一難去ってまた一難
「どうしてこんなことしたんだ！？」
「うう……ユエお姉様を返してよぉ！」
……ん？意識が戻ったようだ。どうやら、もう翌朝になっているようね。
目覚めて早々聞こえてきたのは、ゾゾとユユの激しい泣き叫ぶ声だったわ。誰かを激しく責め立てているようだけど、一体何が起きたの？
「ごめんなさい……あたし、本当にこんなことになるなんて思わなかったの……」
これ、キョウゴの声？あの傲岸不遜だったキョウゴが、声を詰まらせて今にも泣き出しそうになっているなんて、一体全体どうなっちゃってるのよ。
「セント、何とかならないか？」
今度は天上の声ね。ということは、天上とセントもここにいるわけだ。
「火傷のほうは俺の能力でどうにでもなったんですが、それ以外の部分がどうにも……」
苦渋に満ちたセントの声が響く。
「お前を以てしても無理なのか？」
「これほど不可解で奇妙な傷は、私も未だかつて見たことがありません。表面の皮膚や肉の傷は大した問題ではないのです。ですが、その内側が……」
「筋骨を深刻に痛めている、ということか？」
「おそらくは。私の目には透視能力があるわけでも、レントゲンが備わっているわけでもありません。これではどこから手を付ければいいのか、さっぱり分かりませんよ。嘉義から本物の医者が到着するのを待つしかなさそうです」
「姉貴は、もう治らないのかよ！？」
「うう……お姉様……っ」
「二人とも、どうか慌てないでください。私たちが責任を持ってユエ様を必ず治してみせますから。ただ、少し時間が必要なだけです」
なるほどね、この連中がベッドの周りに群がって、深刻な顔で議論していたのはユエの容態についてだったわけね。
ユエの奴、限界を大幅に超えた加速で、これまでにない超負荷を強制解放しちゃうから。一瞬で意識が消し飛ぶのも無理はないわ。……これは完全に、長期入院コース確定じゃないかしら？
「……う、っ」
「あっ！ ユエ様が目を覚まされました！」
セントが興奮した声を上げる。
「姉貴！」
「お姉様！」
ゆっくりと目を開けたユエの視界に、最初に飛び込んできたのはセントの巨体だった。
……けれど、何かがおかしいわ。
視界がひどく霞んでいて、目の前が恐ろしいほど真っ赤に染まっている。
「セン……ト……」
「ユエ様、それ以上目を動かしてはいけません！すぐに目を閉じてください！」
「え……？」
「いいから、目を閉じるんです！ 喋るのも厳禁です！」
ユエはセントのただならぬ気迫に押され、言われた通りにそっと瞼を閉じた。すると、状況を察したのか、ゾゾとユユの泣き声が一層激しく部屋に響き渡った。
「ユエ様、俺の問いかけにだけ答えてください。今、身体のどこが痛みますか？」
――って、ちょっとセント！さっき喋るなって言ったばかりじゃないのよ！？
「……痛く、ない」
「痛くない？――全身の感覚が、完全に麻痺しているのですか？」
「う、ううん……分から、ない……」
ユエの声は蚊の鳴くように弱々しく、まともな発音すらできていない。言葉を発すること自体が、今の彼女には極めて困難な状態のようね。
「分かりました、ユエ様、もうそれ以上喋らなくて結構です。どうか心配しないでください、火傷は私がすべて完治させました。残りの怪我も私たちが必ず何とかしますから、心を落ち着けて、そのまま眠ってください」
その言葉が耳に届いた瞬間、ユエの意識の糸は再びプツンと唐突に切断された。
……これ、眠ったというよりは、気絶しただけでしょうが。
＃
C.E.2063_05/12_10:14
ユエが次に目を覚ましたのは、それから三日後のことだった。
前回、澎湖で30％を解放した時は五日間も眠り続けたけれど、今回は50％だったにもかかわらず、計四日間の睡眠で済んだ。おそらくセントたちの治療のおかげで、ユエの回復が通常より早まったからに違いないわ。
「……あたし、まだ生きてる？」
