54.信じられるのは……
息を潜め、できるだけゆっくり歩いた。
来た場所とは反対の方向へ……少しでも遠くまで兵士を誘導して、バッカス様の元へ戻る。
(でもどうやって……)
隣には、ぴたり張り付くようについてくる兵士。
味方じゃない……それは目を見ればよくわかった。
(この人……私を殺そうと……)
獲物を狙う眼、守る者の眼ではなく血に……飢えてさえいる。
バッカス様の言う通り、私達を探しに来るのは味方でなく敵だった。この機に乗じて私達を亡き者に……バッカス様の元に連れていけば間違いなく、二人とも殺されてしまう。
“エランのみだ……我等が信じられるのは”
例え月華殿にいた見知った兵だとしても、誰の息がかかっているかわからない。
恐怖と緊張で震えが……全身が凍るように冷えていく。
「皇太子妃様……」
疑う声。
もう……限界。
振り返るふりをして右へ。一瞬の隙をついて勢いよく、走り出す。
「おい、待て!! 」
追ってくる。
速かった。
このままではすぐに追いつかれてしまう。
右へ、左へ……時折、木陰に身を隠しては気付かれて、山を登っていく。
とにかく上へ。
バッカス様のいる洞窟から、とにかく少しでも離れた所へ。
(バッカス様……)
熱にうなされ朦朧と……見つかれば、殺されてしまう。
ぐっと、速度を上げた。
“行くな……”
バッカス様の声が、聞こえてくるような気がする。
(必ず、帰ります……でも…今は)
頬を、足を枝が鞭打つ。
(もっと……もっと速く……)
痛い、苦しい……心臓が速さについてきてくれない。喉に血の味が込み上げてくる。
「うっ……」
足が。
視界がぐらりと揺れて、地面に叩きつけられる。
枝につまずいて……。
「そこか」
鋭い、刃先が首元に。
(やめて……)
声が出ない。
兵士は何も言わず剣を振り下ろす。
(終わった……)
舞う血飛沫。
「え…………」
どさりと音がして、兵士の身体が崩れていく。
「ご無事でしたか」
それと同時に見えてきたのは、また別の鎧を身に着けた……黒い柄の剣を持つ兵士二人。
「お怪我はございませんか」
「えぇ……」
腰が抜けて立ち上がれない。
「お手を、失礼致します」
とっさに身構えてしまったけれど、丁寧な所作で手を取り、立ち上がらせてくれる。
「ありがとう……ございます」
「皇太子妃様、私共に敬語は不要でございます。お怪我がなければ安全な所で少しお話を」
怪しい所は微塵も、感じられなかった。だからこそ躊躇ってしまう。
(何よりこの人は……)
私を守る為に一人、殺している。
「これは、失礼致しました」
未だ血の滴る剣を眺めていると、視線に気がついたその人が剣をしまった。
「ここは危険です。一度、私共の基地にご案内致します」
もし、
(帰らなきゃ……でも……)
信じられない。でももし疑って……救われる手段を自ら手放してしまったら。
「はい……」
それに、王様の救いの手を跳ね除ける権利は私にはない。バッカス様ならともかく……そう思うと、さっきの兵士のような対応はできず、ついていく事にした。
と言っても、まだ足が震えていてしっかり歩く事ができず、よたよたと。
「大丈夫ですか」
「はい……すみません……」
少しずつ、山を下っていく。
(バッカス様……)
解熱の為に薬草を、早く煎じないと熱は更に意識を奪うかもしれない。
“リリー……”
危機の中で、初めて名を呼んでもらえた。
(話したい事がたくさんある……だから……今度は私が……)
「少し、休みましょう」
息切れを気遣われたのか、わずかに開けた所で兵士の足が止まる。
「水を汲んでまいります」
そうして一人がいなくなり、もう一人が剣を外し、腰掛けた。
(少し……休もう……)
震える心を落ち着かせて、ふぅとひとつ息を吐く。
丁寧な対応と所作、何より殺意は感じられない。
(信じても……いいのかもしれない)
「戻りました」
「早かったな」
「はい、近くに沢が」
(近くに……沢なんて……)
「皇太子妃様、どうぞ」
水を差し出す兵士の剣、黒い柄の隙間から見えた、紫の柄。
(……むら……さき……？ )
「薬草……ですか」
「え、えぇ……」
もう一人が、ずいと私の前に水を。
「どうぞ、お飲みください」
(飲んだら……命はないかもしれない)
気づけば、かなり下まで山を下りてきていて、恐らく私達のいた洞窟は近いはずだ。
「まさか……私の汲んだ水はお飲みになれないと……」
(逃げないと……!! )
立ち上がると、兵士達の表情が変わった。
「無駄な抵抗はおやめください、皇太子妃様」
蛇のような目に捕らわれ、腕をつかまれて。
「逃げ場など、どこにもありませんよ」
周囲を兵に、囲まれていた。
