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20 第四王子の慟哭

　一方、捜索を指示するレオンのもとにセドリックが戻ってきていた。

「兄上」

　人のいない廊下へ滑り込むように現れた彼は、笑みを消した顔で言う。

「鍵番の話だと、北の棟の鍵が盗まれたみたいだ」

　レオンの目が鋭くなる。

「待って」

　チヨが制止する。

「これだけ用意周到な相手よ。そんな分かりやすいことするかしら」

「そうだな。まるで見つけてくれって言ってるようなものだ」

　そこへ、ルカが走ってくる。

「兄上ー！　チヨー！」

「ルカ、どうしたの」

「アルベールが侍女と一緒に南の回廊へ向かうのを見たって！」

　レオンたちは顔を見合わせた。

「行くぞ」

＊＊＊

　廊下を進むにつれ、夜会の音が遠ざかっていく。磨かれた大広間のまばゆさが嘘のように、ひやりと静かだった。やがて細い回廊の先に、閂のかかった小さな扉が見えた。わずかだが、子供の泣く声がする。

「……っ」

　レオンの顔色が変わる。次の瞬間、彼は乱暴な勢いで閂を外し、扉を開け放った。

「アルベール！」

　暗い部屋の奥、小さな影がびくりと震えた。膝を抱えてうずくまっていたアルベールが、顔を上げる。涙でぐしゃぐしゃになったその顔が、開いた扉の向こうの兄たちを映した瞬間、信じられないものを見たように目を見開いた。

「……あに、うえ……？」

　チヨはすぐにしゃがみ込み、両腕を広げる。

「迎えに来たわよ、アルベール」

　その一言で、アルベールの顔がくしゃりと崩れた。駆け寄るように飛び込んできた小さな体を、チヨはしっかり抱きとめる。

「こわかったわね」

「っ、ぅ、う……」

　アルベールは声にならない嗚咽を漏らしながら、ぎゅうっとチヨにしがみついた。ルカも泣きそうな顔で駆け寄る。

「よかった……ほんとによかった……」

　セドリックはほっと息をつきつつも、すぐに扉や部屋の中を見回して目を細めた。やはり内側からは開けられない。明らかに閉じ込められていた。

　レオンは、アルベールの前に片膝をついた。普段なら、まず叱っていたかもしれない。勝手に動くなと。心配をかけるなと。けれど今は、そんな言葉は一つも出てこなかった。

「……無事でよかった」

　低く落ちたその声は、掠れるほど押し殺されていた。アルベールは涙で濡れた顔のまま、チヨの腕の中から兄を見た。

「……来ないかと、思った」

　そのひと言に、レオンの喉が詰まる。

「来るに決まっているだろう」

「ボクなんていなくても、兄上は困らないと思った……」

「そんなわけがあるか」

　低く、けれどはっきりと言って、レオンはそっとアルベールの頭を撫でた。叱られると思っていたのだろう。アルベールはびくりと肩を揺らし、それから目を丸くする。その手は大きくて、あたたかかった。

　昼間の厳しい声とはまるで違う、確かめるようなやさしい手つきに、アルベールの唇がふるふると震える。張りつめていたものが、そこでとうとうほどけたのかもしれない。アルベールはくしゃりと顔を歪め、しゃくりあげながら言った。

「……さっきは、ごめんなさい……」

「きらいって言ったのも、ごめんなさい……」

　レオンは一瞬、目を見開いた。まっすぐに向けられた幼い謝罪に、喉の奥が詰まったように黙り込む。アルベールは泣きながら続けた。

「ちゃんと謝るつもりだったんだ……兄上が呼んでるって言われたから……っ、今なら言えるかもって……」

　そこでまた涙があふれ、言葉が途切れる。チヨはそっと背を撫でた。レオンはしばらく何も言えなかったが、やがて静かにアルベールの手を取った。

「……もういい」

　短い声だったが、そこにこもるものは重かった。

「お前が無事なら、それでいい」

　アルベールはしばらく何も言わずに兄を見つめ、それから鼻をすすった。

「……ほんとに？」

「本当だ」

「……ボクのこと、きらいじゃない？」

　今度はレオンが息をのむ番だった。その問いに、彼は少しだけ眉を下げる。

「きらいなわけがないだろう。お前は、私の大事な弟だ」

　それを聞いた瞬間、アルベールはとうとうこらえきれなくなったらしい。ぐしゃっと顔を歪め、レオンにしがみついてわっと泣き出した。

「だっ、だって、兄上こわいし……！」

「……ああ」

「すぐ怒るし……！」

「……そうだな」

「でも、もう会えなくなるのはやだぁ……！」

　ルカもつられて目をうるませる。

「もう……ほんとによかった……」

「お前が泣くな、ルカ」

　セドリックが苦笑しながら言うが、その声もひどくやわらかい。チヨは泣きじゃくるアルベールの背をぽんぽんと叩きながら、ふっと笑った。

「やっぱり、仲直りは早いほうがいいわね」

＊＊＊

「……チヨ、帰るまで、手、つないで」

「ええ、もちろんよ」

「兄上も」

　不意に向けられた言葉に、レオンが目を瞬かせる。

「私もか」

「……うん」

　その幼い願いに、レオンはほんのわずかに口元をやわらげた。

「わかった」

　そうして彼は、ためらいがちにアルベールの小さな手を取る。泣き疲れた末っ子を真ん中にして、チヨとレオンが左右から手をつなぐ形になった。ルカはその姿を見て、ちょっとだけ悔しそうな顔をし、セドリックはそんな弟を見て吹き出しそうになる。

「セドリック」

「ああ」

　兄の声を聞いた瞬間、セドリックも意味を察したらしい。すぐに笑みを消し、静かにうなずく。

「アルベールが呪いの子だと噂を流し、誘拐を企てたやつがいる」

「そうだな。厄介そうだ」

　レオンの声は低い。

「これから忙しくなるぞ」

＊＊＊

　夜会の喧騒から遠く離れた、暗い回廊の奥。柱の影に立つ人物は、遠くのざわめきを静かに聞いていた。

「失敗です」

　低い囁きが闇に落ちる。その前に立つ人物は、わずかに肩をすくめた。

「そうらしいな」

　声は落ち着いていた。焦りも苛立ちも、表には出さない声だ。

「第四王子はすぐに見つかったそうです。兄弟が揃って動き、馬車の到着より先に確保されました」

「兄弟仲が悪いと聞いていたが」

　ふっと、その人物は薄く笑った。

「どうやら、情報が古かったらしいな」

　報告役が押し黙る。しばしの沈黙のあと、影の中の人物は廊下の先を見やった。

「……いや。古かったというより、変わったのか」

　思い出すように、ゆっくり続ける。

「王子たちのそばにいた、あの女。あれが想定外だった」

　その声は、興味を帯びていた。

「まあいい。警告としては十分だろう。あの第一王子のことだ。我々のメッセージにも気づいているだろう」

　くるりと踵を返し、闇の奥へ消えていく。

「選べ、レオン。王として弟たちを失うか――兄として国を失うか」

　最後に残った声だけが、ひやりと回廊に落ちた。

「第二章　～穏やかな日々と、予感と～」完結です。

「第三章　～愛と恋～」では少しずつ変化する王子たちの想いと、動き出す物語を書いていきます。

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