出発の時
C.E.2063_04/27_16:41
ユエはこの病院に半月ほど入院していたが、今日ようやくベッドから降りられるようになった。
この間、佑芳と佐方は毎日お見舞いに来てくれた。滞在時間は短かったが、一日に何度も足を運んでくれた。特に食事の時は必ずいて、クイ兄が食事を運ぶ役目を直接二人に任せていたので、結局三人で一緒に食べることになった。
暇な時間には、二人がユエに自分たちの「超能力」を披露してくれた。これはクイ兄が強く要望したことで、ユエに彼らの能力を把握させるのが目的だった。単に能力の使い方を理解させるだけでなく、より重要なのは、彼らを「監督」し「制御」する方法を見つけることだった。
また、クイ兄は口には出さなかったものの、明らかに最も重要な目的は、二人にユエと親しくなり、感情を育んでもらうことだった。何よりも二人がユエを信頼する必要があった。二人はこれから長い間ユエと一緒に過ごすことになるかもしれないからだ。
ユエはまだ承諾しておらず、二人も行きたいかどうか態度を明らかにしていないため、この件にはまだ結論が出ていない。当然、わたしは極力反対しているのだが。
「歩くとき、まだ痛む？」
「痛みはないよ。ただ、ちょっとムズムズする感じ」
「それは治りかけだね。どうやらリハビリすら必要ないみたい」
昨日は医者に歩く練習をさせられ、杖がなければ移動できなかったが、今日はもう必要ない。この回復速度は驚異的だ 。医者はユエに野球帽を渡し、顔を隠させた。やすい変装だが、これで外国人だとすぐにはバレないだろう。
もともとクイ兄の働きにより、ここら辺の村人は外国人への抵抗はそこまで高くないので、極端的な思想を持つものはいるが、そう多くない、ちょっとバレたところで大した問題はない、だそうだ。まあそれでも堂々と村中に歩くことは控えたほうがいい、時間が経てば経つほど危険性も上がるがな。
とにかく、今日はここに来て以来、初めて外へ出て、この通樑村の実況をこの目で見ることができた。
医者はユエを連れて階下へ降り、最も人が集まっている場所へと向かった。そこは大きな交易センターのような場所だった。
「え？ あたし、ずっとここ全体が病院なんだと思ってた」ユエは驚きの声を上げた。
そう思うのも無理はない。一日の大半、大勢の喧騒が聞こえていたので、無意識に大きな病院だと思い込んでいたのだ。
「はは、このビルは村で唯一焼け残った建物だからね。結果として、村のすべての公共機関がここに詰め込まれることになったんだ」
ここは全12階建てのビルで、中には村を管理する各部門のオフィスがひしめき合い、近隣の村の事務室まであった。もちろん、さまざまな集会所もある。それは理解できるが、最も奇妙なのは、雑貨店や理髪店、衣料品店など、ありとあらゆる店が入っており、さらには市場まであることだった。病院の部分はわずか一階分を占めるに過ぎない。
一階分と言っても、実際にはかなり広い。このビルはそれほど高くはないが、敷地面積が非常に大きく、内部はかなりゆったりとしている。まるでデパートのようだ。しかし、電気がないため、各店舗の入り口には木製の吊り看板が掛けられ、照明は壁の松明、天井の油灯、そして床置きの大きな燭台に頼っている。中世の城のような雰囲気がありつつも、壁は現代風の塗装で床はコンクリート。その上、人々の服装はジーンズ、Tシャツ、ミニスカート、革ジャンといった現代的なものだ。古今が混ざり合った、非常にちぐはぐな光景だった。
人通りはかなり多い。わたしたちが歩いているこの階だけでも、おそらく100人か200人はひしめき合っている。さらに、医者によれば売り場はこの階だけではなく、さまざまな業務窓口も合わせると、このビルの中だけで普段から千人規模の人間が活動している可能性が高い。
「このビルは隔離される前からすでに廃墟だったんだ。何でも権利関係のトラブルで何年も放置されていたらしく、中に電化製品が一切なく、配線すら通っていなかった。だから攻撃を免れたんだよ。それに十分な広さがあったから、この一帯の活動拠点になったんだ」医者はユエの困惑を察し、説明してくれた。
