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第四話

　ユリは焦っていた。

　王城の空気が変わっている。

　それは目に見える変化ではない。だが、確かに人々の態度が違っていた。

　以前なら、侍女たちは彼女の顔色を窺い、騎士たちは声を掛けるだけで頬を染めた。少し困った顔を見せれば助けようとし、涙を滲ませれば誰かが味方になった。

　それが最近は違う。

　誰もが丁寧ではある。

　しかし、その丁寧さの奥に距離があった。

　まるで触れてはいけないものを扱うような、不自然な遠慮がある。

　自室に戻った途端、ユリは鏡台を蹴り飛ばした。

　激しい音が響き、香油の瓶が床へ転がる。

「ふざけんな……」

　鏡の中に映る顔は、聖女のものではなかった。

　苛立ちに歪み、唇を噛み締めた女の顔だった。

　転移した時は運命が味方したのだと思った。

　黒髪黒目のまま若返り、身体は十六歳ほどになっていた。

　人生をやり直せる。

　本気でそう思った。

　前の世界に未練などなかったからだ。

　薄汚れたアパート。

　煙草の臭い。

　酔った男たち。

　安い金。

　その日を生きるためだけの毎日。

　ユリは男を扱う術を覚えて生きてきた。

　そうしなければ生き残れなかった。

　甘えることも、泣くことも、弱い女を演じることも、生きるための技術だった。

　だからこの世界へ来た時、拍子抜けした。

　男たちがあまりにも単純だったからだ。

　少し頼れば守ろうとする。

　笑えば喜ぶ。

　縋れば勘違いする。

　まるで最初から答えを知っているゲームみたいだった。

　シオンも同じはずだった。

　少なくとも、あの夜までは。

　鏡台に爪を立てながら、ユリは顔を歪める。

　脳裏に浮かぶのはクノエだった。

　あの女だけは最初から邪魔だった。

　男に媚びるわけでもない。

　目立とうともしない。

　なのに気付けば、人の中心にいる。

　誰かに守られるのではなく、誰かの帰る場所になっている。

　シオンが本当に見ていたのも、最初からあの女だった。

　だから気に入らなかった。

　奪いたかった。

　壊したかった。

　そして自分の方が上だと証明したかった。

　だが結局、最後にシオンを取り戻したのはクノエだった。

　ユリは唇を噛む。

　そして、静かに呟いた。

「……邪魔」

　その声は驚くほど冷たかった。

「消えてくれればいいのに」

　　　　　◇

　クノエは中庭を歩いていた。

　春の陽射しの中で、白いリナリアが風に揺れている。

　甘い花の香りを吸い込みながら、クノエは小さく息を吐いた。

　最近のシオンはずっと苦しそうだった。

　以前のように穏やかに笑わない。

　ふとした瞬間に黙り込み、自分を責めるような顔をする。

　無理もないと思う。

　けれど見ているこちらまで苦しくなった。

「どうしたらいいんだろう……」

　呟いた時だった。

　背後で草を踏む音がした。

　振り返る。

　見慣れない男が立っていた。

　黒装束。

　しかも一人ではない。

　木陰から、さらに二人が姿を現す。

　嫌な予感がした。

　身体が強張る。

「どなたですか……？」

　返事はない。

　男たちは顔を見合わせると、一気に距離を詰めてきた。

　クノエは反射的に後退る。

　しかし間に合わなかった。

　腕を掴まれる。

「っ！」

　強い力だった。

　逃げようとしても振りほどけない。

「静かにしてもらおう」

　低い声が耳元で響く。

　恐怖で身体が動かなくなる。

　その瞬間だった。

「――離れろ！」

　怒号が響いた。

　次の瞬間、銀色の閃光が走る。

　男の一人が吹き飛び、地面を転がった。

　クノエは目を見開く。

　剣を握っていたのはシオンだった。

　薄青紫の髪が風に乱れている。

　普段の穏やかな面影はない。

　その瞳には、凍えるほど鋭い怒りが宿っていた。

「殿下……」

　思わず名前を呼ぶ。

　だがシオンは答えない。

　視線は男たちだけを見据えていた。

　残った男の一人が魔法を放つ。

　炎が唸りを上げる。

　しかしシオンは真正面から踏み込み、その軌道ごと斬り裂いた。

　爆ぜる熱風の中を突き抜け、剣が男の肩を切り裂く。

　悲鳴が上がった。

　残る二人が逃げようとする。

　だが、すでに遅い。

「逃がすと思うか」

　低い声と共に魔法陣が展開する。

　青白い光が地面を走り、無数の鎖が飛び出した。

　男たちの身体を絡め取り、容赦なく地面へ縫い付ける。

　抵抗は一瞬だった。

　静寂が戻る。

　シオンはようやく振り返った。

　その途端、瞳から殺気が消える。

「怪我は」

　早足で近づいてくる。

「怪我はないか」

　クノエは小さく頷いた。

「大丈夫です」

　だがシオンは納得しない。

　肩や腕を確認しようとして、途中で手を止める。

　触れていいのか迷ったのだろう。

　その様子に、クノエは少しだけ笑った。

「殿下の方が怖い顔をしています」

　シオンははっとしたように目を伏せる。

　そして苦く笑った。

「……間に合わなかったらと思った」

　掠れた声だった。

　その言葉に滲む恐怖は隠しきれていない。

　クノエの胸が温かくなる。

　そっと彼の袖を摘まんだ。

「助けてくださって、ありがとうございます」

　シオンはしばらく何も言わなかった。

　やがて小さく息を吐く。

「当然だ」

　その声は静かだった。

　けれど決意だけははっきりと伝わった。

「もう二度と、お前を傷つけさせない」

　　　　　◇

　捕らえた男たちは、驚くほどあっさり口を割った。

　依頼主の名を聞いた瞬間、尋問室の空気が凍り付く。

「聖女ユリです」

　報告を受けた騎士団長は眉をひそめた。

「理由は」

「クノエ様が邪魔だったと」

「口封じも兼ねていたそうです」

　沈黙が落ちる。

　シオンは何も言わなかった。

　ただ静かに話を聞いている。

　その静けさが逆に恐ろしかった。

　騎士団長が低く言う。

「殿下。これ以上は庇いきれません」

　シオンはゆっくり顔を上げた。

「庇う？」

　小さく笑う。

　乾いた笑いだった。

「誰を」

　その問いに答えられる者はいなかった。

　　　　　◇

　一方その頃。

　ユリは自室で落ち着きなく部屋を歩き回っていた。

　男たちが戻らない。

　予定なら、とっくに報告が来ているはずだった。

　胸騒ぎがする。

　嫌な予感ばかりが膨らんでいく。

　そのとき廊下の彼方から何かが近づいてくる音が聞こえた。