ユエはうっすらと目を開けた。視界に入ってきたのは、天井から吊り下げられた、火の点いていない数本の燭台だった。
「姉貴！」
ゾゾの声だ。彼はベッドの傍らでずっとユエに付き添って看病していたのでしょうね。ユエが覚醒したことに気づくや否や、弾かれたように叫んだ。
ついでに周囲の環境を観察してみると、ここは明らかに病室だった。壁も天井も一面が白で統一されていて、窓の外には遮るものが何もなく、強烈な太陽の光が差し込んでいる。どうやら一階ではなさそうね。
「ユエ様が目を覚まされたの！？すぐにセント様を呼んでくるわ！」
傍らにいた見知らぬ女性が、ゾゾの叫び声を聞いてユエの様子を確認するなり、脱兎のごとく部屋を飛び出していったわ。
「えーっと……そんなに慌てなくてもいいのに。あたし、もう何ともないみたいだし」
ユエは両手に力を込めて上半身を起こそうとしたけれど、身体にまったく力が入らないことに気づいた。
「姉貴、無茶しちゃダメだ！セントの兄貴が、今は絶対に動いちゃいけないって言んでたんだから！」
その言葉を聞いて、ユエは大人しくベッドへと横たわり直した。
「ええ……でも、そんなに痛くないのよ？ちょっと痺れるくらいで、もう問題なさそうに見えるんだけどな」
「ぼ、僕はよく分からないよ！とにかく兄貴が動くなって言ったんだ。姉貴、お願いだから大人しく寝ててくれよ」
「……分かったわよ。ところで、ユユは？姿が見えないけれど」
ユエは部屋の左右を見回した。
「ユユなら、あのクソ女と一緒に医者を送り届けにいったよ」
「ちょっと……ゾゾ、キョウゴをそんな風に呼ぶのはやめなさい。お行儀が悪いわよ」
「あいつのせいで姉貴がこんな目に遭ったんだぞ！ぶち殺してやらなかっただけ、あいつは有り難く思うべきなんだ！」
「もう、あたしはこうして無事じゃない。彼女を責めるのはやめてあげて」
「あいつを責めなきゃ誰を責めるんだよ！それにさ、姉貴、どうしてあんな危険を冒してまで僕たちを助けに飛び込んできたんだ？僕たち、ちょうどあの場から脱出しようとしていたところだったんだぜ！なのに、そのせいで姉貴がこんな……」
「え？あなたたち、自力で脱出する手段があったの？」
「当たり前だろ！僕たちの周りに、あれだけ大量の門を開いていたじゃないか。適当にどれか一つを選んで飛び込めば、一瞬で外に出られたんだよ！」
――あっちゃあ！その盲点には全く気づかなかったわ。おそらくユエも思い至っていなかったのでしょうね。それを言ったら、ユエが救出に飛び込む必要がなかったばかりか、天上が刀を抜く必要すら最初からなかったってわけじゃない。
「ふ、ふふふ……なるほどね。あたし、完全に余計なお節介をして、自爆しただけだったのね……」
「……とにかく、全部あのクソ女のせいだ！」
「はぁ……。それはそうと、ユユとキョウゴが医者を送りに行ったって言ったっけ？医者って、一体どこの？」
「ああ。セントの兄貴があのクソ女に何か話したら、あいつ『あたしにアテがある』って言い出してさ。台南に戻って知り合いの医者を連れてくるって。それで昨日、本当に医者を連れて戻ってきたんだ。その医者が姉貴の治療を終えてすぐに帰るって言うから、ユユが僕に『あんたは残ってお姉様を看病して』って言って、自分はあのクソ女と一緒に医者を送りに行ったんだよ」
「なるほど。でも、どうしてユユまで付いていく必要があったの？」
「あいつが医者を呼びに行く時も、ユユが一緒について行ったんだよ。馬車じゃ遅すぎるからって、ユユの門を使った方が早いってあいつが言ったんだ」
「あれ？でもキョウゴは空を飛べるんでしょう？飛んで行った方が手っ取り早いじゃない」
「それは無理だってあいつが言んでた。僕も詳しくは知らないけど」
「ふーん……。それにしても、わざわざ医者を呼ぶなんて。あたしの怪我、そんなに深刻じゃないでしょう？今はただ少し痛むくらいで、あと数日も寝ていれば治るわよ。前に澎湖にいた時だってそうだったじゃない。どうしてわざわざそんな遠くまで医者を呼びに行く必要があったの？」
