異世界転生おばあちゃん ～王子を孫扱いしていたらなぜか溺愛されてます〜

第二章 穏やかな日々と、予感と

18 第四王子の喧嘩

　夜会の支度が進む王城は、昼過ぎからどこか落ち着かなかった。

　廊下には磨き上げられた燭台が運び込まれ、使用人たちが花を飾り、侍女たちは衣装箱を抱えて忙しなく行き交っている。今夜は国内の有力貴族だけでなく、隣国の使者まで招かれる大きな夜会だ。城じゅうが華やかに整えられていく一方で、その気配に似つかわしくないぴりついた空気が、第四王子の部屋には満ちていた。

「いやだ」

　きっぱり言い切って、アルベールはそっぽを向いた。

「夜会になんか出たくない。くるしいし、つまんないし、どうせずっと黙って立ってるだけだろ」

　部屋の中央に立つレオンは、腕を組んだまま細く息を吐いた。

「わがままをいうな。お前は王族として、出席する義務がある」

「またそれ」

　アルベールはむっとして兄をにらむ。

「王族だから、王族だからって、兄上そればっかりだ」

「いい加減にしろ。手間をかけさせるな」

　低く抑えた声だった。

　だが、その抑えた声音の底には、朝から積み重なった疲れがにじんでいた。今夜の夜会の段取りだけではない。使者への応対、警備の見直し、席順の確認、あらゆる準備がレオンの肩にのしかかっている。普段なら流せるような弟の反発にも、今日は余裕がなかった。

「ボクなんかいないほうがいいだろ！」

　アルベールは、さらに声を荒げた。

「優秀な兄上たちだけでいい！　問題児の弟なんていなくても何も変わらない！だって――」

　アルベールの頬がかっと赤くなる。

「ボクは父上と母上を殺した、呪われた王子なんだから！」

　その一言で、レオンの顔つきが変わった。

「それは誰に言われた」

「みんな言ってるよ！兄上だって、ほんとはボクがいない方がいいと思ってるんだろ！」

　叫んだ目には、うっすら涙がにじんでいた。

「兄上なんかきらいだ！」

　言うなり、アルベールはくるりと背を向ける。

　ちょうどそのとき、廊下から扉が開いた。

「まあ、アルベール――」

　中へ入ろうとしていたチヨと、飛び出してきたアルベールが正面からぶつかる。

「きゃっ」

「うわっ」

　小さな体とはいえ勢いよく飛び出してきたせいで、チヨはよろめき、そのまま廊下に尻もちをついた。アルベールもたたらを踏み、はっとしたように目を見開く。

「チヨ！」

　泣きそうな顔のまま、アルベールは思わず手を伸ばしかける。

　けれど、その瞬間、部屋の奥からレオンの鋭い声が飛んだ。

「アルベール！」

　びくり、とアルベールの肩が大きく跳ねる。

　叱られると思ったのだろう。差し出しかけた手を引っ込めると、そのままくるりと背を向けて、廊下の向こうへ駆け出してしまった。

「アルベール？」

　今度はチヨが声をかけたが、幼い背中は振り返らない。金色の髪だけがぱっと揺れて、すぐ角の向こうへ消えていった。

　廊下に、妙な静けさが落ちた。

　レオンは一歩、二歩と扉のほうへ歩み寄り、そこで足を止める。追いかけるべきか、一瞬だけ迷ったのが見て取れた。だが次の瞬間、視線を床に座り込んだままのチヨへ向ける。

「大丈夫か」

「ええ、びっくりしたけれど」

　チヨが苦笑すると、レオンは表情を曇らせたまま手を差し出した。

「すまない。巻き込んだ」

　その声には、さっきまでの怒気よりも、疲れと悔いのほうが濃くにじんでいた。

　チヨはその手を取り、ゆっくり立ち上がる。

「わたしは平気よ」

　立ち上がったあと、廊下の先へ目を向ける。アルベールはもう見えない。

「追いかけなくていいの？」

　静かに問うと、レオンは苦く口元をゆがめた。

「……今追えば、余計にこじれるだろう。それに今は時間がない」

　チヨは転んだ拍子に少し乱れた袖を整えながら、レオンを見上げた。

「仲直りは早いほうがいいのだけれどね」

　レオンはすぐには答えなかった。

　その沈黙の奥に、言いすぎた自覚があることは明らかだった。やがて彼は、小さく息を吐く。

「……あとで私が話す」

　そう言った声には、自分に言い聞かせるような硬さがあった。

　チヨはそれ以上責めなかった。ただ、廊下の向こうへ消えた小さな背中を思い浮かべながら、静かに頷く。

　けれどその“あとで”が、思いのほか遠くなることを、このときはまだ誰も知らなかった。

＊＊＊

　夜になり、王城は昼とは別の顔を見せていた。

　大広間の天井には無数の灯りが揺れ、磨かれた床には貴族たちの姿が映り込む。楽団の奏でる優雅な音色、香水と花の香り、抑えた笑い声。どこを見ても華やかで、きらびやかで、息が詰まりそうなほど整えられた世界だ。

