第32話 紋章の間
石の番人が、地を蹴って突進してくる。
見た目の重さからは想像できないほどの速さだった。
「速い……ッ！」
レオンは咄嗟に横へ跳んだ。
石の腕が空を切り、坑道の壁を大きく抉る。
破片が飛び散り、視界が一瞬白く煙った。
「みんな、離れろ！」
ガレスの声が響く。
石の番人の刃が、ガレスの剣を弾き返す。
「くっ……ッ、思った以上に力があるな！」
「胸の紋章です！ 視界を塞いでください！」
レオンの声に、ガレスは即座に反応した。
「了解した！」
剣を構え直し、真正面から石の番人へ踏み込む。
石の腕がガレスへ振り下ろされる寸前、リリアの声が響いた。
「ウィンドランス！」
風の槍が、石の番人の腕の付け根を貫いた。
動きが、ほんのわずかに鈍る。
「今だ！」
レオンはその隙を逃さず、横合いから飛び込んだ。
ナイフの切っ先が、胸の紋章めがけて突き出される。
だが――
紋章に触れる寸前、石の身体が急に光を強めた。
「なっ……！」
弾かれるように、レオンの身体が後ろへ吹き飛ばされる。
「レオン！」
「大丈夫だ……！」
受け身を取りながら、レオンは体勢を立て直した。
紋章そのものに、防御のような反応がある。
単純に叩けば壊れる、というものではないらしい。
「厄介だな……。」
ガレスが唸る。
力任せに壊せる相手ではない。
だとすれば――前にも、似たような戦いがあった。
レオンは忘れられた洞窟での《星の番人》戦を思い出していた。
あのときも、正面からの力比べでは勝てなかった。
周囲の状況を使い、隙を作り出したから勝てたのだ。
（今回も、同じだ。）
その時、フェンが低い姿勢のまま、石の番人の背後へ回り込んでいた。
「わふっ！」
脚の継ぎ目に噛みつき、体勢を崩す。
石の番人がバランスを失い、大きくよろめいた。
「今だ、リリア！」
「うん！」
リリアが両手を掲げる。
「ライトランス！」
光の槍が、無防備になった紋章へ突き刺さった。
甲高い悲鳴のような音とともに、紋章の光が急速に収縮していく。
「キィィ……ン……。」
石の番人の動きが、ゆっくりと止まった。
やがて、その身体全体が淡い光の粒子となって、静かに空へ溶けていく。
敵意も、悲鳴もない。
ただ、役目を終えたかのような、静かな消え方だった。
「……終わった、のか？」
レオンは息を整えながら呟いた。
「ああ。片付いたな。」
ガレスが剣を鞘へ収める。
フェンが小さく鼻を鳴らしながら、消えた場所の跡地に近づいた。
「わふ……。」
「お前もお疲れさま。」
レオンはその頭を撫でながら、あたりを見回した。
◇◆◇
石の番人が消えた奥に、これまで見えていなかった扉があった。
装飾のない、簡素な石の扉。
だが、そこにも同じ星の紋章が刻まれている。
「開けてみるか。」
ガレスが言うと、レオンは頷いた。
三人で押すと、扉は思いのほか軽く動いた。
中は、思っていたよりも広い部屋だった。
壁一面に、大小さまざまな星の紋様が彫り込まれている。
天井近くには、小さな穴がいくつも開いていて、そこから差し込む外光が、埃の舞う空気をぼんやりと照らしていた。
中央には、腰の高さほどの台座。
その上に、一枚の石版が置かれている。
片眼鏡を構え、レオンは魔力を流し込んだ。
────────────────
【解析】
古代の石版
一部判読可能
「星を継ぐ者、迷いし道を照らす」
「番人は眠り、記録は消えても、真実は残る」
────────────────
「……前に見た石版と、繋がってる内容だ。」
レオンは静かに言った。
忘れられた洞窟で読んだ言葉と、目の前の言葉。
断片同士が、少しずつ意味を持ち始めている。
その時、レオンの目の前に画面が浮かび上がった。
────────────────
【NEW図鑑カテゴリ】
《古代遺構》が解放されました
────────────────
「新しいカテゴリ……？」
リリアが覗き込む。
「今までなかった項目だ。」
図鑑を開くと、《古代遺構》の欄に、忘れられた洞窟と、今いるこの旧採掘場の名前が並んでいた。
達成率は、まだごくわずか。
「他にも、まだあるってことか。」
レオンは呟いた。
この地方一帯に、同じ紋章を持つ場所が点在している。
その可能性が、はっきりと形になった瞬間だった。
────────────────
【石の番人（小型）討伐】
＋12Pt
【古代の祭壇・発見】
＋8Pt
【《古代遺構》カテゴリ発見】
＋5Pt
【今回の獲得】
＋25Pt
【運命ポイント】
7Pt → 32Pt
────────────────
「一気に増えたな。」
リリアがレオンの手元を覗き込みながら言った。
「まだ100には遠いですけどね。」
「それでも、着実に近づいてる。」
ガレスが不思議そうに二人を見る。
「さっきから何の話だ？」
「……こっちの話です。」
レオンは苦笑しながら誤魔化した。
運命ポイントのことは、まだガレスには話していない。
ガチャ師の仕組みそのものが、村でもアルトでも「よく分からないもの」として扱われている。
変に説明して余計な誤解を招くよりは、信頼できる相手にだけ、少しずつ伝えていけばいい。
そう思っていた。
レオンは石版をそっと収納鞄にしまった。
「これは、ギルドへの報告案件だな。」
ガレスが言う。
「はい。すぐに戻りましょう。」
旧採掘場を出ると、外はすでに夕暮れだった。
オレンジ色に染まった森を歩きながら、リリアがぽつりと呟く。
「忘れられた洞窟と、旧採掘場……。他にも、こういう場所があるのかな。」
「たぶんな。」
レオンは空を見上げた。
「図鑑にカテゴリができたってことは、まだ埋まってない枠がある。」
「レオンらしいね、その言い方。」
リリアが小さく笑う。
「褒めてるのか？」
「褒めてるよ、もちろん。」
フェンが二人の間を、機嫌よさそうに歩き回っていた。
その様子を見ながら、ガレスが口を開く。
「これだけの規模の話になると、アルトのギルドだけで抱えるには荷が重いかもしれんな。」
「王都、ですか？」
「かもな。俺の勘だが。」
その一言に、レオンは少しだけ胸がざわつくのを感じた。
王都――アレスがいる場所。
あの日以来、一度も会っていない幼なじみの顔が、ふと頭をよぎる。
三人と一匹は、旧採掘場を後にし、アルトへの道を歩き続けた。
夕暮れの空の下、レオンはもう一度振り返る。
まだ、始まったばかりだ。
そんな予感が、静かに胸の中に広がっていた。
（第33話へ続く）
【あとがき】
第32話を読んでいただき、ありがとうございました！
石の番人との戦いに決着がつき、旧採掘場の最奥で見つかったのは、忘れられた洞窟と同じ星版の言葉、そして新しい図鑑カテゴリ《古代遺構》でした。
この地方に点在するらしい古代の遺構。その全貌はまだ見えてきませんが、少しずつ大きな謎に近づいています。
運命ポイントも7Ptから32Ptへ大きく前進。100Ptまでは、まだもう少しかかりそうです。
次回、第33話もお楽しみに！
