嘉義城
C.E.2063_05/04_15:12
レストランを出た後、わたしたちはセントの案内で嘉義城全体を見学することにした。
まず、さっきまでいた建物。ここは本当に巨大な城で、その姿は正真正銘の中世様式だった。
セントによれば、最初からこの姿だったわけではないらしい。嘉義の生存者たちが風雨を凌ぐ場所を求めて、簡易的な木材や石で家を建て始めたのが始まり。それが少しずつ積み重なり、今の姿になったのだとか。
後に超能力が現れてからは、建築技術も近現代に近づいたけれど、この城は記念として保存されることになった。だから外見は原始的でも、内装には近現代のデザインがふんだんに取り入れられている。後から改築されたというわけね。
澎湖で初めて通樑村を見た時に感じた、あの不協和音のような違和感――初期の木石造りと、後の鉄筋コンクリートが混ざり合った正体はこれだったのね。
現在、この城は嘉義の主要な行政センターとして機能している。わたしたちが泊まった部屋は数ある客室の一つであり、応接室へ向かう途中で見かけた人だかりは、さまざまな行政機関が集中するオフィスエリアだったのだ。
城の外へ一歩踏み出すと、そこには繁栄を極める大都市が広がっていた。
ここは見事な城郭都市だ。厚く高い城壁に四方を囲まれ、その敷地は少なくとも半径1キロメートル以上に及ぶ。かなりの規模を誇る都市だ。
街の北東の角には小さな城が聳え立っている。小さいと言っても七、八階建てはあるけれど――そこが、わたしたちが最初にいた場所だ。
街の建物は中世風の木石造りメインだが、コンクリートや鉄骨造の建築も少なくない。高さはせいぜい五階建てまでだが、それでもこの街の活気を削ぐものではなかった。
セントの話では、ここはもともと嘉義空港の跡地らしい。周囲に広い空き地が多く、建物が少なかったため、天火の被害が比較的軽微で、都市の再建には最適だったのだという。
道や建物に使われている石レンガは、どれも工整で滑らかだ。街中に敷き詰められたこのレンガが数百万、あるいは数千万個に及ぶとすれば、とても人力だけで造ったとは思えない。まるで工場の大量生産品のようだ。これもおそらく超能力による成果でしょうね。
歩を進めるにつれ、街の中心にある壮麗な超大型広場や、装飾的な噴水、そして立ち並ぶ数々の商店が目に入ってくる。金属製の屋台やゴム製のタイヤといった近現代的な要素を除けば、ここはまるで中世ヨーロッパの大都市そのものだ。
本当にここは戦争中なの？ 電子機器は一切ないし、澎湖では「本島は悲惨な状況だ」なんて噂を聞いていたけれど、ここでの生活は相当な水準を保っているように見えるわ。
「姉貴、見てよあの人、超カッコいい！」
ゾゾが指差したのは、荷物を運んでいる男だった。だが、彼は手を使っていない。荷物をそのまま空中に浮かせて移動させていた。
もちろん、彼だけではない。わたしたちはここまで歩いてくる間、すでに目を疑うような光景をいくつも目にしていた。
何もないところから火を噴き出し鋼鉄を溶接する者、空を浮遊して郵便を届ける者、客のテーブルへ料理を瞬間移動させる者。さらには無から水を生み出す者、手で水を凍らせて氷として使う者、強風を巻き起こして風車を回し米を搗く者、果ては虚空から土や石、木材を作り出して壁を補修する者まで。
澎湖にいた頃から超能力の話は聞いていたが、この一ヶ月余り、ゾゾとユユ以外の能力者を直接見るのはこれが初めてだった。その数と規模は、澎湖とは比較にならない。クイ兄が「本島は恐ろしい場所だ」と繰り返していた理由を、今まさに肌で感じている。
「セント……超能力者って、こんなにありふれたものなの？」
ユエは驚きのあまり、道中ずっと口を開けっぱなしにしていた。
「おや？ユエ様、大都市は初めてですか？」
「ええ……そうよ」
