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第五話

　聖女ユリの拘束は、夜明け前に行われた。

　まだ空の色が変わりきらない時間。王城の廊下に、重い靴音が響く。

　ユリが寝巻きのまま扉を開けたところで、その足は止まった。

　騎士が三人。

　その後ろに騎士団長。

　そして、シオン。

　薄青紫の髪を乱しもせず、王子はただ静かに彼女を見ていた。そこに、以前の熱はない。視線は冷えきっていて、まるで初めて会う他人を見るみたいだった。

「……シオン様？」

　ユリはすぐに表情を変えた。

　怯えた少女の顔。

　守ってあげたくなる声。

　震える指先で胸元を押さえ、潤んだ瞳を上げる。

「怖いです……どうして、こんな……」

　だが、シオンは動かなかった。

　ひとつ息を吐いて、告げる。

「聖女ユリ」

　低い声だった。

「殺人未遂、並びに精神干渉の疑いで拘束する」

　ユリの顔から血の気が引いた。

「……は？」

「証言は上がっている」

「し、知らない……！」

　首を振る動きは大きいのに、声だけは妙に上ずっていた。

「私、そんなことしてない……！」

「まだ続けるのか」

　静かな一言だった。

　怒鳴られたわけでもないのに、空気が変わる。

　ユリの喉がひくついた。

　その瞬間に分かった。

　もう通じない。

　この男は、本来の自分に戻ってしまったと。

「シオン様……私は、貴方のために……」

「黙れ」

　きっぱりと遮られる。

　ユリの肩が跳ねた。

　シオンは一歩も近づかないまま、冷えた目で彼女を見下ろした。

「貴様に触れられるたび、自分の中の何かが腐っていく気がした」

　ユリの表情が固まる。

「最初は、私が弱いだけだと思った。流されただけだと、そう思い込もうとした」

　シオンは自分の拳を見下ろす。

　白くなるほど握りしめた指先が、かすかに震えていた。

「違った。気づいていながら、止まれなかった」

　騎士団長が一枚の書類を差し出す。

　押収した魔導具の記録。

　香料。

　依存性の高い術式。

　精神を鈍らせる異界由来の魔術符。

　ユリの顔色が、見る間に変わっていく。

「……ちが」

「クノエを殺そうとした時点で、終わりだ」

　その名前が出た瞬間、シオンの声が低く沈んだ。

　ユリは、息を呑む。

　本気だ。本気で、自分を許さないつもりだ。

「連れていけ」

「はっ」

　騎士がユリの腕を取る。

「やっ、離して！」

　ユリはようやく取り繕うのをやめた。

「ふざけんな！　なんで私だけ！　なんで私がこんな目に遭うのよ！」

　足をばたつかせ、掴まれた腕を振りほどこうとする。

「全部あの女のせいじゃない！　クノエがいるから！　あいつがいるから、何もかも――」

　廊下が静まり返った。

　ユリは荒い息をついたまま、目を見開く。

　しまった、という顔をした。

　だが、もう遅かった。

　シオンはただ、静かに言った。

「だから他人を害していい理由にはならない」

　ユリの唇がわななく。

「私は、お前に害された」

　淡々とした声だった。

「クノエも傷つけた」

　それだけで、ユリは肩を強ばらせる。

　シオンは最後に、一度だけ目を伏せた。

「もう二度と、私たちの前に現れるな」

　　　　　◇

　地下牢は、冷えていた。

　石壁から湿気がにじみ、足元の藁は古く、薄暗い灯りだけが揺れている。

　ユリは膝を抱えて蹲っていた。

「……なんなの」

　声はかすれていた。

　寒い。臭い。最悪だった。

　こんな場所に落ちるはずじゃなかった。

　ユリは爪を噛み、苛立ちを飲み込む。

　前の世界でも、こんなふうに終わったことがあった。

　必要とされるうちは、上手くいく。

　だが一度つまずけば、すぐに捨てられる。

　だから先に利用する側へ回った。

「……なんで」

