冥花の婚約者～死んだはずのあなたを、私は香りで連れ戻した～

3

第三話

　死者蘇生。

　その報せは、王城を震撼させた。

　死者を生き返らせるなど、神話の中にしか存在しない奇跡だ。

　古代の大魔導師ですら成し遂げられなかった禁忌。

　誰も実在を信じなかった奇跡。

　それが起きた。

　しかも、その中心にいたのは十七歳の令嬢クノエ・リスティアだった。

　誰も、何が起きたのか分からなかった。

　　　　　◇

「――っ」

　シオンは咳き込みながら目を開けた。

　肺が痛い。喉が焼ける。身体じゅうが重く、ひどく生々しい。

　生きている。

　その事実だけが、まず容赦なく押し寄せてきた。

「殿下！」

　医師たちが駆け寄る声がした。

　けれどシオンの目は、別の場所を探していた。

　視界の端に、床へ座り込むようにして眠る少女が映る。

「……クノエ」

　掠れた声が漏れた。

　顔色が悪かった。

　白い唇。浅い呼吸。肩にかかった髪も、いつもよりずっと弱々しい。

　冥界で見た光景が、まざまざと蘇る。

『私の未来を差し出します』

　あの時、彼女は迷いもしなかった。

　自分の未来を。

　自分の幸せを。

　まるごと差し出して、それで自分を生かしたのだ。

　胸の奥が軋む。

　シオンはそっと手を伸ばしかけて、止まった。

　触れていいのか分からなかった。

　いや、違う。

　触れてはいけないのだ。

　あんなことをした自分が、今さら彼女に手を伸ばす資格などあるはずがない。

　その時だった。

　クノエの睫毛がかすかに揺れる。

　ゆっくりと目が開き、こちらを見た。

　数秒、何も言えない。

　やがて、先に泣きそうな顔をしたのはクノエだった。

「……生きてる」

　それだけで、涙が落ちる。

「よかった……」

　責める言葉はなかった。

　怒りも、怨みもない。

　ただ、生きていてくれて良かったと、そう言っているだけだった。

　その優しさが、シオンには耐え難かった。

　息が詰まる。

　自分はそんな目で見てもらえる人間ではないのに。

　伸ばしかけた手を、また引っ込めた。

　だが次の瞬間、細い指がその手をそっと掴んだ。

「殿下」

　クノエは泣き笑いの顔で、小さく息を吐く。

「おかえりなさい」

　シオンはとうとう顔を伏せた。

　視界が滲む。

　泣くつもりなどなかったのに、もう駄目だった。

　　　　　◇

　三日後。

　王城の空気は、どこか落ち着かなかった。

　理由はひとつだ。

　シオンが、あからさまに変わっていたからである。

　以前のようにユリを見ない。近づかない。話しかけられても、必要最低限しか返さない。

　むしろ、避けている。

「シオン様ぁ……」

　廊下でユリが甘えた声を出した。

　誰が見ても、か弱い少女の声だった。

　けれどシオンの身体は、先に嫌悪を覚えた。

　ぞわりと背筋が粟立つ。

「……近寄るな」

　自分の声が低く、ひどく冷たく聞こえた。

　ユリが目を見開く。

「え……？」

　一歩、距離を詰めようとした、その瞬間。

　吐き気が込み上げた。

　耳鳴りがする。

　頭の奥がぐらりと揺れ、何かを思い出しかけては、無理やり引き剥がされるような不快感が走る。

　甘い声。

　涙。

　縋るような目。

　その全部に、かつて自分は弱かった。

　いや、弱かった、では済まない。

　自分から、すすんで沈んでいった。

　シオンは口元を押さえた。

「殿下！？」

　護衛騎士が慌てて前へ出る。

　だがシオンの視線は、ユリから離れない。

　ようやくはっきり分かった。

　あの女は、泣き方も、声の震え方も、距離の詰め方も、最初から知っていた。

　そして自分は、それを気持ち良いと感じた。

　利用されていたのに、利用されることを受け入れていた。