「ふむ。一般的と言えば一般的ですが、目立っているのは実用性の高い能力を持つ少数派です。能力が発現し始めた当初、多くの人々が手に入れたのは、使い道がないどころか、むしろ面倒を増やすだけのような能力だったのですから。マイナス効果が多かったので、一時期は氷人による呪いかウイルスかと思われた。」
澎湖の医者が言っていたこととだいたい同じね。ただ、その比率は澎湖より遥かに高い。やはり氷人の領域に近いからなのだろうか。
そういえば、わたしたちはまだ氷人の領域がどこにあるのかを知らない。おそらく玉山だろう。あの山頂に兵器が並んでいる以上、可能性は高い。折を見て聞き出す必要があるわね。
「実用性の高い能力者の多くは、労働生産に投入されました」とセントは続ける。「建築、造橋、舗装、さらには灌漑や冶金など、能力を駆使して都市を再建したのです」
なるほど。能力が発見されてからわずか数年でここまで発展したわけだ。現代テクノロジーの補助がなくとも、彼らはさほど困っていないらしい。……いや、機械よりも便利かつ速いかもしれないわね。さらに重要なのは、大抵の製作物は原料いらないから、時間以外のコストはほぼかからないらしい。
「民生用だけではありません。軍事、あるいは殺人に適した能力者もいます。当然、その力を笠に着て悪事を働く輩も少なくありません」
「そうなのね……この街にはどれくらいの人が住んでいるの？」
「昨年の調査では、約十万人です」
「そんなに？！」
半径約一キロメートルの城内に十万人。とてつもない人口密度ね。
「ここだけではありませんよ。台湾には規模も人数もここより大きな都市がいくつか存在しますし、小さな町や村落となれば数え切れません。雲林の前線には、数万の軍人を収容できる城塞都市も数多くあります」
「人間って……凄いのね。こんな絶望的な環境で、あんなに一生懸命生きているなんて」
「ユエ様、差し出がましいようですが、どちらのご出身ですか？あなたの反応は、まるでこれらを初めて見るかのようだ。郷村地区であっても、このような光景は珍しくないはずですが」
「あ……ええ。あたしとこの子たちは、澎湖から来たのよ」
「澎湖ですか？それは存じ上げなかった。私は行ったことがありませんが、馬公も繁栄した大都市だと聞いておりますが？」
「澎湖の田舎の方よ！ あはは……」
〈ユエ、話題を変えなさい。これ以上追及されたら尻尾を掴まれるわ！ 〉
「え、えーっと……台湾はずっと戦争をしているんでしょう？でも、みんなの生活は意外と良さそうね。戦争をしているようには見えないわ」
「それはここが前線から遠いからです。ユエ様、確かに台湾では毎日どこかで戦いが起きていますが、その規模は年々小さくなっています。この二年間でようやく平穏が訪れ、各領地は内需の充実や民生の安定を重視し始めました。大きな衝突はもう起きていません」
クイ兄たちの情報は数年前のものだったのかしら。だとしたら、わたしたちにとっては天の助け、最高に素晴らしいニュースだわ。
「ですがユエ様、あなたが見ているのはあくまで表面です」
「表面？どういう意味？」
「先ほども言った通り、能力を悪用する者は絶えません。防御機構は構築されていますが、明確な法律は未だ存在しないのです。人々は道徳や宗教、集団の自衛本能だけで規律を保っているに過ぎない。能力の弱い一般市民は、城外へ一歩出れば生命の危険に晒されます。さらに言えば、理由もなく殺されたとしても、犯人を捕まえることすら容易ではないのです」
「……犯罪者っていうのは、どんな時代でも根絶できないのね」
「恐ろしいのは人間だけではありません。天上様から、巨大な鷲に襲われたところを救ったと聞きました。ならばユエ様も、この世界がどれほど危険であるかは身を以て理解されているはずです」
セントの例えは完璧だった。その一言だけで、現実の厳しさを痛感させられる。現代文明社会のような安心感を求めるのは、やはり難しいか。
