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34 王子たちの再会

「さて」

　チヨがつかつかとレオンの前まで歩み寄る。声音には、欠片ほどの笑みもなかった。レオンの背筋が、わずかに伸びる。

「……チヨ」

「あなたへのお説教の時間よ」

　当のレオンは逃げなかった。いや、逃げられないとわかっていたのかもしれない。チヨはレオンの額を、ぴしりと小突く。

「この大馬鹿者」

　乾いた音に、レオンの肩がびくりと揺れた。

「自分ひとりが我慢すれば済むと思ったのかもしれないけれど」

　チヨはまっすぐにレオンを見据えた。

「そういうのはね、ひとりで背負うって言わないの。周りを泣かせるって言うのよ」

　レオンは、すぐには何も言えなかった。チヨは静かに続ける。

「残された者の悲しみを、あなたは一番よく知っているでしょう」

　やわらかな声だった。けれど、その言葉は思った以上に深く刺さったらしい。レオンの表情が、わずかに崩れる。唇がかすかに震えた。あれほど毅然としていた王太子の顔が、今はひどく頼りなく見えた。

「私は……」

　ようやくこぼれた声は、弱々しかった。

「お前たちを巻き込みたくなかった。弟たちも、チヨも……これ以上、危ない目に遭わせたくなかった」

「あなたがみんなを守りたいのと同じように、みんなもあなたを守りたいと思っているのよ」

　チヨの声は静かだった。

「もっと周りを頼りなさい。ひとりで立派になろうとしなくていいの」

　その言葉に、レオンはとうとう目を伏せた。張りつめていたものが、そこで初めて切れたようだった。

「……すまない」

　絞り出すような声だった。チヨは小さくため息をつく。

「本当にね」

　そう言って、そっとレオンの頬に触れる。

「無事でよかったわ」

　その瞬間、レオンの表情が崩れた。

「……すまなかった、みんな」

　レオンの顔が、弟たちに向く。

　次の瞬間、アルベールが堪えきれず飛び出した。

「兄上っ！」

　小さな体が勢いよくレオンにぶつかる。レオンははっとして、反射的にその体を受け止めた。

「アルベール」

「ばか！　ばかばかばか！　なんで勝手に行くんだよ！」

　胸に顔を押しつけたまま、アルベールが叫ぶ。

「ボク、もう会えないかと思った……！」

　最後は完全に泣き声だった。レオンは目を見開いたまま、しばらく動けなかった。やがて、おそるおそるというようにアルベールの頭に手を置く。

「……すまなかった」

　泣きながら怒る弟に、レオンは困ったように眉を下げた。

　その横から、ルカが一歩、また一歩と近づいてくる。泣くのをこらえているのが、ひと目でわかった。

「兄上、本当にひどいよ。僕たち、何も知らされなくて……手紙だけで、納得できるわけないよ」

　声は震えていた。レオンはアルベールを抱えたまま、ルカを見る。

「ルカ……」

　ルカの目から、とうとう涙がこぼれた。

「僕、気づけなかった。兄上は僕のこと、知ろうとしてくれたのに」

「違う」

　レオンはすぐに首を振った。

「お前が気づけなかったんじゃない。私が隠していたんだ」

　ルカは唇を噛んだ。

「だったらなおさら、ひどいよ……僕だって、兄上のことちゃんと知りたいよ……！」

　そう言って、ルカも兄の腕にしがみつく。アルベールごと抱きしめるように、兄のそばへ寄った。レオンは何も言えず、そのぬくもりを受け止めることしかできなかった。

　そして最後に、セドリックがゆっくり歩いてくる。いつもの軽薄そうな笑みは、もうどこにもない。レオンの目の前で立ち止まり、しばらく何も言わない。その沈黙が、かえって重かった。

「……兄上」

　低い声だった。

「殴っていいか？」

　まっすぐ向けられたその問いに、レオンは一度だけ目を伏せた。そして静かに頷く。

「ああ」

　短く答えて、レオンは動かなかった。避けるつもりも、言い訳をするつもりもないのだと、その場の誰にもわかった。セドリックが怒るのは当然だった。何も告げずに去ったことも、弟たちを置いて死ぬつもりだったことも、兄として許されることではない。だからレオンは、殴られる覚悟をした。

　けれど次の瞬間、飛んできたのは拳ではなかった。セドリックはぐっと顔を歪めると、そのまま勢いよくレオンに抱きついた。

「……っ」

　レオンが目を見開く。セドリックは兄の胸元を強くつかみ、肩を震わせていた。

「ふざけるなよ……殴って済むわけないだろ……こんなの……！」

　押し殺していたものが、とうとう堰を切ったようだった。

「兄上がいなくなって……俺たちが、どんな気持ちだったと思ってる……！」

　声が震える。最後には、もう泣いていた。セドリックは必死にこらえようとしていたのだろう。けれど、いったんあふれた感情は止まらなかった。

「勝手に全部背負って、勝手にいなくなろうとするなよ……！」

　レオンは何も言えなかった。ただ、胸にしがみつく弟の体温だけが、痛いほど伝わってくる。セドリックは兄の服を握りしめたまま、低く、絞り出すように言った。

「……俺にも一緒に背負わせてくれ」

　その一言が、何よりも重かった。レオンの喉が、かすかに鳴る。それからようやく、震える手でセドリックの背に触れた。

「……すまない」

　声がかすれていた。

「……本当によかった」

　その言葉に、レオンは目を閉じた。しばらくのあいだ、何も言えなかった。ただ、腕の中の弟を抱き返す力だけが、少しずつ強くなる。

「……ああ。ただいま」

　セドリックは顔を上げないまま、兄の胸に額を押しつけた。

＊＊＊

　四人の兄弟が寄り添う姿を見て、チヨはようやく肩の力を抜いた。ただの兄と弟たちとして、ちゃんと帰ってこられたのだから。そんな彼らを見下ろして、ゼノヴァルトが小さく鼻を鳴らす。

「ふん。甘い連中だ。やっぱりあの王子は腑抜けだな」

　だが、その声はどこか楽しそうでもあった。チヨは振り返って、やわらかく笑う。

「それでいいのよ」

「甘さで国は守れん」

「甘さがあるから、守りたいと思えるの」

　ゼノヴァルトは何も言わなかった。ただ、細めた目でその光景を見ていた。レオンは弟たちに囲まれたまま、そっとチヨを見る。その視線に気づいたチヨは、いつものように穏やかに微笑んだ。

「帰るわよ、レオン」

　その声音は、ごく当たり前だった。まるで少し遠くへ出かけていただけの子を呼ぶように。けれどレオンにとって、その一言は何よりも救いだった。

「ああ」

　レオンは弟たちを抱きしめる腕に、少しだけ力を込めた。

＊＊＊

　そして、数日後――