52.二人を追う影
「それで……どうするつもり？ 」
華蝶殿の奥深く、侍女も立ち入りが許されない夫婦の寝室で、カメリアはパイプを吹かしていた。
「長男の俺を散々、虫けらみたいに扱ってきた親父に見せつけてやるんだよ。あんたの可愛がってたバッカスは死んだんだとな。それで俺を跡継ぎとして認めさせる」
「あなたを跡継ぎに……ねぇ……」
「何だよ、俺じゃ不服だってのか」
噛みつくゲイクにも余裕の表情で、カメリアはパイプを吸い、煙を燻らせる。
「レイトンを担ぎ上げたんじゃ、皇后にはなれねぇ、だろ？ 」
「…………本気？ 」
「あぁ、見てろよ。俺のこの頭脳で、正妃カメリアをこの国の皇后にしてやる」
「まぁ……楽しみにしておくわ」
出て行くゲイク、その背を見送りながらカメリアは手を止めて、しばらく物思いに耽る。
そうして小さく溜め息をつくと、外に控える侍女を呼んだ。
「書状を、父に届けてちょうだい」
カメリアはパイプを置くと、そっと目を閉じる。
「その頭が……弱点なのよ、あなたの」
椿色の唇が、小さく動いた。
バッカスとリリーの不在により、玉座を狙う者達はその動きを強めた。
「そうか……さすが我が娘カメリア」
「カメリア様からは何と」
「至急、私兵を1000……南東へ向かわせろ。残り500は王都だ」
「王都……ですか」
「あぁ、精鋭を用意しろ。南は捜索隊だから数が揃えばいい。それからこの書状を周辺三国に届けよ」
遠く離れたカメリアの祖国では、カメリアからの書状を受け、着々と準備が始められていた。
そして華耀殿では。
「いいか。戦場も宮殿も同じだ、手柄を先に取った奴が勝つ」
ラドは自身の執務室で兵士相手に講釈を垂れていた。鼻高々で得意げに……わざとらしく頷く兵士はいても、口を開く者はない。
「このラド様が、既に策を講じた。国王の出した捜索隊は足止めを食らい、あと三日は到着しないだろう」
「さすがは第三皇子様にございます」
「そうだ。これは玉座を巡る戦い、兄貴とその正妃も……所詮、敵だ」
ニタニタと笑いながらもラドの眼差しは鋭く、獲物を見据えるかのようだ。
「親父の次はレイトンに継がせる、そんな協定を兄貴達とは結んでいるが……いざとなったらそんなもん守る訳がねぇ」
「では……」
「兄貴の兵を尾行して手柄を横取りしろ。バッカスとその嫁の遺体を先に見つけ、我らの方が優れていると国王に知らしめるのだ」
「はいっっ!! 」
結託しているように見えても、それぞれの利は違う所に。
「ねんねんよ～……」
ロッキングチェアにゆったりと、産まれたばかりの子を愛おしそうに抱くアザミ。
「雨……やみまちぇんねぇ……」
窓の外、止まない雨を眺めている。
そして……。
「バッカス様……リリー様……」
エランは馬に乗り、険しい山道を駆け抜ける。
帯同を許されず、月華殿の留守を預かっている中、報せを受けた。
「くそっ……」
純粋に、心から二人の無事を祈るのはエランただ一人かもしれない。
「バッカス様!! 」
「リリー様!! 」
一番最初に辿り着いたのはゲイクの部下達だった。彼等は捜索隊の振りをして呼び掛けながら、崩れ落ちた祭壇の周囲を探す。
バッカスとリリー……二人はどこにいるのだろうか。
暗闇の中、ぬくもりに包まれて目が覚める。
気が付くと誰かの胸に……そこには目を閉じたままの、愛しい人。
「バッカス様……」
(どうして……)
最後の瞬間、手を離したはず。
それなのに、どうして一緒にいるのだろう。
(まさか道連れに……)
「バッカス様、バッカス様……」
体を起こし、頬にそっと触れれば微かな温もりが。
でも呼吸は──感じられない。
「いや……」
溢れ出る涙に滲む景色……涙が滴り肌を濡らしても、その目が開く気配はない。
(どうか……目を開けて……)
願いを込めて震える唇を、頬に。
そっと口づけて……離れていく。
(だめなら……)
瞬間、ぐっと抱き寄せられた。
「リリー……」
「バッカス様……」
かすれた声、鼓動が耳に伝わってくる。
「無事か……」
「はい……」
『よかった……』
声が重なって、気づけば互いに笑みがこぼれていた。
遠くから、私達を呼ぶ声が聞こえてくる。
