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33 皇帝との対峙

　ゼノヴァルトは口元をわずかに上げた。

「返してくれ、とは心外だな」

　低く、よく通る声だった。

「こいつは自らここへ来た。おかげで戦争は止まった。むしろ感謝されてもいいくらいだろう」

　ゼノヴァルトはレオンを見る。

「まあ、戦ができなかったのは残念だがな。こいつの手腕を見てみたかったが」

　レオンが何か言おうとしたが、その前にチヨが一歩前へ出た。

「軽々しく、戦争をするなんて言うんじゃありません」

　ぴたり、と空気が止まる。

　叱責だった。けれど怒鳴ったわけではない。チヨの声は、むしろ静かだった。

「戦争は、地図の上で線を引くことじゃないわ」

　ゼノヴァルトは黙って彼女を見る。

「大切な人と、もう二度と会えなくなることよ」

　レオンの喉が、わずかに動いた。

　ルカもセドリックも、息をのんでいた。アルベールはただ、チヨの背中を見上げている。

　ゼノヴァルトは何も言わなかった。

　その沈黙を見て、チヨはふいに問いを変えた。

「あなた、お父様は好き？」

　チヨの視線は、飾ってある大きな肖像画に向いた。目の前にいる皇帝によく似た、けれど年を重ねた男の肖像画だった。

　予想もしなかった言葉だったのか、ゼノヴァルトがわずかに目を細める。

「ああ」

　答えは即座だった。

「我が亡き父は偉大だ。この国をここまで大きく、強くした。だからこそ、その意思を私が継ぐ。それが私の務めだ」

　誇りのある声だった。

　チヨはそれをまっすぐ受け止め、それから言った。

「戦争は、子どもが父を知らないまま育つのよ」

　その一言は、石の間に深く落ちた。

　周りにいた兵士たちが、息をのむ。

「抱き上げてもらった記憶もない。声も知らない。叱られたことも、褒められたこともない。ただ“父は戦で死んだ”とだけ教えられて育つの」

　言葉を口にした瞬間、チヨの胸に遠い記憶がよみがえった。

　姉の代わりに育てていた娘。

　幼い子の、小さな手。

　夜更けに親を求めて泣いた声。

　姉も、その夫も、戦争で死んだ。

　自分にできることは全部したつもりだった。食べさせて、眠らせて、熱を出せば看病して、寂しくないように笑ってみせた。

　それでも。

　父親の代わりには、なれなかった。

　どれだけ抱きしめても、埋められないものがあると知っていた。

　だからチヨは、ゆっくりとレオンを見た。

「家族を失う悲しさを、その苦悩を、この子は知っている。だから戦争を止めに来たのよ」

　それから、もう一度ゼノヴァルトへ向き直る。

「そんな優しい王様を、人質にしておくなんてもったいないわ」

　静かだった玉座の間に、長い沈黙が落ちた。

　ゼノヴァルトはしばらく何も言わず、ただチヨを見つめていた。やがて、ふっと息を漏らすように笑う。

「……いい教育係を持ったな」

　その言葉に、レオンがわずかに目を見開く。

　ゼノヴァルトは玉座にもたれたまま、ゆっくりと口を開いた。

「いいだろう」

　そのひと言に、その場の空気が張りつめる。

「王国を我が属国にする。だが、王はレオンのままとする」

「……な」

　思わず声を漏らしたのはレオンだった。

　ゼノヴァルトは口元をつり上げる。

「レオンは国に返そう。それでどうだ」

　意外すぎる条件に、その場の誰もすぐには言葉を返せなかった。

「一体、なぜ」

「帝国に従う意思があるかを試しただけだ。ずっと拘束をするつもりはない。……まあ、最初は本当に人質にするつもりだったがな」

「なんでそんな変なことをするんだ！」

　アルベールがたまらず叫んだ。

　その幼い怒声に、ゼノヴァルトは視線を向ける。

「お前が言ったんだろう、坊主」

「え？」

「強き者は弱き者を従わせるだけではだめだ。従いたいと思ってもらうからえらいんだ――とな」

　アルベールはぽかんと口を開けた。

　次の瞬間、はっと目を見開く。

「あっ」

　まじまじとゼノヴァルトの顔を見る。

「お前……あの時の！」

　川辺で一緒に石切りをした男。

　チヨの隣で、妙に偉そうなくせに妙に楽しそうに笑っていた男。

　それが皇帝だと、ようやくつながったのだ。

　ゼノヴァルトはおかしそうに喉を鳴らした。

「無理やり従わせるのではなく、従いたいと思わせてみたいと思ってな。寛大な処置だ。人質になんてしようものなら、その娘は私を許さないだろう」

　視線をアルベールからチヨへ移す。