「……姉貴」
ゾゾはひどく沈痛な表情を浮かべ、今にも泣き出しそうな顔でユエを見つめた。
「僕は……その……」
「ど、どうしたの？ 滅多な顔をして、あたしを脅かさないでよ」
「ごめん、姉貴……なんて言えばいいか分からないんだ」
「――私から説明しよう」
ドアのところからセントの声が聞こえた。彼はゆっくりとユエのベッドへと近づいてきた。その後ろには、さっきの知らない女性が続いている。
「ゾゾ様、少し席を外してくれませんか？私からユエ様に話すから」
「でも……」
ゾゾは明らかに不満そうな、名残惜しそうな顔をしていた。
セントがゾゾの背中をぽんぽんと叩くと、ゾゾはしぶしぶといった様子でその女性と一緒に部屋を出て行った。
「ユエ様、改めてお訊ねします。今の体調はいかがですか？」
「別に何も感じないわ、大丈夫じゃない？前にも一回こういうことがあったけれど、その時はもの凄く痛かったもの」
「この前の事情は、この数日間でゾゾ様やユユ様から聞きました。あなたが超能力を使うたびに、その身に激しい負荷と傷を負うということは把握しています」
「ええ……そうよ」
「使えば自分自身に傷つくような超能力なんて、私も未だかつて聞いたことがありません。ですが今はその話ではなく……本当に、ご自身の身体にどこか異常があるとは感じていませんか？」
「うーん……特にないけれど？」
「そうですか。なら、私からもう少し明確に説明しなければならないようですね」
セントの表情は極めて重苦しい。どうやら事態は相当深刻なようだ。さっきのゾゾの動揺した反応も、決してユエが考えているような単純な話じゃないはずよ。
「今更こんなことを打ち明けるのも遅すぎたかもしれませんが……私の超能力は、『治癒能力』なんです」
なんですって？セントの超能力が……まさかの治癒だなんて。あのいかつい大柄な体格や威圧的な雰囲気とのギャップが激しすぎるでしょう！
「治療系の超能力者はありふれた存在で、私はその中の一人に過ぎません。実力も特別に秀でているわけではない。私が言いたいのは、私が治癒の超能力を持っていたからこそ、医療チームが到着する前の第一段階として、私自身があなたを直接治療したということです。そして、その過程であなたの身体にある『多くの奇妙な点』に気づいてしまったのです」
医療チーム？なるほど、さっきの見たことのない女性は医療チームの一員だったのね。
「……ユエ様、どうか驚かずに聞いてください。私たちがあなたを最初にこの病室へ担ぎ込んだ時、あなたの肉体は文字通り血肉の塊で、まともな箇所などほぼ残っていませんでした。全身が膨れ上がり、内出血がひどく、一目では人間の原型すら留めていないほどだったのです」
「えっ……そんなに酷かったの？」
なるほど、だから最初にゾゾとユユがあれほど狂ったように号泣していたわけね。普通の人間から見れば、到底生きていられる状態じゃなかった。
「はい。ですが、問題の本質はそこではありません。そのような外傷は、私たちからすれば大した問題ではないのですから。私が最初にいくつかの応急処置を施し、その後に医療チームが合流して、彼らが交代で絶え間なくあなたの治療にあたりました。ですが――あなたの持つ不可思議な自己再生能力も相まって、二日と経たないうちに、あなたの外傷はほぼ完治してしまったのです」
「なら、何が奇妙だって言うの？」
「あなたの外傷、つまり火傷は私がすぐに治療しました。ですが、治療の最中、私が手を下すまでもなく、あなたの外傷は凄まじい速度で勝手に再生を始めていた。そのスピードは、人間の域を完全に逸脱していました。率直に言って、たとえ私が治療を施していなかったとしても、あと数時間も待てば、あなたの外傷は完全に自力で元通りになっていたはずです」
――これについては、前々からイブ・システムが裏で糸を引いているせいだと睨んでいたわ。でなければ、澎湖でのあの筋肉融解寸前の致命的な重傷が、わずか半月足らずで完全に回復するはずがないもの。