なるほど。でも、この雰囲気……人が多い今はいいけれど、夜中に誰もいなくなったら、完全に幽霊屋敷だ。
「ここに服は売ってるかな？」ユエが不意に尋ねた。
「もちろんあるよ。でも、お金は持ってないだろう？」
「あるよ！ あたしの大きなバッグの中に」
「あの一束の旧台幣のことかい？ あれはもう使えないよ」
「えっ？ あたしのバッグを見たの？」
「当然さ。安全のためにチェックは必要だからね」
「……わかった。で、旧台幣が使えないってどういうこと？」
「今の台湾は中央政府がなくなったから、長い間お札なんて全く役に立たなかったんだ。ずっと物物交換だった。数年前、各勢力の勢力圏が安定してようやく新通貨が登場したんだ。君の持っている旧台幣はただの紙くずだよ」
「……どうして。場所を変えても、あたしは結局一文無しのままなの……？」ユエが小声でぶつぶつと文句を言った 。
〈 ユエ！ 独り言はやめなさいって何度も言ってるでしょ！ 〉ユエはまた自爆しそうになって、わたしはすぐに制止に入った。
「ん？ 何か言ったかい？」医者がユエに問いかけた。幸い、声が小さかったので聞き取れなかったようだ。そうでなければ大変なことになっていた。
「あ、えーと……ゴホン。ところで、電化製品がないことを除けば、今のところ皆が言っているような地獄には見えないんだけど？」
確かに、不便で遅れてはいるが、人々は笑い合い、賑やかで活気に満ちている。この生活にかなり適応しているようだ。
「……その疑問は、自分の目で見た方が早い。階段は登れるかい？」
「たぶん大丈夫。ちょっとムズムズするだけだから、ゆっくりなら行けると思う」
医者は頷き、そのままユエを屋上へと連れて行った 。
この時間、西からの日差しがユエの目に直接差し込んでいた。視線の先、北西方向に広がっているのは、わたしたちが最初に出会った村の部分だ。ここからは、ユエが閉じ込められて、いまは倒壊したあの小さな木小屋……牢屋がうっすらと見えた。
「わたしたちが住んでいる場所は、近隣の村の中では生活水準が高い方なんだ。少なくとも、路上で寝なければならない人はいない」
建物の多くは木造の平屋で、コンクリート製のものも極少数ある。せいぜい2、3階建てだが、生活環境はそれほど悪くなさそうだ。海岸までに大きな農園と牧場があり、様々な農作物と、牛や羊が放牧している。特徴的なのは、ほぼすべての建物の屋上に貯水タンクがあることだ。
「これらはすべて隔離された後に少しずつ建てられたものなんだ。もともとこの方向は何もない小さな林だったんだよ」
なるほど。建物は海岸に向かって直線状に建てられており、左右には元の林が残っている。わたしたちが辿り着いた砂浜はその先にあり、海岸沿いにも建物や農場が広がっている。全体としてここから見ると「T 字型」に見える 。
「でも、君に見せたいのはあっちじゃない」
医者はユエを支えながら反対側、つまり南東の方向へと歩かせた。わたしたちはそこで、自分たちが見ていたものが表面的なものに過ぎなかったことを知ることになる 。
そこには、果てしなく続く廃墟が広がっていた 。
建物の大部分は崩れ落ち、低層の建築物も至る所に穴が開き、黒焦げになっていた。明らかに「天火」によるものだ。廃墟全体が植物に覆われてはいるものの、当時の規模が小さくなかったことは一目でわかった 。
「ここは20年前、通樑と呼ばれていたんだ、今の村の名前は当時から受け継いだものね。隣の跨海大橋は当時、澎湖の有名な観光スポットの一つだったんだよ」
目の前の惨状は言葉では言い表せない。強いて言うなら、地球人が想像する「世界の終わり」そのものだった。そして、隣にあるあの跨海大橋こそが、彼らが爆破されたと言っていた橋だろう。橋の両側にはいくつか小さな建物が点在しており、おそらく隔離後に橋の上で商売をするために建てられたものだろう。どうせもう車はないのだから 。