「力だけでは手に入れられないものがある。それを教えたのは、お前だ」

　真っ直ぐな声だった。

　さっきまでの玉座の間の空気とは別の熱が、そこにはあった。

　ゼノヴァルトは玉座から立ち上がると、ゆっくりと階段を降りてくる。そしてチヨの前で足を止めた。

　磨かれた床を踏む足取りには一切の迷いがない。まるで勝利を確信した獣のような堂々たる歩みだった。

　そのままチヨの前まで来ると、彼はじっと彼女を見下ろした。

「チヨ」

　声色が、先ほどまでとは違っていた。

　からかいではない。試しでもない。

　本気だった。

「帝国の王妃になれ」

　空気が凍った。

「は？」

　真っ先に声をあげたのはセドリックだった。

「……陛下？」

　レオンも思わず眉をひそめる。ルカはぱちぱちと瞬きを繰り返し、アルベールは口をぽかんと開けた。

「ちょ、ちょっと待ってよ！」

　ルカが我に返ったように声を上げる。

「話が飛びすぎじゃない！？」

「ルカ、お前はちょっと黙ってろ！」

　皇帝に対しツッコミをいれたルカを、セドリックは制止する。

「何を驚く。私は欲しいものは欲しいと言うだけだ」

　彼は改めてチヨへ向き直った。

「お前は面白い。私に物怖じせず、言うべきことを言う。力に媚びず、弱き者を見捨てず、それでいて甘いだけでもない」

　低くよく通る声が、玉座の間に響く。

「私の隣に立て。帝国を見ろ。好きに口を出せ。お前なら、それが許される」

　ゼノヴァルトはさらに畳みかけた。

「宝石が欲しければ山ほどやる。城でも庭園でも離宮でも、お前の好きに作り変えろ。茶室でも畑でも好きなだけ作らせてやる」

「……畑？」

　チヨがそこだけ少し反応した。

　レオンがぎょっとする。

「そこに反応しないでくれ」

　ゼノヴァルトはますます調子づいた。

「帝国中の珍しい茶葉も集めよう。お前専用の温室も作らせる。毎日、世界中の菓子を取り寄せてもいい」

「あらあら」

　チヨは目を丸くした。

「ずいぶん気前がいいのね」

「当然だ。お前を迎えるのだからな」

「どうだ、チヨ。帝国へ来い。私の隣で、この国を変えてみろ」

　玉座の間の視線が、いっせいにチヨに集まる。

　だが当の本人は、きょとんとしたまま瞬きをひとつしたあと――いつものように、やわらかく笑った。

「そうねぇ」

　その笑みを見た瞬間、なぜかレオンは嫌な予感がした。

　チヨは小首をかしげ、穏やかな声で言う。

「五十年早いわね」

　沈黙。

　本当に、ぴたりと場が止まった。

　ゼノヴァルトの表情が、見事なくらい固まる。

「……何？」

　聞き返した声が、ほんの少しだけ裏返っていた。

　チヨはまったく悪気なく、にこにこと続ける。

「だって、あなた。まだまだ青いもの」

「青……」

「勢いだけでぐいぐい来るでしょう？　そういうの、若い子には効くのかもしれないけれど」

　チヨはそこでふふっと笑う。

「私はそんなのでころっといかないのよ」

　ゼノヴァルト、撃沈。

　今度こそ、誰の目にもはっきりわかるほどだった。

　さっきまで絶対の自信に満ちていた皇帝が、そこで完全に言葉を失ったのである。

　ゼノヴァルトはしばらく無言のままチヨを見つめていたが、やがて珍しく本気で困ったような顔をした。

「……私が、青いだと？」

「ええ」

　チヨはあっさりうなずく。

「あと五十年くらい歳を取ったら、考えてもいいわ」

「五十年……」

　皇帝はそこでさらに深く沈んだ。

　帝国の将たちまで、さすがに視線の置き場に困っている。

　チヨはのんびり言って、それから少しだけ優しい声を混ぜた。

「でも、たまになら教えに来てもいいわ」

　ゼノヴァルトがぴくりと顔を上げる。

「……何？」

「お茶を飲みながら、いろいろ教えてあげる。力で奪うことと、人がついてくることは違うもの」

　チヨはまっすぐ彼を見る。

「それに、あなたはレオンとは違うけれど……あなたなりのやり方で自分の国と民を守ろうとする、優しい王様だと思うわ」

　ゼノヴァルトはしばらく呆然としていたが、やがて口元を押さえ、低く笑い出した。

「……くく」

　その笑いは、先ほどまでの余裕の笑みではなかった。

「私のことを優しいというのは、お前が初めてだ、チヨ」

　ふられてなお面白がっている、敗北を認めた男の笑いだった。

「やはり欲しい」

「だめよ」

　チヨは即答した。

「この子たちの教育がまだ残っているもの」

　そう言って王子たちを見る。

　レオンはため息をつきながらも、どこか安堵したように目を閉じた。