「最初はそれもあなたの超能力の一つなのだろうと疑い、特に気留めてはいませんでした。ですが、医療チームが到着した後、医者から渡された報告書に、極めて不可解な内容が記載されていたのです。そこで、私はその後も時間を置いて何度かあなたの様子を見に来たのですが……そこで気づいたのです。あなたは……」
「……」
そこまで言われて、ユエは目に見えて緊張の表情を浮かべた。
まさか、脳内のチップの存在が露見したというの？……いや、それはあり得ないわ。ユエの脳にあるチップは人工合成された「人工合成神経」であり、理論上はすでに彼女の脳組織と完全に融合している。専門の精密超音波や高度なスキャン機器でもない限り、たとえ脳を丸ごと取り出して解剖したところで、目視で判別することなど不可能なはずよ。
じゃあ、骨髄の中に埋め込まれたピコメートル級演算ユニットが見つかったの？――いや、それこそ絶対にあり得ないわ。もしそんな神の領域のテクノロジーが発見されていたら、ユエは今頃治療されるどころか、研究体として五体バラバラに解体されていたでしょうからね。たとえセントのことは信用できても、あの医療チームのことはどうなのか。
セントは一瞬の間を置き、言葉を紡いだ。
「まず、私たち超能力における『治癒能力』の基本原理から説明させてください。原則として、世の大半の治療系能力者が行っているのは、対象の身体の『代謝機能』を一時的に極限まで加速させ、細胞の活性化を強制的に引き上げることです。それによって、まるで古い漫画に出てくる回復魔法のような現象を引き起こしているに過ぎません。要するに、実際には人間が本来持っている自然治癒力を強引に超加速させているだけなのです」
「なるほどね」
それは極めて筋が通った話だわ。この世界の「超能力」とやらも、多くの部分で現実的な科学理論に則って説明がつくということね。もちろん引き起こした現象は理論で説明できても、その理論を引き起こす力自体は説明がつかないけどね。
「これでお分かりいただけたでしょう。私がこんな回りくどい話をしたのは、医者の報告書にあった『あなたの異常なまでの自己再生能力は、決して超能力によるものではない』という事実を理解してもらうためです。私たち治療系の能力者はその原理を熟知しているからこそ、見分けることができる。中には自分にしか効果を発揮できない自己再生型の能力者もいますが、それらもすべて治療系に分類され、能力を使った『痕跡』が必ず肉体に残る。ですが、あなたにはその痕跡が一切見当たらない。超能力が介入した形跡が全くないにもかかわらず、異常な速度で治癒しているんです」
「……じゃあ、一体どういうことなの？」
「分かりません。私たちがあなたの溶解しかけた筋肉を修復しようとした時、どうやっても、あなたの身体はほんの数秒だけ回復してはすぐに止まってしまった。時には何の反応すら示さないこともあった。まるで、私たちの超能力とあなたの身体が、内側で激しく反発し合っているかのように」
「じゃあ、あたしは自分の力で勝手に治ったってこと？」
「完全にそうとは言えません。強いて言うなら、六割は私たちの治療、四割はあなた自身の自癒力でしょう。端的に言えば、仮に誰もあなたを治療しなかったとしても、半月ほど眠れば完全に元通りになっていたはずです。もっとも、本当に誰も看病しなかったら、回復する前に脱水症状か餓死で命を落としていたでしょうがね」
「なるほどね……。でも、放っておいても自分で治ると分かっているなら、どうしてわざわざ遠くまで医者を呼びに行く必要があったの？今だって、ちょっと痛むくらいで大した問題はなさそうなのに、どうしてあなたたちはそんなにピリピリしているのよ？」
「医療チームの報告書、そしてゾゾ様とユユ様の話を総合すると、あなたの現在の症状は澎湖の時と全く同じです。長く横になっていれば治るということは私も分かっています。ですが――今の問題はそこにはないのです」
