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40.過去に別れを、未来に愛を

　スープは──ゆっくりと少しずつ。

　黒く、食べ物ではない“何か”へと変わっていった。

　それを見つめる周囲には異様な静けさが場を包んでいる。

「皇太子妃様、ご無事ですか」

「えぇ、心配ないわ」

　控えていたエランが側に。

「毒か」

「あぁ、そのようだ」

　いつの間にか周囲には衛兵の姿も。

「毒見役は」

「無事です」

「その後に何者かが入れたか」

　視線が、ランスとローズに集まる。　

「知らない……私は何も……」

「逃げるな」

　ふらふらと、後ずさりするもすかさず衛兵に腕を掴まれた。

「離せ!! 私を誰だと思っている、立場をわきまえよ、立場を」

「黙れ罪人」

　震える叫びは一蹴されて。

「屋敷の者すべて捕らえよ！　いいか、ネズミ一匹逃がすでないぞ」

「やめろ！　乳飲み子がいるのだ、親と引き離す気か！　」

　衛兵の号令と同時にバチェット一族は捕縛(ほばく)。

　あの日の私と同じように……混乱のまま連れて行かれる。

　そしてローズも。

「何よ。ロレンスの娘に証拠もなく……ただで済むとお思い？　」

　開き直り、疑惑の眼差しを一身に受けながら……兵に連れられ。

「やめてっ、離して、離しなさいっっ!!　」

　よく似た声……一瞬、あの日の私が帰ってくる。

　犯罪者のように扱われ、罰せられるように全て奪われた……そう思っていたけれど。

　結局、私もローズも……

　親の庇護のもとに生き、何一つ手にしてなどいなかったのかもしれない。

　胸の奥がわずかに痛み、目を伏せて踵(きびす)を返す。

「静まれ」

　去ろうとしたその時、皇帝陛下の声が響いた。

「夜会は終わりだ。国賓と皇帝を侮辱した罪は重く、厳正なる処罰が下される事になる」

　相変わらず、威厳ある声が恐ろしい。

「あの者達に限らず、勝手な事をすれば同じ目に……明日は我が身と心得よ」

　貴族達を威圧して、皇帝は出て行った。

「行きましょう、皇太子妃様」

「えぇ、そうね」

　そう呼ばれて我に返る。

　終わったのだ……何もかも。

　そうして一夜だけ蘇ったリリー・フランソワ・ロレンスは再び、今度こそ永遠の眠りについた。

　翌朝、早々に支度を済ませ、国賓として最後の行事である調印式に挑む。

　文書を確認して調印を済ませ、皇帝陛下と握手を交わした。

　後は帰るだけ……軍楽隊の演奏と行進を眺めていると隣から咳払い。

「ローズ・バチェットが自供した。開き直り、贖罪(しょくざい)の意識など微塵もない」

「そうですか」

「どうする──斬首か火炙りか。希望があれば聞いてやる」

「私は……」

　今の私が言える事は一つしかなかった。

「騒ぎになるのは望みません。後の世代に禍根(かこん)を遺(のこ)すことも。国賓は……無事に来て、無事に帰ったと」

「……あくまで内々に……か。一つ、いい場所がある。エスペランサには遠いレイナードの最北なら、二度と関わる事もないだろう」

「……ご配慮のほど、よろしくお願い致します」

　行進の足音が迫るよう胸に響く。

　私も、もう二度と表舞台に立つ事はないだろう。バッカス様が整えてくれたあの場所で……あの御方を支え静かに生きて行くだけ。

「惜しい人材を失くしたものだ。もし男に産まれていたら、私の右腕にしていた」

「とても私には務まりません」

「いや、大した政治手腕だった」

　したたかに玉座を狙っていたロレンス、バチェット一族が自滅したからか上機嫌の皇帝に、私財で得た力とは何と儚いものかと……感じてしまう。

　所詮、いくらか財を成しても貴族は貴族、敵うものではないのだろう。

　立ち上がり、合図と共に行進の足が一斉に止まる。

　そう……これも牽制(けんせい)のうち。

　軍事力と統率力を見せつけているのだ。

　国王への親書と調印文書を手に……二度と戻る事のない祖国に別れを告げ、帰路に着いた。

「エスペランサ領内に入ります」

　刺客や盗賊の襲撃もなく無事、領内に入ったと聞いて籠(かご)の中、ほっと胸をなでおろす。

「お見事にございました」

　外からエランの声。

「ありがとう……守ってくれて」

「いえ、私は何も」

　エランと塔にいた頃はまだ、異国の風と思っていた。

　太陽の国エスペランサ……この国の野性的に香る風を、いつか《《我が国》》と思えるだろうか。

「止まれ！　」

　前方で号令がして歩みが止まった。

「確認してまいります」

　何事だろうと心臓が騒ぐ。

「リリー様、外においでください。お迎えが」

「迎え？　」

　外に出て、陽の光に照らされながらエランと歩くとその先に……。

「バッカス様!? 」

　数人の騎士を引き連れたバッカス様が、私達の領地入りを待っていてくれた。

「バッカス様、どうなされたのですか」

「散歩だ」

「お散歩……」

　宮殿からはまだ遠い、領地の果て。

「随分、遠くまでお散歩に来られたのですね」

「うるさい！　連れ帰るのが遅いからだ」

「予定通りですが」

　エランとの軽快なやり取りに心がほぐれ、笑みがこぼれる。

　うれしかった。

「ありがとうございます、バッカス様」

「あぁ……疲れたであろう」

「えぇ……少しだけ」

「帰って茶でも飲もう」

　何気ない優しさに胸が温まる。

　(きっとこれが……)

　無口な皇子様のくれた、愛なのだと思った。