「わぁ……あんな風に壊れるなんて、どんな爆発だったの？」
この距離からでも、橋の真ん中のかなりの部分が消失しているのがはっきりと見えた 。
「原因がわかれば苦労はないよ。わからないから、みんな勝手な推測をするんだ」
それに、奇妙な目撃証言や噂もある。このようなナショナリズムの強い場所では、外国人の立場はもともと弱い 。
「ここよりずっと繁栄していた馬公は言うまでもない。わたしも直接見たわけではないけれど、本島は間違いなくこれよりも千倍、万倍悲惨なはずだよ」
「それで……一体どれだけの人が死んだの？」
「わたしにもわからない。ただ、わたしが当時ここに住んでいた頃は、少なくとも今の倍以上の人間がいたことだけは知っている」
「……それで、死傷者が少ないって言えるの？」
「当時、あの火がどう燃え盛ったか、飛行機がすべて墜落し、船がすべて海に沈んだ光景を君が直接見ていたら、半分死んだだけで済んだと言う理由がわかるはずだよ」
「……火がどう燃えたって？ どういう意味？ ただの火事でしょ？」
「ただの電化製品の火災だと思っているのかい？ そんな単純なものじゃない。燃えたのは電化製品だけじゃない、あらゆる電線やケーブルも燃え上がったんだ。そのせいで至る所で連鎖爆発が起き、地面には高温で溶けた金属の液体が流れていた。住宅ビルに住んでいた人たちはもっと悲惨だった。逃げようにも逃げられない。エレベーターが溶けただけでなく、階段のドアも電子ロックが壊れて開かなくなったんだ。そのまま崩壊したビルなんて数え切れない。あの瞬間の光景を見たら、それが単なる火事だなんて思えないはずだ。まるで神か悪魔が降臨して世界を滅ぼしに来たような、見渡す限り真っ赤な火の海で、空まで火で染まっていた。どんな映画の末日シーンよりも恐ろしかったよ」
だから「天火」と呼ばれているのか……。
「台湾全土の電化製品を破壊するのに実際どれくらいの時間がかかったのかはわからない。ただ、天火を放っていたあの光芒が止まったのは、およそ3時間後だった」
「光芒……？ どんな光だったの？」
「表現するのが難しいけれど、巨大な紫青色の光の輪が玉山のあたりを取り囲んでいたんだ。非常に高くて大きく、これほど離れた場所からでもはっきりと見えた」
紫青色？ まさかプラズマ？ でも医者の説明通りなら、そのプラズマの範囲は100キロメートル以上に及ぶことになる。そんなことが実現可能なのか？
「これでわたしたちの気持ちがわかったかい？ 表面上は安定しているように見えるし、今の住処なら南部の連中に襲われる心配も少ない。けれど、あの絶望的な状況を目の当たりにした人間は、たとえ生きていても、明日また同じことが起きるのではないかと毎日怯えているんだ」
その感覚を理解するのは難しい。地球文明には存在しないはずのわたしですら、これがファンタジー世界の技術ではないかと疑ってしまう。ユエのように「これって魔法なの……？」と言いたくなる気分だ 。
「もっとも、原因はわからないけれど、あの天火は不思議なことに、極力人を殺さないように動いていた。スマホや腕時計のように、どうしても避けられない場合を除いてね。それに幸い、純粋な金属は燃やさなかった。そうでなければ、体にボルトを入れている人や車椅子の人は全員死んでいただろうね」
その点はクイ兄が言っていたことと同じだ。しかし、それでも攻撃範囲と破壊性は計り知れない。本当に医者の言う通り、死者は半分で済んだのは奇跡に近いのかもしれない 。
「どうして氷人はこんなことを……？」ユエは呆然と巨大な廃墟を眺めていた。その顔には、悲しみ、未練、驚きが入り混じった、形容しがたい表情が浮かんでいた 。
「……君が本当に記憶喪失だということを信じ始めてきたよ。いや、この数日の様子を見る限り、君は最初から何も知らなかったみたいだね」
この医者の洞察力は鋭い。クイ兄が担当に指名したのも頷ける。残念ながら、わたしたちは本当に何も知らないのだ。