「……どういう意味？」
「第一に、天上様があなたの体に並々ならぬ興味を抱いておられること。あなたを徹底的に調べるよう私に命じたのは天上様です」
あのクソ天上め！どこまでしつこくユエの素性を探るつもりよ！？
「セント、そんな話をよく本人の目の前で堂々と言えるわね……」
ユエが呆れたように呟く。
「申し訳ありません。ですが、天上様から口止めをされているわけではありませんし、あなた自身が知っておくべき事実だと判断したのです。それに、私もようやく理解できました。なぜ天上様があなたに対してあれほど特別な待遇をしていたのかを。彼はきっと、最初からあなたが常人とは違うことを見抜いていたのでしょう」
「あの……セント。第一があるってことは、当然『第二』もあるのよね？」
「はい。第二の問題は、私たちはあなたが一ヶ月もベッドで横になっているのを待っていられない、ということです。今すぐ、あなたを完全に治さなければなりません」
「なぜ？」
「天上様があなたを、雲林の戦線に投入するとお決めになったからです。私たちには、もう猶予がないのです」
「……あたしがこんなボロボロな身体になっているのに、それでも戦場へ行けって言うの？」
「申し訳ありません。私もこの件に関しては猛反対したのですが、彼の意志は固く、私の権限では逆らうことができないのです」
「こんな小娘一人、戦場に出ても役に立たないと思うけど。天上は一体どういうつもりなの」
「ユエ様。その言葉は今では説得力がまったくありませんよ、あなたは数日だけで、私たちは二年間も悩み続けた問題を解決したんだから。特にあの破天荒な戦術手腕、戦場では大いに活躍できると、天上様は信じ疑っていませんでした。」
クソ！キョウゴに勝てば、わたしたちは戦争から解放し、嘉義に戻って本来の目的に移ることができると思ったが、まさかこんな裏目が出たとは。
「キョウゴは？彼女はまだ、力を貸してくれないの？」
「おかげさまで、キョウゴ様は力を貸すと決めました。昨日、ユユ様と一緒に医者を台南へ送り届けたついでに、あちらの軍上層部と直接この件を掛け合うと仰っていました。そちらに関しては、十分に希望が持てそうです」
「だったらそれでいいじゃない！どうしてまだあたしが必要なのよ？」
「さっき言った通り、あなたは強すぎるからです。なんならキョウゴ様すら必要なく、あなた一人だけでもなんとかなると、天上様が言ってました。とにかく天上様が異常なまでにあなたに拘っておられるのです」
「あいつは今どこにいるのよ？あたしが直接談判するわ！」
「昨日、雲林の戦況が急に悪化したため、彼はすでに現地へと発ちました。それに、直接文句を言ったところで無駄だと思いますよ。天上様の頭の固さは石以上です。力ずくで彼を屈服させでもしない限り、こちらの言うことなど聞き入れないでしょう。もっとも、あなたが彼に勝てると思っているなら話は別ですが……」
「やってみなきゃ分からないでしょう！」
「ユエ様、バカなことは言わないでください。あなたのその自殺同然の能力では、天上様はおろか、戦闘力皆無のこの私にすら勝てませんよ」
「……一体いつまであたしを利用するつもり？こんな状態になってもまだ解放してくれないわけ？」
「どうか怒らないでください。ですが率直に言って、私が彼と知り合って長年になりますが、一人の人間にここまで執着する彼の姿は一度も見覚えがありません。それに……繰り返しますが、あなたの力を間近で見た今では理解できます、天上様があなたをそれほど重要視するのも、無理はないのですよ」
はぁ……どうやら、完全に逃げ道を塞がれたようね。今のユエのボロボロな身体じゃ、逃亡を図ることすら不可能だわ。おまけに間が悪いことに、ユユがキョウゴに同行してしまっている。ユユ一人を置き去りにしてわたしたちだけでズラかるわけにもいかないし――こうなったら、運を天に任せるしかなさそうだ。
