かれている。

　パソコン画面は点灯したまま。

　入力途中の文章も残っていた。

「オリバー？」

　声をかけだが、返事はない。もう一度呼ぶ。

　やはり返ってこない。

　私は無意識に声量を落としていた。

　奥へ進む。廊下は長かった。

　半開きの扉と閉じた扉が交互に並んでいる。

　足先へ何かが当たった。

　見ると、片方だけの靴が転がっていた。

　さらに進む。今度は揃えられた靴がある。

　履いているはずの人間だけがいない。

　白衣が床へ落ちていた。袖が裏返ったまま広がっている。ズボン。シャツ。下着も残っている。

　少し離れた場所に、犬の首輪が落ちていた。金具だけが冷たく光っている。

　建物の中には、機械の低い唸りだけが響いていた。

　止まっているわけじゃない。

　生き物だけが消えていた。

　私は気づかないうちに、呼吸を浅くしていた。

　オリバーの名前が書かれた扉を開ける。

　室内は整っていた。

　器具も試薬も、途中で手を止めたようにそのまま残っている。

　点灯したままのモニター。

　開いたノート。そして水槽。底に赤がいた。

　あの海底で見たものと同じだった。

　照明の下で重なり合っている。数が増えているような気がした。

　だが、はっきりわからない。

　ガラスへ顔を近づける。動きは遅い。

　なのに止まって見えない。

　視線を外すたび、配置が変わっている気がする。

　私はそこで初めて、水槽の蓋が開いていることに気づいた。

　手を入れる。水は妙にぬるかった。

　掴もうとした瞬間、鋭い痛みが走った。

「っ……！」

　思わず息が漏れた。指先から血が滲んでいる。

　ナイフで切られたような傷だった。ティッシュで押さえながら、もう一度水槽を見る。

　赤が底へ集まっていた。

　どれが今切った個体なのか、境目がわからない。

　外へ出る。光はある。なのに空はまだ低かった。

　パトカーが止まる。二人の警官が降りてきた。

　関係者かと聞かれ、頷く。

　連絡が取れないこと。

　中に誰もいないこと。

　服だけが残っていること。

　短く説明した。

　警官は淡々と端末へ打ち込んでいく。

「現時点では失踪事件として扱います。何かあれば連絡を」

　警官が車へ戻りかけた。

　その途中で動きを止める。座席を覗き込み、小さな赤い何かを指で摘み出した。

　地面へ落とす。靴で踏み潰した。

　ぐしゃり、と湿った音がした。

　私はその瞬間、喉の奥が急に乾くのを感じた。

　パトカーはそのまま走り去っていく。私はしばらく、その赤い染みを見続けていた。

　町の中心部へ入った頃、違和感がはっきりした。

　信号は動いている。看板も光っている。

　なのに、人影が一つもない。

　店は開いている。シャッターも上がっている。

　それなのに誰も歩いていない。

　私はハンドルを握り直す。指先が汗で滑っていた。

　横の路地から、何かが飛び出す。

　赤い犬だった。甲高い声を上げながら走ってくる。

　だが動きがおかしい。跳ねるように、無理やり前へ進んでいる。

　数メートル先で突然倒れた。

　私は車を止めた。近づく。

　犬は動かない。なのに表面だけが細かく蠢いていた。

　赤く見えたのは毛じゃない。

　カニだった。びっしり張り付いている。

　犬の輪郭を隙間なく覆っていた。

　次の瞬間、一斉に剥がれた。

　私は思わず後退った。

　残ったのは首輪とリードだけだった。

　血も骨も毛すら、残っていない。

　周囲に人影はない。誰も見ていなかった。

　カリカリと音がした。

　建物の影。何かが動いた気がした。

　私は反射的に車へ戻っていた。

　エンジンはかけっぱなしだった。

　警察署へ向かう。

　建物へ入る。明かりは点いている。

　受付も開いている。書類も散乱していない。

　なのに人だけがいない。

　制服だけが残っていた。椅子へ掛かったままのもの。床へ落ちたもの。

　人の形だけが抜け落ちている。

　奥へ進む。足音がやけに響いた。

　少し遅れて返ってくる。

　耳を澄ます。カリカリ。

　壁の向こう。床下。天井。

　あちこちから聞こえていた。

　私は知らないうちに呼吸を止めていた。

　慌てて外へ出る。

　遠くに人影が見えた。

　こちらへ走ってくる。次の瞬間、膝から崩れ落ちた。

　赤が服の上を流れる。

　一瞬で全身を覆う。形が崩れる。

　残ったのは服だけだった。

　風もないのに裾だけが揺れている。

　私はその場から動けなかった。

　静かすぎた。いや、違う。

　音はある。カリカリ。

　その音だけが街中に満ちていた。

　足元を見る。点だったものが面になっていた。

　道路の隙間。

　排水溝。

　縁石の影。

　赤が溢れてくる。

　隙間を埋めるように広がっていた。

　私は車へ飛び乗った。

　アクセルを踏む。タイヤの下で何かが潰れる感触がした。

　バックミラーを見る。後ろの道路が赤く覆われていた。

　途切れない。

　曲がった先も赤だった。前方にも、もう広がっている。それでも進む。

　カリカリ。

　耳のすぐ後ろで音がした。私は反射的に助手席を見る。

　何もない。

　なのに音は消えない。

　足元は見なかった。

　見たくなかった。

　アクセルを踏み込み続ける。

　音は増えていく。

　私はハンドルを握り直し、前だけを見た。

　道路はもう、真っ赤だった。

　頭の中には、海底の暗さだけが残っていた。

　照明の外側。

　どこまでも続く黒。

　その奥で、赤が動いていた。