　その中でアルベールは、口をへの字に曲げたまま、ずっと不機嫌そうにしていた。

　正装をし、髪も整えられ、ぱっと見れば立派な王子様だ。だが本人の機嫌だけはどうにもならなかったらしい。チヨのそばにずっとくっついている。

「そんなに嫌なお顔をしていたら、せっかくのかわいい顔がもったいないわ」

　チヨが小さな声で言うと、アルベールはむすっとしたまま答えた。

「かわいくなくていい」

「まあ。じゃあ、かっこいい顔がもったいないわね」

　少しだけ間を置いて、アルベールはふんと鼻を鳴らした。ほんの少しだけ、頬の強張りがゆるむ。

　短い沈黙のあと、彼はふいに視線を落としたまま言った。

「……チヨ、さっきはごめん」

　アルベールは気まずそうに眉を寄せ、床の一点を見つめていた。

「その……ぶつかっちゃったの」

　小さな声だった。怒っているのでも、拗ねているのでもない。ただ、ちゃんと悪かったと思っている子どもの声だった。

　チヨはふっと表情をやわらげる。

「まあ。ちゃんと謝れるなんて、えらい子ね」

　チヨがくすりと笑うと、アルベールは少しだけ頬を赤くした。

「……でも、兄上にはまだ謝りたくない」

　そのひと言に、チヨは少しだけ視線を遠くへ向ける。

　少し離れた場所では、レオンが有力貴族たちに囲まれていた。次々と向けられる言葉に落ち着いて応じながらも、時おり視線だけはこちらへ流れてくる。そのたび、アルベールは気づかないふりをして、また口を尖らせた。

　チヨは内心で苦笑する。

　見ているのに、声をかけられない。気にしているのに、近づけない。

（ふふ、似たもの同士の不器用な兄弟ね）

　チヨはやさしく言った。

「でもね、仲直りは早い方がいいわ。こじれたまま長く置いておくと、謝るのがもっと難しくなるの」

　アルベールは唇を尖らせたまま、しばらく黙っていた。

「失礼、あなたがチヨ様ですわね？」

　ふいに華やかな声がかかり、チヨが振り向く。

　真珠の首飾りをつけた貴婦人が、にこやかにこちらへ歩み寄ってきていた。その後ろには、同じように興味深そうな顔をした婦人が二、三人控えている。

「王子殿下方の教育係をしておられると伺いましたの。ぜひ少しお話ししたくて」

　チヨは上品に会釈した。

「まあ、教育係だなんて大げさですわ。ただ、お茶をいれて一緒におしゃべりしているだけですのよ」

「あら、でもそれであの王子殿下方のお心がほぐれるのなら、何よりの才ですわ。ほら、あちらでお話を聞けないかしら」

　チヨはちらりとアルベールを見た。

「少しだけ行ってくるわね。ここにいられる？」

　アルベールは不機嫌そうなまま、こくりとうなずいた。

「……すぐ戻ってきて」

「ええ、すぐよ」

　チヨはそう言って、貴婦人たちのほうへ数歩移動した。

＊＊＊

　その頃、ひとりその場に残ったアルベールのもとへ、ひっそりと一人の侍女が近づいていた。

「第四王子殿下」

　やわらかな女の声に、アルベールが顔を上げる。

　見覚えのない侍女だった。夜会用の整った制服を着て、所作にも不自然なところはない。

「何」

　むすっとしたまま答えると、侍女は恭しく一礼した。

「レオン殿下がお呼びです」

　その名前に、アルベールの目がわずかに揺れる。

「……兄上が？」

「はい。少しお話があると。こちらへお越しくださいませ」

　アルベールは反射的に、少し離れた場所を見た。貴族たちに囲まれたレオンの姿はここからは見えにくい。

「兄上、今忙しいだろ」

「ですので、人目の少ないところで少しだけ、と」

　侍女は穏やかに言葉を重ねた。

　アルベールは一瞬ためらったあと、チヨの言葉を思い出した。

『仲直りは早い方がいいわよ』

　アルベールはチヨをちらりとみて、そしてつぶやいた。

「すぐ戻る」

　そうしてアルベールは、侍女のあとについて大広間の端へ歩き出した。