56.絶望の淵で
ガキンッッッ!!
ぶつかり合う剣の音と共に立ちはだかる大きい背中。
「くっ……」
「バッカス……様…… !? 」
まさに今、私に向けて振り下ろされた刃を剣で受け止めてくれている。
「リリー……無事か」
「はい」
睨み合う彼は、私の返事を聞くと声を上げて剣を跳ね返し、次々斬りかかってくる兵士を素早い動きで交わしていく。
(私も一緒に……)
弱る身体、熱があって戦う体力なんて残っていないはず。
それなのに……。
(落ちている剣を拾えば私も……)
縄を解こうとするけれど、きつく結ばれていて解けず、自由に動く余裕さえ生まれない。
「待ってろ、今」
話す間もなく襲ってくる剣。
「大丈夫ですから…私の事は……」
「今、切ってやる」
「いえ、自分で」
「危ないっっ!! 」
ギンッッ!!
耳元で凄まじい音が響いた。
「ご無事ですか!! 」
「エラン、遅いぞ!! 」
「すみません、ですがお叱りは後ほど」
兵士はどこからともなく増えて私達を追い詰める。
話す間もないほど……
「お逃げください」
縄を解きながらエランが囁く。
「でも……」
目の前では、バッカス様の剣が兵士達を次々に斬り伏せていく。でも一向に減る気配はなくて。
(エラン一人置いてくなんて……危険すぎる)
それでも。
「バッカス様を、お願いします」
「……わかった」
覚悟を決めたエランの瞳に、私は頷いた。
(どちらか……なんて選べないけれど……)
“エランのみだ……我等が信じられるのは”
その言葉を信じ、立ち上がる。
「バッカス様」
「あぁ」
今度は自分から、バッカス様の手を握って。
(もう離れない……二人とも……失ったりしない)
「エラン、また後でね」
「えぇ……必ず」
「逃げるぞ!! 追え!! 」
怒号を背に、走り出した。
はぁ……はぁ…はぁ……
木々を掻き分けて走って、追ってくる兵と時折、剣で戦いながら。
どれだけ逃げてきたのか見当もつかないくらい。
「もう少しだ……エランが用意した小屋がある」
「はい……」
息を切らしながら、そのうちに追って来る兵はほぼいなくなった。
燃えるように熱い手……きっとまだ熱があるのだろう。
はぁ……はぁ…
苦しそうな息遣い、額から噴き出る汗、手はわずかに震えている。
「バッカス様、大丈夫ですか」
「あぁ……」
絶え間なく進み続けてきた足が、止まってしまった。
「少し、休みましょう」
その瞬間。
手が離れ、身体がどさりと目の前で──崩れ落ちた。
「バッカス様」
「逃げろ……お前……だけでも…」
お腹を抑えるようにうずくまる姿。手元からは血が。
「お待ちください」
「早く……逃げろ…」
「大丈夫ですから」
衣の布を引きちぎって患部に……みるみる血に染まっていく。
(足りない……)
生ぬるい血が私の手に広がる。
(落ち着け……落ち着け……)
どこで刺されたか、このままでは。
「押さえていてください」
動揺で、震える声を必死に抑える。
決して清潔ではない布、本来なら水も欲しい……けれどそんな事を言っている場合ではない。
(止血だけして小屋へ逃げ込めば……)
そしてエランに診てもらえば…、頭の中で助かる方法をいくつも考えて。
もう一度、今度は衣の大部分を引きちぎって、きつくバッカス様の胴に巻く。
「清潔な物でなくてすみません」
「手際が……いいのだな……」
薬草は、兵に捕まった時点で手放してしまった。
「申し訳ありません……私が不甲斐ないばかりに」
「いいから二度と……傍を離れないでくれ」
求められた手を取ったその時。
「うしろ……」
バッカス様の背後、木の上から兵士が。
(動けない……)
佇まいだけでわかる、喉の奥がぐっと詰まるような威圧感。今までの兵士達と違うと、一目でわかった。
「何者だ……」
バッカス様も、それに気づいたかのように仮面で面を隠す兵士に睨みを利かせる。
何も言わない兵士。
睨み合いが続いた後、互いに切りかかった。
「逃げろリリー!! お前だけでも」
最後の力を振り絞るような声、でも覚悟は決めている。
(これが最期なら尚更……)
つかない決着、次第に力を削られたバッカス様の動きが鈍くなり、膝をついてしまった。
カランカラン……
剣の落ちる、その音がやけに大きく頭に響く。
(間に合って……)
バッカス様の首元に……突きつけられるその瞬間。
生の肉体を突き刺す、鈍い感触。
(私……人を……)
音が消えた。
バッカス様の落とした剣で、私は兵士の身を貫き、そして──どさりと崩れ落ちた。