＃
都市の主要部を見学した後、セントはわたしたちを一軒の服飾店へと案内した。
店内に足を踏み入れた途端、ゾゾとユユの目がギラリと光った。生まれて初めて服を見たかのような、貪欲な眼差しだ。
「わあぁ！ ユユ、これ見て、可愛い！」
「ユエお姉さま、わたしこっちの方が好き！」
ユエが興奮して叫べば、ユユも負けじとハイテンションになる。
「セントの兄貴、これ欲しい！」
「はははは！ お安い御用です！」
ゾゾはセントにべったりと張り付き、二人は楽しそうに談笑している。
それにしても、兄貴？いやいや、セントはクイ兄に近い年だろう、呼ぶにはおじさんだろう？
ふと我に返ると、すでに店内で二時間が経過していた。この店、呆れるほど広いわね。
クソガキ共は嬉々としていろんな服を掴んで試着室へ走り、店員はなぜかそれを止めようともしない。ユエは白雪姫のようなドレスを食い入るように見つめている。
……やれやれ。結局、ユエまで一緒になって騒いでいるわ。もう止められそうにないわね。
それにしても、この店はどうなっているのかしら。
店内の半分は、現代の流行服やスーツ、制服、ナース服といったラインナップ。ユエが着ているようなOL制服もある。それだけでも奇妙だが、もう半分はさらにカオスだ。
近未来風のボディスーツ、スチームパンクなコート、中世の鎧、法衣、シスター服、神官服、メイド服。さらには日本のアイドル衣装や巫女服、和服、挙句の果てには忍者装束まで。韓国のチマチョゴリ、中世欧州風の貴族コート……あの狼の毛皮は本物かしら。中国の武術道着にチャイナドレス、アラブの民族衣装。ありとあらゆるファンタジーとSF、古代、中世、現代、未来風が混ざり合っている。しかもどれもがアレンジされており、本来の伝統的な意匠とは少し異なっている。この世界は一体どうなっているの？コスプレにしか見えないような格好をして、本当に街を歩く人間がいるというの？
おや、二人が試着室から出てきたわ。……ユユが選んだのは、ロリータ・ファッション？
「漫画の中でこういうのを着ている人がいて、ずっと着てみたかったの！ひらひらして可愛い、これにする！」
ロリータの起源や本来の意味を知れば、ユユは嫌がるかもしれないけれど、今は黙っておきましょう。
それにしても、この服を着たユユは驚くほど見栄えがするわ。真っ白な肌と髪に、黒のゴシック・ロリータ。強烈なコントラストが、彼女の持つ儚さと華やかさを引き立て、破壊的な可愛さを生み出している。
一方でゾゾは、ユユほど派手ではないが、やはり黒を選んだ。黒のハーフパンツに、黒のフーディー。現代的なストリートスタイルでありながら、子供らしい活発さも感じさせる。スケートボードを持たせれば完璧ね。このガキ共、意外とセンスがいいじゃない。
ただ、中身のTシャツは着替えていない。あの黒地に『巄來啦！』の文字……これで全身真っ黒の完成ね。
二人も真っ白な髪と肌、そして真っ黒な衣装、一緒に立っていると、その派手さとインパクトは、妙に圧力と恐怖を感じる。まるで死神二人もいるようだ。
「はははは！ ゾゾ様、ユユ様、お二人の審美眼には恐れ入りました！はははは！」
〈ユエ、あんたは買わないの？〉
「ユエ様、お気に召すものがございませんでしたか？ ならば別の店へ……」
セントが、服の前で呆然と立ち尽くすユエに声をかけた。
「い、いいえ、素敵な服ばかりだけど……あたしはいいわ。自分の服が気に入っているし、二人分だけで十分よ」
「承知いたしました」
〈ユエ、よだれを垂らしそうな顔で言っても説得力ゼロよ。〉
けれど、分かっているはずだ。今、多くを受け取れば、将来それ以上のものを返さなければならなくなる。
結果的に、あの赤毛野郎が用意したこのスーツは正解だった。この嘉義城において、この格好はさほど目立たない。わたしたちの安全を確保する一助になってくれているわ。