「さて、自分たちの環境もその目で見たことだし、もうベッドに戻って休みなさい。明日には元気に飛び回れるようになっているかもしれないよ」
階段を降りる前、ユエはもう一度廃墟を振り返った 。
C.E.2063_04/29_09:12
医者の予言は的中した。本当に今月中に動けるようになった。
今、ユエは総合ビルの屋上にいる。一昨日、医者に連れてきてもらって以来、暇があればここに来て廃墟を眺めるのが日課になっていた。体はまだ完全ではないが、激しい動きをしなければ問題ない。
そして今日は、クイ兄がわたしたちを送り出す日だ。ただ、今回の「わたしたち」はユエとわたしだけではない。
「実は、どうしてあたしに助けを求めたのか、まだ理解できてないんだ。ユユとゾゾは、あたしがいなくても大丈夫そうに見えるし」ユエは廃墟を眺めながら、背後に立つクイ兄に言った。
「言っただろう。あの二人を信頼させることができ、かつ、あらゆる面で二人を抑え込める人間が必要なんだ。当然『戦闘力』も含めてね。あの二人が言うことを聞かなくなったとき、抑え込める人間がどれほどいると思う？」
さらりと言われたが、聞いているわたしは冷や汗ものだ。
最初は「お荷物」を抱えることになると思っていたが、この数日間、二人の能力を見てからは、どちらがお荷物なのかわからなくなってきた……。しかも、それは病室でのパフォーマンスに過ぎない。外で本気を出したらどうなるか、想像もしたくない。
「でも、二人は納得してるの？ 見ず知らずの人についていくなんて」
「心配いらない。両親が亡くなって以来、いつか逃がすと毎日言い聞かせてきたからな。二人には覚悟ができている。ただ、二人が心を開ける相手がなかなか現れなかった。彼らの両親はここの住民に殺されたんだ。彼らにとって、地元の人間は信頼の対象にはなり得ない」
だから、同じ外国人であるユエの方が信頼を得やすかったというわけか。
「いや、そうじゃなくて……」ユエが小声で言った。「信頼云々の前に、あたし、あの二人には勝てないと思うんだけど。どうしてあたしを選んだの？」
「理由は山ほどある。それに前にも言ったが、お前であっても危機を乗り越えられる保証はない。その危機というのは、二人の命の危険だけでなく、村全体の危険も含まれているんだ」
なるほど、ようやくクイ兄の意図が理解できた。前回殺されたのは二人の両親だったが、次は二人自身が脅かされたらどうなるか。わたしの判断では、二人が抵抗のあまり理性を失えば、村全体が道連れになる可能性がある。クイ兄も同じ判断を下したのだろう。二人をここから出すことは、孫を守ることであると同時に、村を守ることでもあるのだ。
「それから、お前は俺にとっての『希望』だと言ったな。その希望は賭けでもある。あの日の氷人との事件に賭けているんだ。話の内容は半分もわからなかったが、お前がただ者ではないことは直感でわかった。戦闘になったとはいえ、最初からお前を殺そうとしていたようには見えなかった。俺には、何かの交渉に来たように見えたんだよ」
……このクイ兄。この観察力と推理力、ユエには及ばないとしても、恐れ入る。やはり亀の甲より年の功だ。
「それに、あれからずいぶん経つが、彼らが再びお前を追ってきた様子もない。追殺なら不自然すぎるからな」
確かに。その理由はわたしにもわからない 。
「さらに言えば、お前のボートだ。なぜお前が乗っている間は攻撃されず、お前が降りた途端に焼かれたのか。天火は人を攻撃しないとはいえ、極力避けているだけだ。お前が乗っているからといって焼かない理由は本来ないはずだ」
これについては、説明する術がない。疑われても仕方がないだろう 。
「それから、お前の小さなバッグだ」クイ兄はユエが斜めがけにしているバッグを指差した。
「バッグの中には、正常に起動できるスマホが入っている。電池切れでつかないようだが、本来ならそれも焼かれるはずだ。これはどう説明する？」
何？！ それはわたしも知らなかった！
「あの時の検査では問題ないって言ってたじゃない！」ユエは焦った。
