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episode 1

潜航は予定通りだった。

　指定区画へ入った瞬間、機体の振動がふっと消えた。モニターの数値は綺麗に揃っている。水深は潜航艇の限界に近い。外は完全な闇だった。

　照明の丸い光が、海底のほんの一部だけを切り取っている。

　その外側は何も見えない。

　粒子が流れているはずなのに、水の動きが感じられなかった。海の中にいるはずなのに、抵抗が薄い。耳に届くのは、機体内部の小さな作動音だけだった。

　照明の円の中だけが、妙に現実味を持っている。

　その外は黒に溶け込んで、どこまで続いているのかわからなかった。

　今回の仕事はチムニーの確認だった。

　活動を終えた熱水噴出孔。熱も流れも止まり、生物反応もほとんどない。レアアース泥の可能性があるという依頼で来ただけだ。

　機体をゆっくり近づける。

　崩れかけた黒い岩柱が海底に立っていた。

　周囲は静止していた。何も動かない。

　そう思った直後、ライトの端に赤が浮いた。一瞬、機体の警告灯かと思った。

　だが違う。

　赤は動いていた。点ではなかった。

いくつも重なっている。

　機体をさらに寄せる。

　赤が増えていく。岩肌に張り付くように、びっしりと。

　照明の中へ入るたび、輪郭がくっきり浮かび上がった。

　カニだった。見たことのない種類だ。

　甲羅は手のひらほど。表面は妙に滑らかで、濡れた金属みたいな光を返している。

　色が異様だった。深海生物とは思えないほど鮮やかな赤。

　脚は細長く、岩を撫でるように動く。ハサミだけが不釣り合いに大きかった。左右で形も違う。一方は細長く、もう一方は幅広い。

　群れは動いていた。なのに散らない。逃げもしない。

　こちらを警戒する様子もなく、重なり合ったまま同じ場所に留まり続けている。

　私は無意識に息を止めていた。

　記録を回す。カメラ角度を調整し、ズームを入れる。

　外部アームを伸ばし、サンプラーの先端を開いた。

　岩の縁へ触れた瞬間、数匹がアームへ乗ってきた。

　抵抗はない。驚くほど軽い。

　掬い上げると、別の個体も絡みつくようについてくる。落ちるものと残るものがいる。動きはひどく緩慢だった。

　コンテナへ移し、蓋を閉める。

　透明ケースの中で、赤だけが重なり合っていた。

　数は十分だった。採取を終え、機体を引く。

　ライトが外れると、赤は闇へ沈んだ。

　だが消えたわけじゃない。

　あの群れは、確かにまだそこにいる。

　私はしばらく、暗闇を見続けていた。

　照明の外側に何かが残っている気がして、すぐに機体を反転できなかった。

　予定ルートへ戻り、帰投した。

　陸へ上がり、手続きを済ませる。

　私の担当はサンプル回収。採取して、共同研究者へ送る。

　評価も分類もしない。

　決められた先へ、決められたものを渡すだけだ。

　今回のサンプルは四つに分けた。

　送り先はイギリスのオリバー、ドイツのルーカス、ロシアのドミトリ、中国の李。

　全員、共同研究者だった。

　それぞれ専門は違う。

　だが、こういう妙なものが見つかると、結局いつも同じ顔ぶれになる。

　容器を並べる。中で赤が重なり合っている。

　ラベルを貼り、番号を振る。

　送り先を確認する。

　温度を合わせる。

　その作業中、何度か視線がケースへ戻った。

　赤はほとんど動かない。

　なのに、目を離すと位置が変わっている気がした。

　気のせいだと思った。

　記録を残し、引き渡す。

　それで終わるはずだった。

　二日後、オンライン回線を開いた。

　画面が五つに分かれる。

　最初に口を開いたのはオリバーだった。

「見たよ。面白いな」

　ルーカスが続く。

「ハサミの形が妙だ。左右差が大きすぎる」

　ドミトリは無表情のままだった。

「既存種と動きが違う」

　李が画面へ顔を近づけた。

「新種の可能性は高いな」

　誰かが「増やせるか」と言った。

　条件が揃えば、と別の誰かが返す。

　温度。塩分。圧力。餌。

　言葉は続いたが、互いに深く踏み込まない。

　いつもの距離感だった。

　オリバーがカメラを傾ける。

　水槽が映った。底に赤がいる。

　数が増えているように見えた。

「もう増えたのか」

「最初から多かったんだろ」

　オリバーが水槽へ手を入れ、掬い上げる。

　赤が指へ重なる。落としても、ばらけない。すぐに底へ戻っていく。

　私は画面を見ながら、指先を無意識に擦っていた。

　深海で触れた感触が、まだ残っている気がした。

　ルーカスが別角度から覗き込む。

「色がおかしいな。均一すぎる」

　ドミトリは黙ったまま、画面の端で動きを止めていた。

　李がガラスを軽く叩く。中の赤は反応しなかった。

「おい、李。喰うなよ」

　ドミトリが言う。李が笑った。

「研究対象は食わない。それに痩せてるから食いでもない」

「中国人はなんでも食うからな」

「ドミトリ、よさないか」

　オリバーの一言で空気が収まる。

　最初の数日は気にしなかった。

　それぞれ忙しいし、時差もある。

　結果がまとまってから連絡することも珍しくない。

　四日目、端末を開き直した。変化はない。

　五日目、短いメッセージを送ったが、既読がつかない。

　六日目、通話を試した。呼び出し音だけが続く。

　七日目、記録を見直した。

　再生。停止。巻き戻し。同じところで止まる。

　水槽の底に赤が重なっている。

　輪郭ははっきりしているのに、数が掴めない。

　数えようとすると、どこからが一匹なのかわからなくなる。

　動きは遅い。なのに視線を外すと位置が変わっている。

　画面の端に、さっきまでいなかった赤が増えている。

　私はそこで初めて、自分が呼吸を浅くしていたことに気づいた。

　八日目、別回線を使ったが、結果は同じだった。

　九日目、輸送記録を確認する。

　温度帯は正常。容器も正常。

　輸送遅延もない。異常はない。

　それなのに、誰からも連絡が来ない。

　十日目の朝、端末を開いた。

　変化はない。通知もない。

　閉じる。また開く。同じだった。

　私は無意識に肩を抱いていた。室温は普通なのに、妙に寒かった。

　記録も通信も、あの日で止まっている。

　止まる理由がない。なのに止まっている。

　オリバーの所在地を確認した。

　イギリス、プリマス。ここから一番近い。

　移動手配を取る。最低限の荷物だけを持つ。

　車へ乗り込み、エンジンをかけた。

　海から離れるほど、なぜか海底の暗さを思い出した。

　照明の円の外側。

　どこまで続いているのかわからない黒。

　あの場所には、まだ赤がいる。

　そんな気がしていた。