　ぽたりと涙が落ちる。

「なんで、あいつだけ」

　クノエ。

　静かで、目立たなくて、あんなに地味な女なのに。

　シオンは、結局あの女を選んだ。

　死んでも、最後にはクノエに戻った。

「……ずるい」

　小さく呟いて、ユリは顔を覆った。

　　　　　◇

　一方その頃、クノエは医務室に呼ばれていた。

　部屋には宮廷魔導師たちが並んでいる。

　皆、真面目な顔だ。

　それだけで、胸が少しざわついた。

「クノエ嬢」

　老魔導師が静かに口を開く。

「貴女には、“冥香”の血が流れています」

「……冥香？」

「死者を導く香を宿す一族です」

　クノエは瞬きをした。

「古い文献では、魂の案内人と記されています」

　そう言われても、すぐには実感が湧かない。

　けれど、思い返せば確かにおかしかった。

　幼い頃から時々、人に香りのことを言われた。

　安心する匂いだ、と。

　懐かしい、と。

　そして、あの夜。

　冥界まで届いた理由も、そこにあるのだろう。

「本来なら、途絶えた血筋です」

　老魔導師は続けた。

「死者蘇生など、記録の上でも数えるほどしかありません。それを成したとなれば、何かを失ったはずです」

　その言葉に、クノエは小さく首を傾げた。

「……失った、のでしょうか」

「代償はありましたか？」

　問われて、少しだけ黙る。

　そして、ぽつりと答えた。

「夢を、見なくなりました」

「夢？」

「前の世界の夢です」

　クノエは視線を落とす。

「日本にいた頃の記憶が、時々、夢に混ざって出てきていました。雨の匂いとか、街の明かりとか……そういう、些細なものです」

　懐かしいものだった。

　遠くて、でも確かに自分のものだった。

「でも、蘇生してからは、一度も見ていません」

　魔導師たちが顔を見合わせる。

　シオンだけが息を止めた。

　前世との繋がりや記憶の温度。

　クノエは、それを失ったことにまだ気づいていない。

「……十分だ」

　シオンが、かすれた声で言った。

「殿下？」

　クノエが首を傾げるより早く、彼は彼女を抱き締めていた。

「っ、で、殿下！？」

　突然のことに、クノエの顔が一気に赤くなる。

　だがシオンは離さない。

　腕に込められた力は、どこか震えていた。

「……もう二度と」

　耳元で、低い声がする。

「お前一人に、何かを失わせたりしない」

　クノエはしばらく瞬きを繰り返して、それから、そっと彼の背に手を回した。

「……はい」

　甘い香りが、静かに広がる。

　シオンは目を閉じる。

　この匂いだけは、もう失いたくないと思った。

　　　　　◇

　数日後。

　王城の大広間は、貴族たちで満ちていた。

　ざわめきの中、シオンは玉座の前に立っている。

　その隣に、クノエもいた。

　彼女は緊張で指先を握っていたが、逃げる気はなかった。

「本日、皆に伝えることがある」

　シオンの声が広間に落ちる。

「以前、私はクノエ・リスティアとの婚約を破棄した」

　ざわ、と空気が揺れた。

　誰もが息を呑む。

「だが、あれは誤りだった」

　シオンは真っ直ぐクノエを見た。

「私は彼女を深く傷つけた」

　そして、王子は頭を下げた。

　公衆の面前で。

　それを見た貴族たちの間に、ざわめきが広がる。

「殿下……」

　クノエの唇がわずかに開く。

「許されるとは思っていない」

　シオンは続ける。

「だが、それでも私は」

　一歩、進む。

　広間の視線が一斉に集まる中、彼はクノエの前に立った。

「もう一度、お前の隣に立ちたい」

　青い瞳が揺れている。

　クノエは、そのことに気づいてしまった。

　胸が締めつけられる。

　少しだけ笑って、彼女は言った。

「……ずるいです」

「え？」

「そんな顔をされたら」

　視界が滲む。

「断れないじゃないですか」

　目尻に小さなしずくが落ちた。