「あれは部下が検査したんだ。女性用品ばかりだったから、適当に見て疑いが晴れたんだろう。だがお前が入院して眠っている間、どうしても疑念が消えなくてね。医者に命じてバッグの中身を改めて確認させたんだよ」
「…………」
医者が再びバッグを調べたのは、クイ兄の指示だったのか。まずい、今はクイ兄が目の前にいるので、ユエと対応方法の議論ができない。これでは言い訳のしようがない 。
「最後に。お前はうまく隠しているつもりだろうが、俺はずっとお前を観察していた。お前はよく独り言を言っている。サイコパスには見えない。だから、何らかの方法で誰かと連絡を取っているか、あるいは体の中にもう一人の誰かがいるのではないかと疑っているんだ。今の台湾には多種多様な能力を持つ生物がいる。一つの体に二人の人間が同居していても、聞いたことはないが不思議ではない」
……クイ兄がどうやってこの場所を18年間守ってきたのか、ようやくわかった気がする 。
「だが、さまざまな理由があるからこそ、俺はお前を信じることにしたんだ。お前が我々の敵ではないこと、何らかの目的のためにここへ来たこと、そしてその目的が氷人に関係しているであろうことをね。お前と氷人の間に何らかの特殊な関係があるという小さな希望に賭けている。もちろん、お前が話せない、あるいは話したくない事情があるのはわかっている。今さら問いただすつもりもない」
クイ兄は階段を降りようとして、振り返りざまに付け加えた 。
「この提案をしたのは、自滅するようなお前の能力には助けが必要だと判断したからだ。助けがあれば澎湖を脱出できる可能性も高まる。そして最後には、お前と氷人の関係を頼りに、氷人の保護を受けられるかもしれない。ただの推測だがね。……たとえ氷人とお前が敵対関係にあったとしても、あるいはお前が隙を見てあの子供たちを殺したとしても、俺はこの小さな希望に賭ける。ここで確実な死を待つよりは、ずっとマシだからな」
クイ兄はそう言い残すと、振り返らずに去っていった 。
この宋揆という男、改めて地球人の恐ろしさを思い知らされた。そして、地球人の中には彼のような、あるいは彼以上に鋭い人間が少なくないことも。ユエという存在がその生きた証だ 。
＃
昼食を済ませ、わたしたちはクイ兄、そしてユユとゾゾと共に、初めて上陸したあの場所へと向かった 。
「ユユ、ゾゾ。この数日間、ユエ姉ちゃんとたくさん話しただろう。俺はなぜこうするのか、わかっているな」
「おじいちゃん、わかってるよ。わたしたちはもう子供じゃない。この数日間一緒にいて、ユエお姉様が良い人だってことはわかってる。落ち着いたら、必ずおじいちゃんにお手紙を書くね」
ユユはさすが姉と言うべきか、非常にしっかりしている。対照的に、ボートの残骸で遊んでいるゾゾは少し幼く見える 。
「ああ、わかった。ここのことは心配するな。状況が良くなって、お前たちが追われる心配がなくなったら、連絡する方法を探す。帰りたくなったら、いつでも帰ってきなさい」
「ありがとう、おじいちゃん。じゃあ、行くね」
「ああ……」
ユユはクイ兄に駆け寄り、力いっぱい抱きしめた 。
人種がどうあれ、「感情」というものは常に人間の行動を左右する。それは原動力にもなれば、足枷にもなる。……当然、氷人も例外ではないだろう。
ユユはユエの元へ駆け戻り、片手でユエの手を、もう片方の手でゾゾの手を引いた。
「お姉様、行こう」
ユユの表情は非常に意思固く、ゾゾもユエに向かって少しだけ笑った。
最後の別れは、わずか数分。彼らにとって、余計な言葉は必要ないのかもしれない。もちろん、これが今生の別れになるとは限らない。クイ兄が言ったように、案外すぐ戻ってこられるかもしれないのだから。
そうして、わたしたちはクイ兄の計画通り、北側の海岸に沿って、赤崁方面へと向かって進み始めた。
最後にユエがクイ兄を振り返ったとき。クイ兄のあの表情が、なぜかわたしの「心」に深く触れた。それはどこからともなく湧き上がった、奇妙な感覚だった。