　その事実が、何よりも気持ち悪かった。

　シオンは踵を返し、その場を離れた。

　　　　◇

　ユリは内心で舌打ちした。

（なんなのよこいつ……！）

　おかしい。 完全に落ちていたはずだったのに。

　男なんて簡単なはず。気持ちよくさせて、依存させれば終わり。

　前世ではそれで生きてきた。

　客は皆、自分を求めた。

　だからシオンも同じだと思っていた。

　なのに今の彼は、まるで悪夢から醒めたみたいな顔をしていた。

（ふざけんな……）

　ユリは笑顔の裏で歯を食いしばった。

（ここまで来たのに……！）

　　　　　◇

　その夜、シオンは洗面台にしがみついて吐いていた。

　胃液しか出なくなっても、吐き気が消えない。

　鏡の中には、酷い顔をした男がいた。

「……最低だ」

　誰に言うでもなく呟く。

　自分がしたことを思い出すたび、息が苦しくなる。

　婚約を破棄した夜のこと。

　大勢の前で、クノエを切り捨てたこと。

　その時の彼女の顔。

　思い返すだけで、胸が潰れるようだった。

「なんで……」

　額を壁に押しつける。

「なんで、お前は……」

　そんなに優しいんだ。

　そう言いかけて、やめた。

　優しい、では足りない。

　どうしようもなく、残酷なくらいに真っすぐだった。

　責めればいいのに、責めない。

　見捨てればいいのに、見捨てない。

　そのたびに、シオンの罪だけが増していく。

「私はもう、お前の隣に立てない」

　掠れた声だった。

「そんなことありません」

　静かな返事がして、シオンは顔を上げた。

　扉の前にクノエが立っていた。

「また一人で抱え込んでる」

「来るな」

「嫌です」

「クノエ」

「嫌です」

　珍しく、きっぱりした声だった。

　シオンは息を呑んだ。

　クノエは一度だけ視線を落とし、それからまた顔を上げた。

「殿下、逃げないでください」

　胸の奥が痛む。

「……洗脳されていたんでしょう？」

「分からない」

「分かります」

「分からないんだ」

　シオンは自嘲するように笑った。

「全部が全部、思考を奪われていたわけじゃない」

　言葉が出るたび、喉が焼ける。

「気持ち良かったんだ。頼られて、必要にされて、止まれなくて溺れた」

　クノエが目を伏せる。

「お前より、あの女を選んだ」

　シオンは続けた。

「泣いているお前を見ても、止まれなかった」

　息がうまく吸えない。

「そんな男、気持ち悪いだろ」

　しばらく沈黙が落ちた。

　それから、クノエは小さく息をついた。

「少しは」

　シオンの顔がこわばる。

　けれどクノエは、そこで言葉を切らなかった。

「……いっぱい怒りましたし、いっぱい泣きました」

　小さく眉を寄せる。

「だから、許してません」

　その言葉に、シオンは思わず目を見開いた。

　当然だった。そして、胸の奥は少しだけ軽くなる。

　クノエはそっと手を伸ばしシオンの手を握る。

「でも」

　その声は、ひどく柔らかかった。

「好きなのは、別です」

　シオンの呼吸が止まる。

　クノエは涙をにじませたまま、少しだけ笑った。

「私は、まだ殿下が好きです」

　沈黙が落ちた。

　シオンは何も言えなかった。

　言葉にした瞬間、全てが壊れてしまいそうだったから。

「だから」

　クノエは握った手に、ほんの少し力を込める。

「生きていてください」

　シオンの膝から力が抜けた。

　床に崩れるようにして座り込む。

　泣きたくなかった。泣く資格なんてないと思っていた。それでも駄目だった。

　肩が震える。

　息が途切れる。

　視界が滲む。

　もう一度死ぬ勇気すら、あの一言で失ってしまった。

　クノエは何も言わなかった。

　ただ傍らに腰を下ろし、泣き続ける彼の隣に静かにいてくれた。

　まるで、昔からそうしてきたみたいに。