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琴音の本音

ミドリ先輩は犯人探しはしないと言った。

僕はそれがいいとは思わなかった。

自分のデータは自分で直す。

それはいい。先輩らしいと思う。

でも、誰かが先輩の感情を勝手に書き換えたのに、そいつを放っておくのは嫌だった。

嫌だから動く。いつもの理由だ。

琴音さんに連絡した。

「少し話せますか。二人で」

返事は早かった。「学食の端でどうですか」

学食に行った。

琴音さんはもう座っていた。

相変わらず制服みたいな着こなしで、背筋が真っ直ぐで、隙がない人だった。

でも今日は、飲みかけのコーヒーが少しだけ冷めているように見えた。

早く来て、待っていたんだと思う。

「すみません、急に呼び出して」

「いいえ。勝手に早くきましたから」

「え、なんでですか」

「白瀬さんのデータの結果が出たんですよね。もしかしたら何か聞かれるかもって。夏目くんだけとは思いませんでしたが」

「琴音さんの友達のこと、もう少し聞かせてもらえませんか」

琴音さんがコーヒーカップを両手で包んだ。

姉さんと仕草が似ていた。

「はい、誰かは言いませんが」

「シャーロットに聞かれたとき、答えなかったですよね」

「あの時は答える必要がないと思いました」

「今は違いますか？」

「今は、話した方がいいと思います」

琴音さんが少しだけ姿勢を崩した。

初めて見た気がする。

琴音さんの完璧な姿勢が、ほんの少しだけ人間らしくなった。

「私の友達は、東堂さんの研究室で一緒だった人です。一年前に研究室を辞めました」

「辞めた理由は」

「男性不信になったからです。ある日から急に。研究室にいられなくなりました」

「一年前」

「はい。白瀬さんより前ですね」

僕はそれを聞いて、考えた。

一年前に一人目がいた。ミドリ先輩が二人目だとすると、犯人は一年前からこれをやっていることになる。

「琴音さんは、その時どう思いました」

「最初は病気だと思いました。でも検査しても何も出ない。本人も分からない。

ただ、男の人が近くにいると身体が動かなくなると」

「先輩と同じだ」

「そうですね。そう思いました」

琴音さんがコーヒーを一口飲んだ。

冷めているはずだ。でも気にしていないようだった。

「その子が辞めた後、私は調べ始めました。研究室の中で何が起きているのか」

「東堂さんには？」

「言いました。東堂さんは驚いていました。本当に驚いていたと思います」

「思います、って」

「八年一緒にいれば、嘘か本当か分かります。あの反応は本物でした」

八年。琴音さんと東堂さんとの関係は随分と長い、僕には想像できない年数だった。

「その技術は東堂さんの研究室にありますよね」

「はい。だから東堂さんも調べました。技術が流出していないか」

「結果は？」

「一部のデータに不正アクセスの痕跡がありました。でも、誰がアクセスしたかは特定できなかった。

もう追えなかったです」

涼香さんの流出事件と同じ構造だ。

データが漏れた。痕跡が消された。

誰がやったか分からない。

「琴音さんは東堂さんを信じてるんですね」

「信じています」

「八年いて、一回も疑ったことないですか」

琴音さんが少しだけ笑った。

初めて見る笑い方だった。隙がない人の、隙のある笑い方だった。

「ありますよ。何度も」

「え」

「東堂さんは優しい人です。でも、優しさで人を動かす人でもあります。私がここにいるのも、私の意志だと思っているけど、東堂さんに動かされているだけかもしれない。そう思ったことは、一度や二度じゃありません」

「でも、一緒にいるんですね」

「はい。疑った上で、それでもいます。疑わないで信じるのは盲信です。根本では善良だと思っています」

「そこは信頼しています」

ソラが腕の上で黙っていた。

「琴音さん、一つ聞いていいですか」

「はい」

「東堂さんに、直接聞きに行きたいんです。技術のことと、流出のこと」

「それは夏目くんの好きにすればいいと思います。東堂さんもそう言うでしょうね」

「琴音さんも一緒に来てくれますか」

琴音さんが僕を見た。少し驚いた顔をしていた。

「私が行くと、余計なことを考えるかもしれません」

「どうしてですか」

「東堂さんにとって最善は状況によって変わりますから」

「琴音さんをどう使うかってことですか」

「私と夏目くんの関係を見て、話すことが変わる可能性があると言うことです」

「それでも来てくれた方が良いと思います」

琴音さんが冷めたコーヒーを飲み干した。

「そこまで言われるなら。でも私は私の判断で動きますよ」

「それで構いません」

琴音さんが立ち上がった。

服のしわを一つ直した。

「夏目くん」

「はい」

「白瀬さんは犯人探しをしないと言ったんですよね」

「はい」

「夏目くんは、白瀬さんの意志に反して動いているんですか」

「たぶん、そうです」

「どうしてですか。それを本当に望んでいないかもしれません」

「先輩は自分のデータは自分で直すと言いました。それはいいと思います。

でも、壊した人間がいるなら、その人を止めないとまた同じことが起きる」

「それは夏目くんだけの正義です」

「そうかもしれません。ただ嫌なんです。先輩のノートがぐしゃぐしゃになってたのが。あんな顔もうさせたくないなって」

琴音さんが微笑んだ。

「夏目くんが動くことで、同じことが起こるかもしれないですよ」

少し考えさせられた。

「それでも、東堂さんには会いに行きます」

「東堂さんに会うのは、明日がいいと思います。午後なら研究室にいるはずです」

「分かりました」

琴音さんが先に学食を出ていった。

背筋が真っ直ぐだった。でも、さっきまでとは違って見えた。

真っ直ぐな背中の中に、少しだけ決意が混じっていた。

帰り道、ソラに聞いた。

「琴音さん、どう思った？」

「本音で話してくれていると感じました」

「東堂さんを裏切るかもしれない」

「前田さんは思ったことをするのではないでしょうか。それができる信頼関係があるのだと感じました」

「お互いが信頼していると思う？」

「信頼の定義は人によって異なります。ただ」

「ただ？」

「自分の信念と違っても受け入れられるのだと思います」

「ソラと同じに聞こえた」

「明確に違います。私は情報を保留するだけです」

「何が違うのかわかんないや」

「正解を探す必要はないです。レンさんの感覚を信頼してください」

空はまだ曇っていた。

明日、東堂さんに会う。

琴音さんと一緒に。

先輩には内緒だ。先輩は怒るだろう。

でも、怒ってくれるなら、それでいい。

怒れるようになった先輩は、もう大丈夫だと思うから。