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19 第四王子の消失

　貴婦人たちとの短いやりとりを終え、チヨはすぐに元の場所へ戻る。

「ごめんなさいね、お待たせ――」

　言いかけて、足が止まった。さっきまでそこにいたはずのアルベールの姿が、ない。柱のそばにも、壁際にも、見当たらなかった。チヨはきょろりと辺りを見回した。

「……アルベール？」

　返事はない。胸の奥が、ひやりと冷える。近くを通りかかった給仕の青年に、チヨはすぐ声をかけた。

「ねえ、アルベールを知らない？」

　青年は一瞬きょとんとしたあと、思い出したように答える。

「第四王子殿下でしたら、侍女の方とご一緒に、先ほどあちらへ」

「侍女の方と？」

「はい。レオン殿下がお呼びだとか」

　その瞬間、嫌な予感がはっきりと形を持った。視線を上げると、少し離れた場所にはまだレオンがいる。貴族たちに囲まれながら、今まさに別の会話をしているところだった。

　チヨはすぐにレオンへ近づいた。

「レオン、あなた、アルベールを呼んだの？」

　レオンの眉が寄る。

「いや。まだ話していない」

「侍女が、あなたが呼んでいるって」

　その瞬間、レオンの顔色が変わった。

「いつだ」

「さっきよ。ほんの少し前」

　返事を聞くより早く、レオンは周囲の空気を切り裂くように声を落とした。

「セドリック」

　離れた場所にいた弟がすぐに気づき、歩み寄ってくる。

「どうした、兄上」

「アルベールがいない。私の名を使って連れ出された」

　セドリックの笑みが消えた。

「……それは、面倒どころじゃないな」

　レオンは即座に周囲の護衛へ指示を飛ばした。

「東棟、西棟、庭園、渡り廊下を確認しろ。出入口の見張りもだ。誰が第四王子を見たか、すぐ情報を集めろ」

　いつもの冷静な命令だった。だがその声には、押し殺しきれない焦りが混じっていた。チヨはその横顔を見て、昼の言い争いを思い出す。レオンもきっと、同じことを思い出している。

「あいつは他人について行くような素直な性格じゃない」

「きっと、兄弟喧嘩のことを利用されたのね」

　その言葉に、レオンのまなざしがさらに冷たくなる。

「そういえば、あいつは妙なことを言っていた。自分が父と母を殺した呪われた王子だと」

「誰かが噂を流したんだろうな。兄上とアルベールを仲違いさせるために」

「……城内の人間を探れ。妙な動きをした者がいるはずだ」

「任せてくれ、兄上」

　セドリックはひらりと身を翻し、人混みの中へ消えていった。

「僕も情報を集めてくる！」

　ルカも走り出す。レオンの目には、鋭い焦りと、悔いがはっきりと浮かんでいた。

「私のせいだ。私のせいで――」

「反省はあと。その言葉は、アルベールに会った時にとっておきましょう」

　レオンは短く息を飲み、それから小さくうなずいた。

＊＊＊

　その頃、アルベールは侍女の後ろを歩きながら、胸の奥がずっと落ち着かなかった。

「まだ？」

　ぶっきらぼうに訊くと、侍女は振り返りもせずに答えた。

「もうすぐでございます」

　その声音はやわらかく、落ち着いていて、怪しいところなどない。けれど、アルベールの足は少しずつ遅くなる。

　チヨが言っていた。

『こじれたまま長く置いておくと、謝るのがもっと難しくなるの』

　だから来たのだ。呼んでいると言われたから。今なら謝れるかもしれないと思ったから。でも、こんなところまで来るなんて聞いていない。

「兄上、どこにいるの」

　今度は少し強い口調で言うと、侍女はようやく立ち止まった。そこは南棟の、人気のない細い廊下だった。普段ほとんど来ない場所だ。廊下の先には古い木の扉がある。

「こちらでお待ちです」

「こんなとこで？」

　アルベールは眉をひそめる。侍女がゆっくり振り返った。整った笑みが、さっきよりも少しだけ冷たく見えた。

「ええ。人目がございませんので」

　その瞬間、ぞわりと背中が粟立つ。

　違う。兄上はいない。アルベールは一歩下がった。

「……お前、だれだ」

　そのとき、侍女の手がぐいと彼の腕をつかんだ。

「っ！」

　細い腕なのに、驚くほど力が強い。

「離せ！」

　アルベールは反射的に振り払おうとしたが、もう片方の手で口を塞がれそうになり、息が詰まる。必死に身をよじると、侍女は低い声で囁いた。

「大声を出さないでくださいませ、殿下」

　アルベールは夢中で噛みつこうとし、足をばたつかせる。子どもでも、王子として鍛えられた反射はある。小さな靴で相手の足を思いきり踏みつけると、侍女がわずかに顔をしかめた。

　その隙に、アルベールは叫ぶ。

「やだ！　はなせ！」

　しかし次の瞬間、背後の扉が開き、もう一人の影が現れた。暗がりの中、顔が見えない黒い影。

「手間をかけさせるな」

　アルベールの心臓がどくんと跳ねた。昼間、兄から言われた言葉と同じだった。だがその言葉は兄とはくらべものにならないくらい、ぞっとするほど冷たい声だった。

　この人、こわい。

「やだぁっ！」

　アルベールは必死にもがく。だが小さな体は簡単に抱え上げられ、そのまま部屋の中へ押し込まれた。扉が重たく閉まる音がして、閂の落ちる鈍い音が続く。

　薄暗い小部屋の中で、アルベールは床に膝をついた。

「……っ、う、うぅ……」

　目の前の扉へ飛びつき、両手で叩く。

「開けろ！　開けて！」

　返事はない。扉の向こうに、遠ざかる足音だけがかすかに聞こえた。

　もし、このまま誰も来なかったら。もし、ほんとうに兄上が自分を探さなかったら。もし、チヨとも会えなくなったら。

　そこまで考えた瞬間、涙が一気にこぼれた。

「う、っ……」

　膝を抱えるようにその場にしゃがみ込み、ぐしゃぐしゃに顔を歪める。

「兄上……チヨぉ……！」

　その声は、誰にも届かなかった。